スカイ イズ ザ リミット ー無限の空を白鳥は飛ぶー

第91話 ハイスピードサーカス

「こんにゃろぉぉぉぉ!!」

　アークが雄叫びを上げて、強引に操縦桿を左へ倒す。

　ワイルドスワンは巨獣に捕食されるのを寸前で回避すると、巨獣と崖の僅かな間を高速ですり抜けた。

　左側からは迫り来る崖岩、右側からは巨獣の長い胴体が通り過ぎて、アークが肝を冷やす。

「え？　何？　って……イャァァァァーー!!」

　座席を後ろに向けていて気付いていなかったフルートが、突然背後から現れた空獣に悲鳴を上げた。

「ゲ、ゲジゲジ!?」

　フルートが見たことのないムカデ姿の巨獣に、口をポカンと開けてその容姿を見る。

　ムカデの巨獣は全長２００ｍ以上。甲殻は赤く、横側には黄色いヒダが気持ち悪くうねっていた。

　ムカデはワイルドスワンの捕食に失敗すると、ワイルドスワンの周りを飛び跳ねるトカゲの空獣に噛みつき、音を立てて食べ始めた。

「あんなの俺達だけじゃ倒せねえ！　谷の上に出るぞ!!」

「りょ、了解!!」

　ムカデがトカゲを捕食している隙に、ワイルドスワンが全速力で上昇。

　一気に谷を出ると、太陽の光でアークの目が眩んだ。

　アークの視界が戻ると、先ほどと同じ３匹のムカデが空を飛び、ワイルドスワンを狙っていた。

「マジか!!」

　口を開けて迫り来るムカデにアークが叫ぶ。

　喰われる前にワイルドスワンが急旋回して回避。ロール回転しながら、３匹のムカデの間をすり抜けて上空へと舞い上がった。

　３匹のムカデは捕食に失敗すると、大きな体くねらせて再びワイルドスワンに襲い掛かる。

　高度８０００ｍ上空。３匹と１機の追走が５分以上続くが、次第に２人の呼吸が荒くなった。

「アーク、空気が薄い！」

　フルートが威嚇射撃しながら、苦しそうに話し掛ける。

　この世界では、まだ酸素ボンベの開発がなされてない為、長時間の高硬度の飛行は無理だった。

「分かってる!!　このままだと息が続かねえ。谷に戻るぞ」

　アークは、左右から来たムカデの捕食を速度を上げて躱すと、ワイルドスワンを１８０度旋回させて、再び谷へ降下した。

　再びワイルドスワンが谷に入ると、それを追って１匹のムカデが谷へと突入した。

「１匹、追って来てる!!」

「ああ、クソ、クソ、クソ、クソ!!　谷に入ってから碌な事しか起こらねえ!!」

　ワイルドスワンが強風が吹き荒れる谷の中を、５００ｋｍ/ｈを超えて駆け抜ける。

　アークが天賦の才で目の前に迫り来る断崖を避け、谷を吹き抜ける風の方向から、直感だけで道先を判断すると匠に操縦を続けた。

　それは、２１年前に父親のシャガンが、ワイルドスワンで谷の中を疾走していた時と同じ光景だった。

　後ろを向いているフルートが、迫って来るムカデを気持ち悪いと思いながら、ガトリングのグリップを握りしめる。

　彼女は先ほどの戦闘でムカデの甲羅を撃っても弾が貫通せず、無駄弾を撃つのを避けて、ムカデの口が開くのを待ち構えていた。

　ワイルドスワンとムカデとの距離が離れる。

　フルートがムカデを見れば、胴体の真ん中が浮いて今にも飛び掛かろうとしていた。

「アーク、来る!!」

「うにゃあぁぁぁぁぁ!!」

　フルートの警告に、操縦で一杯一杯なアークが奇声を上げる。

　その直後、ムカデが胴体を伸ばしてワイルドスワンに齧りついて来た。

　フルートがガトリングを発射。同時にワイルドスワンは右の壁ギリギリまでロール回転して攻撃を回避。

　ムカデは２０ｍｍガトリングの弾を口の中に浴びて、悲鳴を上げた。

「虫が悲鳴を上げるって初めて聞いた!?」

「知らんわ!!」

　驚くフルートに、アークが必死にワイルドスワンを操縦しながらツッコミを入れた。

　谷は奥に行けば行くほど次第に細くなって、３００ｍあった横幅は１５０ｍまで狭くなっていた。

　ムカデは諦める事なく、執拗にワイルドスワンを追い続ける。

　アークが目の前の急カーブにワイルドスワンの速度を落とすと、ムカデがチャンスと飛び掛かってきた。

「アーク!!」

「うおりゃぁぁ!!」

　ワイルドスワンが、ヘアピンカーブを曲がる。

　翼の先端と崖の間、僅か１２ｃｍ。激突をギリギリの速度で回避して通り抜けると、その直後、後方から激しい音と振動が谷全体に走った。

「どうした!?」

「ムカデが壁に激突した」

　アークが前を見据えたままフルートに尋ねて、即座に彼女が答える。

「ヨッシャ……って、岩、岩、岩!!」

