スカイ イズ ザ リミット ー無限の空を白鳥は飛ぶー

第51話 堆と呼ばれし荒野02

　フルートがサンドイッチの半分を渡してマイキーの怒りを収めた後、アークとフルートは再びワイルドスワンに乗りこんだ。

　午前中に堆の北を飛んだ２人は、午後は別の場所探索したいというアークの希望で、飛行場を出るとコンティリーブ東へと向けた。

「何か居たか？」

　哨戒をしているフルートにアークが声を掛けると、彼女は双眼鏡を少し離してから首を横に振る。

「敵影なし」

「んーー。東は北に比べて敵が少ねえのか？」

「堆に入ったばかりだから、まだ気が早い」

「分かってねえな。男ってのは、イザって前が一番ギンギンになるんだよ。あんなことがいいな　出来ればいいな。って感じで妄想が膨らむんだ」

「あんな夢や、こんな夢がいっぱいあるのは良いけど、性犯罪を口から垂れ流すのはどうかと思う」

「俺は親切が取り柄だから、自分の興奮を他人にも分け与えたいんだ」

「No, Thank you!」

　アークの冗談に、フルートは心の芯から拒絶した。

　しばらくフルートが哨戒を続けていると、前方左の雲の合間に飛行集団を見つけた。

「アーク。前方１１時方向にＵＦＯ（未確認飛行物体）」

「空獣か？」

「まだ分からない」

「……迂闊に接近するのはやめとこう。遠回りで近づくから、正体を見極めてくれ」

「了解」

　アークはワイルドスワンの速度を少しだけ上げると、後方から回り込むように移動を開始した。

「うっ！　あのもこもこは……１番会いたくて、出会いたくない空獣」

「何だ。その思春期真っ只中な淡い恋心は……」

「マッドテディーが８体……」

「ああ、なるほど……」

　空獣の正体を聞いたアークが、顔を顰めて納得する。

　マッドテディー。

　全長１．５ｍの３投身で熊の格好をした空獣。毛並みがもこもこして、ふわふわと飛ぶので見た目は可愛い。

　その見た目の可愛さから、過去に人気デザイナーがぬいぐるみを作って売ったところ大ヒットして、空獣の事を知らない女性からの人気が高かった。

　ただし、性格は見た目と違って凶暴。

　何も知らないで近寄ると、集団で襲い掛かってしがみ付き、鋭利な歯と丈夫な胃袋で鉄だろうが何だろうが食べる。

　１度しがみ付かれると、振り払う事も機銃で攻撃することも出来ず、戦闘機はそのまま墜落して、もしパイロットが生きていたとしても、生きながら食べられるという悲惨な結末を迎える。

　ちなみに、マッドテディーのもこもこした毛皮で作る布団は、最高級品として貴族の間では人気の品なのだが、その可愛らしい容姿から、この空獣だけを守る保護団体も存在していた。

