スカイ イズ ザ リミット ー無限の空を白鳥は飛ぶー

第24話 試験の結果

「明日は休みにする」

　ルークヘブンへの帰還中に、アークがフルートに話し掛けてきた。

「私、飛べるよ」

　言い返すフルートをアークが鼻で笑う。

「ゲロった癖に嘘をつけ。俺が本気で飛ばしたんだ、気絶していないだけ奇跡に近けえよ」

「…………」

　アークに言われてフルートが口を噤む。

　今日の狩りで、フルートは精神、体力共に限界まで消耗していて、自分でも無理だと分かっていた。

「だけど、まあ。試験はギリギリで及第点だ」

「……本当？」

　俯いていたフルートが、思わずアークの座る前座席へ顔を向ける。

「気絶しないで時間内で倒したからな。一応は合格にしといてやるよ」

「アーク、ありがとう」

　アークから合格を貰ってフルートが喜んだ。

　その嬉しそうな彼女を背後に感じながら、アークがこめかみをポリポリ掻いて話を続ける。

「んー喜ぶのはまだ早いと思うぞ」

「……え？」

「ギリギリの及第点だから、しばらくは補習で特訓だ。当分の間は、森の奥で強い空獣を狩って、その翌日は休養日にする。お前の射撃技術と度胸が鍛え上げられるまで続けるぞ」

「…………」

　アークの話に、今日戦ったタイガーエアシャークを思い出して、フルートが顔を青ざめた。

「おいおい、突然、婚約者が５０過ぎのおっさんだったと聞かされた、貴族のお嬢様みたいに驚いてどうするんだよ。俺たちはダヴェリールに行くんだぞ。こんな森の空獣相手に後れを取っていたら、ダヴェリールになんて行けやしねえって」

「…………」

「まあ、無理なら降りてもいいんだぜ。俺への借金も気にするな。なにせ、この間のオークジェネラル３体で３００万ギニーを超えていたからな」

「でもランキング……」

「んなもんどうでもいいよ。お前が育てばあっという間に１０位以内に入れる。明日は１日休みなんだから色々悩んで考えろ」

「……うん」

　その後、２人はお互いに話す事なく、正午を過ぎにルークヘブンの飛行場へ着陸した。

　ウルド商会のドックに入ると、ドーン一家はまだ戻っておらず、整備士がワイルドスワンを出迎えた。

「首尾はどうだった」

　タラップを降りたアークに、フランシスカが声を掛ける。

「大物を仕留めてきたぜ」

　アークの報告にフランシスカが眉を顰めた。

「……また森に入ったのか？」

「うんにゃ。ちょっと森の奥に行った」

「ソロでか……また無茶をする……」

　フランシスカが、両肩を竦めて溜息を吐く。

「それで、何を狩って来たんだ」

「タイガーエアシャーク」

「……は？」

　タイガーエアシャークと聞いて、フランシスカがキョトンとした表情を浮かべて聞き返す。

「だから、タイガーエアシャークだよ」

「……私が知る限り、ワイルドスワンに積んでいる２０ｍｍガトリングだと、歯が立たない筈だが」

「確かに、効かなかったな」

　アークの返答にフランシスカが頷く。

「そうだろ。以前１５ｍぐらいのそれが現れた時は、ギルドが３０ｍｍガトリング砲を持っていた連中を掻き集めて、一斉にぶっ放して倒したんだ。２０ｍｍだと表面で弾かれるだろう」

「昔、親父に聞いた話だと、アイツは口の中と鼻が弱点なんだよ。大口開けて迫って来たから、弾丸のごっくんサービスさせて悶絶したところを、上からの急落下で鼻にぶっ掛けしたら死んだぜ。ちなみに、それを全部やったのはフルートだけどな。女のくせに男顔負けのプレイで、今度俺も参考にさせてもらうよ」

「それは、本当か？」

　アークの話にフランシスカが驚いた。

「嘘は言ってねえよ。ぶっ掛けプレイって奴は今ま……」

「そっちじゃない!!　フルートの事だ!!」

　アークの冗談をフランシスカが怒鳴って遮る。

「あ、そっち？　本当にフルートが倒したぞ」

「それは凄いな。それで、そのフルートは？」

「ん？　そういえば降りてこないな」

　アークとフランシスカが同時にワイルドスワンを見上げると、ロジーナがフルートを背負ってタラップから降りていた。

「おい、どうした!!」

「ケガじゃないわ。ただ、腰が抜けたみたいで立てないみたい」

　慌ててフランシスカが駆け寄ると、床に降りたロジーナがフルートを背中から降ろす。

　しかし、フルートは立ち上がる事が出来ず、ペタンと床に座りこんだ。

「一体どんな戦い方をしたんだ？」

　フランシスカが振り返ってアークに質問する。

「俺はダヴェリールに行く予定だからな。それを想定した戦いってヤツを、今回教えただけだよ」

「……フルートはまだひよっ子だぞ。無茶はさせるのはやめた方がいい」

「だから明日１日、お姫様はお休みだ。俺って良い奴だろ。という事で、お休み中にワイルドスワンを見てくれ。直撃は喰らってないが、高速で交差した煽りで装甲の一部が剥がれたっぽい」

