スカイ イズ ザ リミット ー無限の空を白鳥は飛ぶー

第23話 タイガーエアシャーク

「あー気持ちよかった♪」

　全裸で汗まみれのマリーベルが満足気な表情を浮かべて、ベッドにバタンと倒れる。

　その横で全裸のアークも汗を掻き、仰向けになって激しい呼吸をしていた。

　そのアークに、マリーベルが乗りかかって首に手を回す。

「ご苦労様」

　マリーベルがアークの頬に軽くキスをした。

「ゼェ…ゼェ……何だ、あのポーション……限界なのに勝手に立ちやがる…６発とか……ゼェ…自己新……だ」

　喘ぐアークにマリーベルがクスクスと笑う。

　そのマリーベルの笑い声に、天井を見上げていたアークが彼女の方へ顔を向けた。

　そのマリーベルは顔を寄せて、ジッとアークを見ていた。

「私もこんなに逝ったの初めてよ。１０回までは覚えているけど、途中から何回逝ったか分からなくなっちゃった」

「最後の方、意識がぶっ飛んでただろ。獣みたいに叫んでいたぞ……」

「そうね……逝きながら逝くって本当だったのね。私も初めての経験だったわ」

　マリーベルが両肘をついて顔を乗せてニッコリと笑い掛ける。

「ねえ。最後にもう一回だけやらない？」

「……勘弁してくれ。もうこれ以上は立たねえよ！」

「なんなら、立たせてあげるわよ」

「明日飛べなくなるから、マジで無理、無理!!」

「残念ね。じゃあ、明日また続きをしましょ」

　アークは「マジかよ……」と呟くと、ベッドから起き上がってフラフラしながらキッチンへと向かった。

「……水、貰うよ」

「私にも頂戴」

　アークの背中に向かってマリーベルが声を掛けると、彼は振り向かず手を振って「了解」と答えた。

　アークはキッチンで水一気に飲んだ後、再びグラスに水を注いでマリーに渡すと、ベッドの上でバタンと倒れた。

「ねえ。明日は何時に起きるの？」

　マリーベルが水を飲んでから、アークに尋ねる。

「……フライトの予定が８時だから、ドックに７時までに行かなきゃいけねえ。だから６時起きだな」

「了解」

　マリーベルはサイドテーブルにグラスを置くと、アークに隠れてクスリと笑って、目覚まし時計を５時にセットした。

「それじゃおやすみ。明日は起こしてあげるわ」

　マリーベルはアークの口に軽くキスをすると、彼の隣でスヤスヤと眠り始めた。

（明日、飛べるのか……）

　アークは頭の中で呟くと、疲労の限界に達して眠りについた。

　翌朝。

　アークが下半身の重みを感じて目が覚めると、マリーベルが彼の腰に乗っていた。

　マリーベル曰く「朝起きたら、そっちも起きてたから、ついやっちゃった」らしい。

　おかしい。アークは爆睡していた。

　目覚まし時計のセットした時間を見れば、どう考えても計画的な犯行だったとアークは思う。

　激しいモーニングコールの後、熱いシャワーを浴びていたら、マリーベルが乱入してきて襲撃された。

　そこでも無理やり立たされて、結局マリーベルと１発ヤった。

　絞り取られたアークは朝食を食べた後、予定通り６時過ぎに『ルークバル』を出て、飛行場へと向かった。

（明日続きをするってこういう意味だったのかよ……）

　飛行場に向かいながら、昨晩マリーベルが言っていた意味を理解してため息を吐く。

「おっと！」

　歩いている途中、突然ふらついて転びそうになるのを堪えた。

「こりゃ、足にきてるな……」

　アークはそう呟くと、再び飛行場へと歩き始めた。

　７時を過ぎにアークがウルド商会のドックへ入ると、ワイルドスワンの前でフルートが待っていた。

「アーク……昨日はどこに行ってたの？」

　アークを見つけたフルートが質問する。

「マリーのストレス解消に、一晩つき合わされていた」

「……？」

　フルートは言葉の意味を理解できなかったが、何故か胸の奥がチクリと痛んだ。

「まあ、俺の事はどうでもいいよ。それよりも、忘れないうちにこれを渡しておく」

　そう言うと、アークは胸ポケットからギルドカードを取り出してフルートに渡した。

「これは？」

　昨日までと違うギルドカードを見て、フルートが首を傾げる。

「ミリーが言うには、複座戦闘機専用のギルドカードだとさ。セリの売り上げが別けられるらしいぜ」

　説明を聞きながらフルートがカードを見れば、名前の箇所に「フルート＆アーク」と書かれていた。

「まだ私、アークにお金返してない」

「支払いはフルートの口座から定期的に俺の口座に入金してくれ。それで良いだろ」

「うん……アーク、ありがとう」

　フルートがお礼を言うと、アークが頭を横に振った。

「残念ながら礼を言うのはまだ早いな」

「……え？」

　驚いているフルートにアークが厳しい口調で話し掛ける。

「今日、これから最後の試験をする」

「試験？」

「そうだ。今日の狩りで大物が釣れた時に、本気で飛ぶ」

「今まで本気じゃ……なかったの？」

　フルートが目を大きく開いて、アークを見上げる。

「いや、本気では飛んでいたけど、本当に本気を出していたかというと、出していないが正解だ」