「俺としては他人の生活を潰そうとする保護団体の抗議を浴びても、あの毛皮でひと財産築くのにためらいはない。で、どうする？」

「……やる」

　アークの問いかけにフルートが躊躇いがちに答える。

「了解。んじゃ、淫乱テディーベアを殺りますか！」

　アークはニヤリと笑うと、ワイルドスワンの速度を上げた。

「それ、絶対に言うと思った」

　フルートは溜息を吐くと、操縦桿を握りしめてマッドテディーに狙いを定めた。

　後方から近づくと、ふわふわ飛んでいたマッドテディーの１体がワイルドスワンに気付いて、「きゅー？」と可愛い声を上げた。

　その声に全てのマッドテディーが振り向き、ワイルドスワンを見ると、やはり可愛らしく首を傾げてから、高速で近づいて来た。

「ちっ！　気づかれた!!」

「かわいい……」

　焦るアークとは逆に、フルートはマッドテディーの可愛さに、心がほわわんとしていた。

「魅了されてんじゃねえよ！　テメエは獣姦マニアか？　接近戦はこっちが不利だから、距離を取るぞ!!」

「うう……分かった！」

　アークがワイルドスワンを１８０度急旋回させると、フルートが座席を後ろへ回した。

「見た目は可愛いのに……」

「俺の経験則だと、見た目が良くて馴れ馴れしい女はヤリマンビッチだぞ」

「……そうなの？」

「マリーがその例だ」

「あーー」

　その例題を聞いて、フルートは何度も頷いた。

　背後から追いかけるマッドテディーに、フルートが躊躇いがちに機銃を撃つ。

　その放たれた弾丸は先頭の１匹に命中するが、もこもこした体毛に阻まれて体まで届かなかった。

　逆に攻撃を喰らったマッドテディーは、撃たれた仲間に近寄り、「きゅー、きゅー」と鳴くと、一斉にワイルドスワンの方にグルッと視線を向ける。

　そして、マッドテディーのつぶらな瞳が充血した赤い目となり、鋭利な歯を見せつけるように口を大きく開くと、キーキーと猿の様に叫び始めた。

「うわぁ……」

　可愛らしさを捨て去り、本能をむき出しになったマッドテディーの変貌に、フルートがドン引きする。

「可愛らしい容姿を変身させてから、恐怖の底へ突き落すのは、ホラーの基本だな」

「実際に体験したくなかった……」

　アークが笑うのとは逆に、フルートはガックリと肩を落とした。

　フルートが先頭のマッドテディーの大きく開いた口に弾丸を浴びせて、１体を仕留める。

　死んだマッドテディーは、凶暴な顔つきが一変して、安らかな死顔を浮かべた。

「罪悪感が酷い……」

　その安らかな死体に、フルートが胸を痛めていた。

　それから、弱点が口の中で１発で仕留められると分かったアークは、ワザと遅く飛ばして、マッドテディーに襲わせようとした。

　そして、マッドテディーが口を開けたタイミングに合わせて、フルートが撃ち殺す。

　マッドテディーは引くことを知らず、次々と撃ち殺されて、全てのマッドテディーが全滅した。

「エネミークリアー。ついでに私の心も死にました」

　疲れ切ったフルートの口がポカーンと開いて、その口からエクトプラズムが出ようとしていた。

「ほい、ご苦労さん。だけど、後部座席を回転させるようにして正解だったな。後ろから毛のない箇所を狙えと言っても、ケツの穴ぐらいしかねえし」

　アークが労いながら死体を回収する。

「正面からだと、もこもこに防がれて勝てなかったと思う。それと語彙力が下品限定なのはどうかと思う。本当に思う」

　アークの話に、フルートが顔を顰めた。

「まあ、何はともあれ、改造してくれたフランに感謝だ」

「うん」

「親父はロクデナシだけどな」

「同族嫌悪？」

「ちゃうわ！」

　アークはマッドテディー死体を全て回収すると、次の獲物を探しに北東へ進路を向けて、ワイルドスワンを移動させた。

　ワイルドスワンを飛ばしていると森が見えてきた。

「アーク。森が見える」

「ん？　礁に近づきすぎたかも……少し覗いて行くか？」

　慣れるまで堆で戦闘スキルを上げると言った、アークの午前中の発言を思い出したフルートが、額に手を添えてため息を吐いた。

「午前中に言った謙虚なセリフを、たった数時間で覆すのはどうかと……」

「前にも言っただろ。俺は自分の言葉に責任を持たねえんだ」

　アークが肩を竦めて笑うと、フルートがジト目になった。

「そのポリシーは、大人として、男として、人間として、あらゆる方面でダメだと思う」

「確かに俺が言われる立場なら、ソイツをぶっ飛ばしてるな……よし、戻ろう」

　アークはワイルドスワンの進路を西側へ変えると、それと同じタイミングで森が騒めき、カエル型の空獣が森から飛び出して姿を現した。

「森からカエル！」

「森へ帰れ!!」

　フルートの報告にアークが叫ぶが、彼の願いは聞き届かず、カエルは跳躍してワイルドスワンとの距離を詰めてきた。

　カエル型の空獣は、ヴァリアントトード。

　礁に住み、全長は２０ｍのカエル。

　堆に生息するセルハブラなどの虫型の空獣を餌とし、時折、礁から堆へと現れる。