「分かった。明日飛ばないのなら、念入りにチェックする」

「ああ、のんびりやってくれ」

　アークは手をヒラヒラと振って「宜しく」と言うと、床でへたり込んでいるフルートへ近寄った。

「フルート。ギルドに行くからカードを寄越せ」

「……私も行く」

「その抜けた腰で無茶を言うな。車椅子なんてここにはねえぞ。フランにお姫様抱っこされてベッドで休んどけ」

　自分を不甲斐なく思うフルートが目を赤くして涙を流し、渋々とギルドカードをアークに渡した。

「私が運ぶのか……」

　そして、アークの話にフランシスカが顔を顰める。

「このドックで一番、力がありそうだからな」

「一応、私は女だぞ」

「そいつは知ってるぜ。時々、ゴリラと勘違いするけ……」

　フランシスカがアークに向かって殴り掛かる。

　その拳をアークがひらりと躱すと、彼女から距離を取って肩を竦めた。

「そのマウンティングがゴリラと勘違いされるんだよ」

「女に向かってゴリラと言うな！」

　殴れずに悔しがるフランシスカだったが、一言文句を言うと拳を収めてフルートを抱きかかえた。

「フラン、ごめんなさい」

「気にするな……それにしても軽いな」

　フランシスカの背後では、男性整備士が羨ましそうに彼女を睨んでいた。

「んじゃ、後はよろしく」

「とっとと行け」

　フランシスカとフルートに手を振って、アークがドックの外へと歩き出す。

「うおっと！」

　その途端、アークの腰が砕けた様にガクンをなって、その場で転んだ。

　その彼の様子に、フランシスカとフルートが驚く。

「アーク、どうした？」

「いや、何でもない。ちょっと腰に来ただけだ」

「へえぇ……アークもそういう一面があると知って安心したよ」

　フランシスカに説明すると、彼女が珍しい物を見たという表情で笑っていた。

「（やべえ、昨日の夜のダメージが今頃になって、本格的に来やがった……）まあ、明日には治る」

　倒れた理由など言えず、アークは適当に誤魔化すと、腰を押さえながらギルドへと向かった。

　ギルドに入ると、忙しい時間が過ぎていたので中は閑散としていた。

　アークが受付に近づくと、ミリーがアークを手招きをする。

（あいつ、俺に気があるのか？）

　首を傾げながらミリーのカウンターの前に立つと、彼女の方から話し掛けてきた。

「悪い話があるけど、聞きたいかにゃ？」

「普通、この場合は良い話も添えて言うのが定石だと思ってたけど、違うのか……」

　ミリーが「うーん」と腕を組んで頭を捻る。

「そうなのかにゃ？　じゃあ言い方を変えるにゃ。良い様に聞こえる悪い話と、悪い話。どっちも同じだけど、好きな方を選ぶにゃ」

「ツッコミどころが満載で涙がでるぜ。とりあえず、その悪い話ってヤツを聞かせろよ」

「じゃあ簡潔に言うにゃ。アークの今週のランキング集計は消滅したにゃ」

　ミリーに向かってアークが眉を顰める。

「ほう……ギルドぐるみの新人いじめか？　そいつはスゲエな。今度報復に黒の森から強い空獣を連れてきて、そのままギルドに突っ込ませても良いか？」

「アークが言うと冗談に聞こえないにゃ。本当にやったらわたちの職場がなくにゃるにゃ。だから、詳しく説明するにゃ……」

　ミリーの説明によると、新人が１週間目でランキングに載るのが珍しい事に加えて、最初の週の途中からペアに変更した事例がなかった。

　それでアークが稼いだ金額の計算が複雑になって、どうせ新人でランキングも１０位以内に入らないだろうという理由で、昨日までの集計金額が消滅したらしい。

「なあ、その仕事を放棄した面倒くさがり屋を今すぐ呼んで来いよ」

「どうする気かにゃ？」

「安心しろ、殺しはしない。ただ俺の後部座席に座らせて、アクロバット飛行を体験してもらうだけだ。地上スレスレのキューバンエイト（８の字ループ）を決めてやるよ」

「わたちも見てみたいから、今度紹介するにゃ。それで今日は遅く来たけど、森に行ったのかにゃ？」

「行ったから回収を頼む。それと、次のフライトは明後日の朝で予約を入れてくれ」

　アークがミリーに二人分のギルドカードを出した。

「おや？　フルートにゃんは今日は一緒じゃないのかにゃ？」

　カードを受け取ったミリーが、書類に記入しながらアークに目もくれず尋ねる。

「アイツは今日、飛行中にゲロったから休ませてるよ」

「あんまり無茶はしちゃダメにゃ。受付で働いているとおっさんばかりで目が腐るから、エルフの美少女ちゃんは目の保養になるにゃ」

　ミリーの話を聞いていた左右の受付嬢が、頭を上下にカクンカクン揺らして同意していた。

「処理完了にゃ。ところで聞くのを忘れてたけど、今日は何を狩ったのにゃ？」

　ミリーがカードを返しながらアークに質問する。

　アークは胸にカードをしまうと、離れ際に今日の獲物の名前を言って背中を向けた。

「タイガーエアシャークさ」

　その名前を聞いた途端、ミリーと左右の受付の人間が目を丸くさせて、去っていくアークの背中を見送った。

「ランキング１位だったにゃ……」

　アークが消えたギルドの入り口を見ながら、唖然とした顔でミリーが呟いていた。

　アークはギルドを出た後、町に行って『ルークバル』以外（・・）の店を探していた。

　ちなみに、飛行場にも食堂は存在するが、料理が不味く酒もないため、空獣狩りのパイロットからの人気はない。

（無理。マジで今日は無理！　アイツ、１度始めたら歯止めきかねえし、寝てても乗っかってくるし、確実に死ぬ！）

　頭の中でマリーベルに怯えながら、『ルークバル』の並ぶ通りを過ぎ去ろうとする……。

「アーク。どこへ行こうとしているのかしら？」

　後ろから肩を叩かれてアークがゆっくり振り返ると、そこには笑顔のマリーベルが首を傾げて立っていた。

「……たまには重力が恋しくなってね。スピリチュアルな気分で散歩していた」

　彼女に『ルークバル』から逃げようとしたとは言えず、適当に誤魔化すアークの表情は、自然と引き攣っていた。