スカイ イズ ザ リミット ー無限の空を白鳥は飛ぶー

第33話 女の勘

　さらに稼ぐと決めた翌日から、２人は午前だけでなく午後も飛ぶ事にした。

　元々アークはフルートのスタミナ不足を気にしていて、彼女が一緒にダヴェリールに行くと決めた時から、この機会に鍛えようと考えていた。

　アークがこの事をフルートに話すと、彼女も自分が鍛えられるならと、午後も飛ぶ事に同意する。

　そして、翌日から毎日、午前と午後に黒の森へ飛んで、昨日の倍近くの空獣を狩り始めた。

　最初の２日は順調に稼いでいたが、３日目の午後になってフルートの疲労が限界に近づき、集中力の不足から射撃の命中率が落ち始めた。

　そのフルートの様子に、アークは狩りの途中で切り上げた。

　ウルド商会のドックにワイルドスワンが停まると、フルートがフラフラ状態で機体から降りてきて、そのまま地面に座り込んだ。

　そんな彼女に、後から降りてきたアークから、容赦の無い怒声が降り注ぐ。

「フルート、体力が無さすぎる！　来週から午後は２日狩りをして、１日はお前の体力強化の訓練だ！」

「訓練？」

　疲れた様子でフルートがアークを見上げる。

「午後の狩りの代わりに走り込みだ。飛行場を３周してスタミナを鍛えろ！」

　アークがフルートを見下ろして無情に告げる。

　そして、彼女のギルドカードを取り上げると「今日はもう休め」と言い残して、１人でギルドに向かってこの場を立ち去った。

　残されたフルートは、整備士が不安そうに見守る中、悔しそうに唇を噛み締めると、涙を拭いて自分の部屋へと消えた。

「主任。フルートちゃん大丈夫ですかね？」

　ロジーナがフランシスカに近寄って話し掛ける。

「私等じゃどうしようもできないよ。アークの言う通り、今のフルートの問題はスタミナ不足だ。例えどんなに優れたガンナーでも、集中力が切れて使い物にならなくなったら、アークだって危険に晒されるんだ」

「……でも」

「アークとフルートはペアでお互いに命を預ける間柄だ。アイツだって心を鬼にしてフルートを鍛えている。ロジーナ、お前も手を貸すなよ」

「……はい」

　ロジーナはフランシスカに頷くが、それでも心配なのかフルートの消えた２階を見ていた。

　アークはギルドでアイテムボックスの回収と、次回のフライト予約を入れてから、『ルークバル』へ向かった。

　彼が『ルークバル』へ行くのは、今日が週末前日で明日は店が休みなので、マリーベルに会う約束の日だったからだ。

（フルート、お前はまだマシな方だぞ。俺はこれからあの絶倫女に体力を搾り取られるんだ。俺の方がマジやばいって！　なあ、知ってるか？　絶倫女ってヤってるときに喘がねえんだぜ。マリーの奴、腰を振っている間ずっと笑うんだぞ。すっげー怖いから！　マジ怖いから!!）

　アークは逃げる事も考えたが、１度約束を破ってすっぽかしたとき、その翌日にマリーベルが飛行場に現れて拉致された後、ベッドの上で天国への階段を登り掛けた事を思い出して、逃亡を諦める。