　地上付近に生息しているが、強力な飛翔力で空を飛び、攻撃は長い舌で相手を絡め捕って捕食する。

　滑る皮膚は物理攻撃を受け流し、３０ｍｍガトリング砲以下は歯が立たない。

　皮膚の滑りを作る器官は錬金で潤滑剤となり、心臓は薬の材料として高く売れる。

「あれはヴァリアントトード。多分、ワイルドスワンを虫と勘違いしている」

「オタマジャクシに戻って、生まれ育ったババアの卵巣に突っ込め！」

　ワイルドスワンが旋回してヴァリアントトードから距離を取り、フルートが機銃と座席を後ろに回転させる。

　追い駆ける敵に向かって威嚇射撃を試みるが、弾丸は皮膚を貫通することなく、滑るように弾かれた。

「やっぱりダメ。攻撃が通じない」

「２０ｍｍじゃキツイか……」

「そうかも……あ！」

「うおっ！　ヤベエ!!」

　ヴァリアントトードが後ろ脚に力を入れて一気に跳躍し、３００ｍ近くあった距離を詰めてきた。

　後ろを振り向いていたアークがワイルドスワンを左へ急旋回する。

　しかし、回避したと思いきや、ヴァリアントトードが舌を伸ばしてきて、舌が翼に当たり一部が破損した。

「やりやがったなクソ野郎！　フルートやり返せ!!」

「了解」

　フルートの射撃にヴァリアントトードが怯んでいる間に、アークはワイルドスワンの速度を上げると、舌の攻撃範囲から離れてヴァリアントトードを中心に旋回していた。

「どこを撃っても、攻撃が効かない……」

「だったら、カエルの弱点を思い出せ！」

　フルートの報告にアークが怒鳴る。

「カエルの弱点なんて知らない」

「ガキの頃、カエルのケツにストローを突っ込んで、風船みたく膨らませなかったか？」

　フルートが射撃をやめて、ジト目でアークを睨んだ。

「……で？　それを教えたアークは、私にどうしろと？」

「いや、そう冷静に言い返されても困るんだけどな。緊張を解そうと冗談を……」

「冗談を言う前に、まず状況を考えるべきだと思う」

「おう、次から気を付けよう」

　ヴァリアントトードがピョンピョンと飛んで、向きを変える。

　そして、跳躍するとワイルドスワンに舌を伸ばし、攻撃を繰り返していた。

「よっと！　１度攻撃を見たから、後はタイミングだけだ……」

　ワイルドスワンがフェイントを織り交ぜて、ヴァリアントトードの攻撃を躱す。

　機体が揺れて照準を合わし辛い中、フルートはヴァリアントトードの弱点を考えていた。

（カエルの弱点……弱点……。さらけ出しているとは思えないから、隠している場所……もしかして、お腹？　カエルのお腹って、ぷにぷにしていて気持ち良い）

　最後の方は少しだけ考えがズレたが、フルートはヴァリアントトードの弱点が、地表に触れている腹だと考えた。

「アーク。何とかして、あのカエルを跳躍させて欲しい。飛んでる最中にお腹を攻撃してみる」

「なかなか無茶な注文だな」

「無理？」

「ハッ！　頭のイカれた客の無茶なオーダーを受けてこそ、一流のコックって言うんだぜ。任せろ！」

　フルートの注文を受けたアークがニヤリと笑った。

　ワイルドスワンがヴァリアントトードから逃げだすと、地上から攻撃していたヴァリアントトードは攻撃を止めて、強靭な脚力で空を飛び、ワイルドスワンを追い駆けた。

「今だ！」

　突然ワイルドスワンが急旋回して、跳躍中のヴァリアントトードの下に潜る。

　さらに、９０度ロールさせて上下逆になると、ヴァリアントトードの腹が機銃の射程内に収まった。

　その一瞬のタイミングで、フルートがトリガーを押す。

　２０ｍｍガトリングの弾丸が、ヴァリアントトードの腹に食い込んだ。

　フルートが放った弾丸が腹を貫通すると、ヴァリアントトードは跳躍中にもがき苦しみ、地面で仰向けになって苦しそうに暴れていた。

「ナイスキル！」

「まだ生きてる！」

「ひっくりカエル。違った。ひっくり返っている間にトドメを刺すぞ！」

「はいはい」

　アークの冗談を適当に相槌したフルートが、呻き苦しんでいるヴァリアントトードの腹に向かって機銃を連続掃射。

　その攻撃で、ヴァリアントトードは息絶え、痙攣を繰り返していた。

「ふう……終わったな」

　地上すれすれまで接近して、ヴァリアントトードの死体を回収すると、アークが溜息を吐いた。

「火力が足りない……」

「ああ、そうだな……」

　フルートが呟くと、アークが頷く。

「だけど、今すぐ交換は難しいぜ」

「分かってる。交換しても今は弾がない」

「帰ったらマイキーに相談だな。とりあえず今日はカエルぞ。ゲロゲロ」

「カエルだから帰る。酷いギャグ……」

　戦闘よりもくだらないギャグを聞き疲れたフルートがぐったりする。

　その様子にアークは笑うと、ワイルドスワンをコンティリーブに向けて飛び去った。

　この日、２人は飛行場に戻ると、マイキーの指導でワイルドスワンを修理する。

　不慣れな２人による修理は深夜までかかり、くたくたになって家に帰ると、そのままベッドに潜って翌日の昼まで眠ていた。