　喜ぶや否や、アークが叫び声を出す。

　座席を後ろに回していたフルートが振り向くと、ムカデの衝突で崖の上から石が落ちて来た。

「アーク!!」

「安心しろ。俺は同時に複数の仕事をこなせる性格なんだ！　いや、俺の診断結果を見て逃げた心理学者によると、性格自体が同時に複数存在している人格破綻者らしい!!」

「人格破綻者だけは知ってる!!」

「サック・ユー（最低の）・ベリーマッチ（クソ女）!!」

　落石を見てアークが安全なルートを予測していると、再び谷に振動が走った。

「今度は何だ？　もう何が起っても動じねえぞ！」

　フルートが言い辛そうに話し掛ける。

「えっと、アーク」

「ごめん、今のは嘘。やっぱり聞きたくねえ!!」

「じゃあ言う。さっきのムカデが復活して、また追って来てる」

「しつけえんだよ、クソが!!　ケツを蹴っ飛ばすぞ!!」

　そう怒鳴って、アークがワイルドスワンの速度を上げる。

　ワイルドスワンがムカデの捕食から逃れるためには、できるだけ地表ギリギリを速く飛ぶしか方法がなかった。

「ムカデにお尻はないと思う……」

　フルートが呟いてムカデを見れば、敵は落石を物ともせずワイルドスワンを追っていた。

　速度を上げたせいで先ほどの予測ルートが狂い、アークが直感だけを頼りに落石を回避する。

　すると、今度は前方から別のムカデが谷に降りてきて、ワイルドスワンに向かって来た。

「前立腺が悲鳴をあげそうだぜ……」

　アークはムカデを見て呟くと、胸ポケットからウィスキーの入った鉄瓶を取り出した。

「フルート、酒乱モード行くぞ!!」

「わ、分かった!!」

　アークに言われて、フルートが記憶装置を操作する。

『アイツハヨッパラッテイルカ？y/n（アイツは酔っぱらっているか？y/n）』

　その質問にフルートが迷うことなく、キーボードの「ｙ」ボタンを押す。それと同時に、アークがウィスキーを一気に煽った。

『ワイルドスワンシュランモード　２０：００（ワイルドスワン酒乱モード　２０：００）』

「行くぞ!!」

　システムの機動と同時に、可変翼の角度が変わる。

　ワイルドスワンは前後にムカデ、上空からは落石が降ってくる中、酒乱モードを発動して谷を駆け抜けた。

　前のムカデがワイルドスワンに襲い掛かる。

　同時に後方のムカデは胴体を持ち上げると、胴体を伸ばして襲い掛かった。

「うおぉぉぉぉぉ!!」

　落石が降る中、アークは瞬きせずに叫び、アクセルペダルを踏んで速度を最大まで上げる。

　敢えて巨大な岩石が落下する地点に進路を変更すると、前後のムカデを誘導。

　そして、エルロンロールで機体を１８０度回転させると、落下する岩石の下を目掛けて突入した。

　一瞬の差でワイルドスワンが岩石の下を腹ばいで通り過ぎる。

　その直後、大きく口を開けていた２匹のムカデが岩に衝突して、激しい音を立てた。

　衝突の衝撃でムカデの胴体が波打つと、尾に向かって胴体を浮き上がらせる。

　ワイルドスワンは浮き上がったムカデ胴体の直下を、腹ばいのまま最後尾に向かって飛び続けた。

「死ぬ！　死ぬ！　死んじゃう!!」

　後部座席でフルートが叫ぶ中、地表から僅か１ｍ上をワイルドスワンが飛ぶ。

　アークの目の前では波打つ前のムカデの胴体。フルートの直ぐ後ろでは、跳ね返ったムカデ胴体が地表を叩いて、地面が砕け散る。

　上から降り続く落石は、ワイルドスワンに触れる前にムカデの胴体がガードして打ち砕く。

　ワイルドスワンは一気にムカデの最後尾を抜けると、再び１８０度のエルロンロールで機体を元に戻し、絡み合うムカデを残して奥へと飛び去った。

「ぶはっ!!　死んだかと思った!!」

　アクロバット飛行中、ずっと息を止めていたアークが、思いっきり息を吐く。

　彼の後ろでは、フルートが信じられないといった様子で、後ろの土煙を呆然と見ていた。

「空を飛びたいと言ったけど、こんな空は……二度と飛びたくない……」

「安心しろ。俺だって二度と飛びたくねえ」

　アークはフルートに言い返すと、再びワイルドスワンの操縦に集中する。

　……ラーー……ラーー

「ん？　今何か言ったか？」

「え？　何も言ってないよ？」

　アークの問いかけに、フルートが首を横に振って否定する。

「「ん？」」

　２人は同時に訝しむと、聞き耳を立てた。

　……ララーー……ラーー

「「……歌が聞こえる!!」」

　谷の奥から美しい声が聞こえてきて、アークとフルートが同時に叫んだ。