　『ルークバル』へ入ると夜の営業前なので、店の中に客は居らず、マリーベルとメイド服を着たアルバイトの少女が中に居た。

　その３人だったが、アークを笑顔で迎えるマリーベルとは逆に、アルバイトの少女２人は侮蔑の目で彼を睨んでいた。

　彼女達とは何度も会話をしていて親しい関係だったのに、２人の態度の変化を感じてアークが眉を顰める。

（ああ、噂がこの店にまで広まっているのか……）

「あーーそこのお２人さん。先に言っておくが、俺はメイド服愛好家の変態コスプレフェチじゃねえぞ」

「本当ですか？」

　アルバイトの１人、黒髪の少女がジーッと見ながら質問する。

「うふふ。それは私も保証するわ。彼は１度も私にメイド服を着せようとした事なんてないわよ」

　アークの代わりにマリーベルが答えると、それはそれで２人が微妙な顔を浮かべていた。

「マリー。フォローは嬉しいが、これ以上、余計な事は言わないでくれ。俺の性癖がバレる」

「確かにそうね。２人の秘密にしときましょう。それにしてもなかなか面白い噂だったわ。あの恥ずかしがり屋のフルートちゃんが絶倫ねぇ……」

　そう言いながらマリーベルがクスクスと笑う。

「酷い噂ですよね！」

　アルバイトのもう１人。金髪の少女が腰に手を当てて怒りだした。

「そうですよ。あの可愛いフルートちゃんが絶倫で、その……インランだなんて、しかも毎晩ご奉仕しているって酷すぎます!!」

　金髪の少女の後に、黒髪の少女も続けて怒った。

（絶倫で淫乱な女は、目の前に居るけどな）

　アークがチラッとマリーベルを見ると、彼女はそれに気付いて目で笑った。

「それで、フルートちゃんは大丈夫なのかしら？」

「んーアイツ、泣き虫を克服してから、あまり感情を表に出さなくなったから分からん。本人が言うには、そんなに気にしていなかったな。逆に俺の方が気にしすぎって怒られる始末だ」

　アークがカウンターに座ってウィスキーを注文する。

「そうなの？　だけどそういうタイプって、ストレスを内に抱えるからケアは大事よ」

　マリーベルがアークのウィスキーをグラスに注ぎながら忠告する。

「アイツ、今は他人の噂なんてどうでも良くなってんじゃね？」

「どういう事？」

　マリーベルに促されて、今週のランキングが１位になった事。

　それで自分達を蹴落とそうと、悪い噂がささやかれ始めた事。

　その報復に先週よりも稼ぎ始めたら、フルートの体力不足が分かって、鍛えている事を説明した。

「やっぱりランキング１位になったのね。お客さんから今週のランキング１位と２位がペアだって聞いていたから、アークとフルートちゃんだと、すぐに気付いたわ」

「まあね」

　喜ぶマリーベルにアークは肩を竦めると、ウィスキーを飲んだ。

「それでいくら稼いだんですか？」

　金髪の少女が目を輝かせてアークに質問する。

「税金で３割引かれたから、俺とフルートの２人で７０００万ギニーぐらいかな」

　金額を聞いて、３人が目を丸くする。

「１週間で７０００万ギニーって……空獣狩りって儲かるんですね」

　黒髪の少女が呟くと、アークが首を左右に振った。

「そいつは腕次第だな。俺は専属契約してるから、必要経費はタダだけど。普通は弾もエネルギーも自腹だし、修理もするだろうから、稼いでもその半分は経費で消えるし」

「それでも普通に仕事をするよりも稼いでますよね。私も空獣狩りのパイロットの彼氏が欲しくなっちゃった」

　アークの話を聞いて、金髪の少女が両手を頬に添えて溜息を吐く。

　ちなみに、一般家庭の大人が１カ月に稼ぐ月収は平均５０万ギニーぐらいなので、アークの稼ぐ金額は彼女達には信じられない額だった。

「やめとけ。空獣狩りの連中はいつ死んでもおかしくねえ。彼氏にするなら、空獣をぶっ殺すクソ野郎より、地味でも真面目でコツコツ働く男を彼氏にするんだな」

　そう言うと、席を立って店の２階へと向かう。

「マリー。今週は午前と午後と飛びまくって少し疲れているんだ。店が終わるまで２階で休ませてもらうぞ」

「分かったわ。ゆっくり休んで頂戴。店が終わったら起こすわね」

「よろしく」

　アークは２階の寝室に入ると、すぐにベッドの上に横になる。

　目を閉じると疲れから、すぐに眠りについた。

　夜にアークが目覚めると、自分が寝ていた寝室の明かりは消えたまま、隣のキッチンの照明だけが光っていた。

　自分の体を確認して、まだ服を着ている事から襲撃前と判断する。

　ベッドから起きてキッチンに向かうと、マリーベルが帳簿を付けていた。

　テーブルの上を見れば、彼女が用意した簡単な料理と、アークのウィスキーボトルが置いてあった。

「精が出るね。できれば今の内に精を出来る限り放出してくれ」

「うふふ。ゴメンね、起こしちゃった？」

　アークの声に、マリーベルが振り向いて笑った。

「いや、自然に目が覚めただけだ」

「もうすぐ終わるから待っててね」

「了解」

　アークはマリーベルの反対側の椅子に座ると、料理をつまみにウィスキーを飲み始めた。

「それで、店は繁盛してるみたいだけど、実際に儲かってるのか？」

「アーク程じゃないけど、それなりの稼いでいるわ。それに、あなたのおかげで先週から大繁盛よ」

「俺のおかげ？」

　儲かっている原因が自分と聞いて、アークが首を傾げる。

「ごまかしてもダメよ。ウルド商会に頼んで、私のお父さんの店と取引するように動いたでしょ。そのおかげでオークジェネラルの肉が、どの店よりも安く仕入れられるから、益々繁盛よ」

「……知ってたのか？」

　マリーベルの話にアークが驚く。

「もちろんよ。お父さんの小さな仲卸店に、この国最大手の商会の方から声を掛けて来たのよ。少し考えれば、あなたが裏で動いたってすぐに分かったわ」

「マリーにはルークヘブンに来た頃から、美味いメシに酒と世話になってるからな。せめてものお礼だよ」

「ごはんとお酒だけ？」

「……まあ、あっちの方もな」

　アークがそっぽを向いて呟くと、彼女は口元を押さえて笑った。

「それに礼に金を渡そうとしても、マリーは絶対に受け取らない。そんな気がしたし……」

「そうね。私も受け取らなかったわ。何となく体を売っている……そんな気がしてね。多分、受け取っていたら、本当にアークを愛せなかったと思う」

　マリーベルはノートを閉じると、アークをジッと見つめてきた。

「ねえ」

「何？」

「時々アークを見て思うの。あなた、死に急いでない？」

　それを聞いてアークが首を傾げる。

「それも女の勘か？」

「どうかしらね」

　マリーベルもアークと同じ様に首を傾げた。

「だけど半分当たってるかもな……」

「どういう意味かしら？」

　マリーベルに問われて、アークは自分の目的、『神の詩』を探す旅について話した。

「そう……もちろん、帰って来れるのよね」

　話を聞いてマリーベルが尋ねる。

「さあな……だけど、俺の親父は生きて帰って来た。もし俺が親父より腕があるなら、同じく生きて帰れる」

「フルートちゃんも連れて行くの」

「その質問を受けたのは２人目だな。臆病で引っ込み思案のあいつも、すっかりこの町のアイドルだ」

「真面目に答えて！」

　アークの冗談にマリーベルが叱る。

「本人の意思で行くと言っていた。だから連れて行く」

「……そう」

　アークの答えに、マリーベルが寂しい表情を浮かべた。

「俺みたいな馬鹿と付き合わず、この町に残れとは言ったんだけどな……アイツも俺と同じで空を愛する馬鹿らしい」

「……本当にそう思っているの？」

　マリーベルがアークに尋ねながらウィスキーボトルを手に取って、自分のグラスに注いだ。

「それ以外に何があるんだ？」

「多分、まだ本人も自覚していないと思うけど、フルートちゃんはアークに惚れているわよ」

「……アイツが惚れてるのは俺の操縦だろ」

　マリーベルがグラスのウィスキーを一口飲む。そして、首を横に振って否定した。

「今はそうかもしれないけど、それがいずれ恋に変わるのも時間の問題よ」

「これも女の勘って奴か？」

「そうかもしれないし、ただの私のヤキモチかもしれないわね」

「……？」

「アークと一緒に飛べる彼女に対する嫉妬かしら。時々、フルートちゃんが羨ましく思う時があるわ」

　そう言うとマリーベルはテーブルに片方の肘を乗せて、グラスの濡れた縁を指先でなぞって遊んだ。

「まあいいわ。この町に居る間は私だけを愛してね。ダヴェリールに行ったら後はフルートちゃんに任せるわ。それと例の噂は私も手伝ってあげる」

「手伝う？」

「ええ。悪い噂は、談合しているパイロット達が２人を落とすための嫌がらせだって、店に来るお客さんに広めとくわ。それで少しは噂も収まるでしょ」

「……助かるよ。ついでに俺がメイドフェチって噂も嘘だと言ってくれると助かる」

「うふふ。了解。じゃあシャワーを浴びてくるわ。それとも一緒に入る？」

　その誘いに、アークは自分の服を嗅いで顔を顰めると、席を立ってマリーベルと一緒に浴室へ入った。