「……？」

「試験を開始した時に自分で体験しろ。フライトの予定時刻まで１時間か……すまねえが、俺はコックピットで寝てるから、飛ぶ前に起こしてくれ……」

　そう言うと、アークはタラップを登ってワイルドスワンの座席で眠りについた。

　残されたフルートは、アークが言ってた本気の意味が分からず、首を傾げていた。

　フライトの時間になって、アークはフルートに起こされると、滑走路へワイルドスワンを移動させた。

「アーク、大丈夫？」

「安心しろ。スッキリだけはしているからな」

「……？」

　アークの返答にフルートが首を傾げていると、管制塔から離陸許可が下りる。

「それじゃ飛ぶぞ」

「うん」

　２人乗せたワイルドスワンは、黒の森へと飛び立った。

　アークはワイルドスワンを黒の森の中ほどまで飛ばすと、フルートに向かって話し掛けた。

「それじゃ、まずはおさらいだ。今回、俺は攻撃をしない。フルートが全て倒せ」

「了解！」

　アークが何時もの様にワイルドスワンを降下させると、超低空飛行で木の頂付近で旋回を始める。

　フルートはペダルを２回踏んで、後部座席と機銃を後方に回して空獣を待ち構えた。

　狩りを始めてから５分もしないうちに、アークが操縦桿を引き上げて高度を上げる。

　すると、背後の森からオークが２匹現れて、ワイルドスワンに襲い掛かってきた。

「最初はオークか。よし、フルート。あのオークをビックとスモールと思って、ぶっ殺せ！」

「……集中、集中」

　アークの冗談を無視して、フルートはオークに狙いを定める。

　フルートはワイルドスワンの動きに心の中でリズムを取り、直進してくるオークに向かって２０ｍｍガトリング砲を放った。

　ワイルドスワンから放たれた弾丸が１匹のオークに命中。頭を撃ち抜かれたオークが死体に変わった。

「ヘッドショットは褒めてやる。だけど攻撃が早過ぎるぞ。あれじゃあ速攻で回収しないと、森の中に入っちまう」

「あっ！　ごめんなさい」

　アークの指摘に、フルートが謝罪する。

「もったいないから回収するけどな」

　アークはそう言うと、接近するオークを３６０度の宙返りで躱してから、死体をアイテムボックスに回収した。

　残ったオークがワイルドスワンの機動に追いつけずに、立ち止まる。

　フルートは状況を判断すると、ワイルドスワンが水平になるのと同時に、機銃と後部座席を正面へ回転させてから、ガトリング砲を撃てば、オークの体を弾丸が次々と貫き。一瞬で死体へと変えていた。

「良い感じじゃねえか」

「ありがとう」

　その戦果にアークが褒めると、フルートが素直に礼を言った。

「ここは物足りないな。もうちょっと奥に行ってみるか！」

「……え？」

　オークの死体を回収したアークは、驚くフルートを無視して、ワイルドスワンをさらに森の奥へと飛ばした。

　森の奥まで飛ぶと、周辺に空獣狩りの戦闘機が居なくなった。

　黒の森は奥に行けば行くほど強い空獣が現れるが、当然危険も高くなる。

　危険を覚悟で一発狙いのパイロットもたまには居るが、ソロでここまで来るのはワイルドスワンだけだった。

「何が釣れるかな～」

　アークがのんきな声で空を旋回している後ろでは、フルートがガクガクと体を震わせていた。

　そして、あまりにも震えるものだから、アークは座席越しに彼女の恐怖を感じ取っていた。

　何故、フルートが震えるか……。

　彼女はアークよりも少しだけ長く、黒の森で狩りをしていた。

　それ故に、先輩のパイロットと接する機会も多く、この森の奥に住む空獣の強さと恐ろしさを、嫌と言うほど聞かされていた。

「フルート。何、ビビってんだよ。お前は俺と空を飛びたいんだろ」

「……うん」

　アークが話し掛けると、震え声でフルートが答える。

「俺はここでランキングを上げてダヴェリールに行く。そして、俺が目指す場所はそのさらに先だ」

「……先？」

「そうだ。今は言えないが、俺は死んだ親父の遺言で、誰も行った事がない危険な空を飛ぶ」

「…………」

「もし俺と飛ぶのなら、覚悟を決めろ！　こんな場所で怯えている様なら、俺と飛ぶ事は諦めるんだ」

「分かった！」

　アークの言葉に、フルートの震えがピタリと止まる。

　フルートは自由に空を飛びたいという気持ちを思い出して、恐怖心に打ち勝った。

「釣れたぞ！」

　突然、アークがワイルドスワンの高度を上げる。

　それと同時に、森の中からワイルドスワンよりも大きい空獣が現れた。

「あれは、タイガーエアシャーク!!」

　空獣の姿を見たフルートが、彼女らしからぬ大声を上げる。

　空獣タイガーエアシャーク。

　サメの容姿をした全長２０ｍを超す大型の空獣。

　その飛行速度は速く、最高速度は時速８００ｋｍ/ｈを超えて、今のワイルドスワンよりも速い。

　圧倒的な速さで戦闘機に近づき、並んだ鋭利な歯で機体を噛み砕いて破壊するのが主な攻撃だった。

　本来ならば黒の森には生息せず、さらにその奥の山脈に生息しているが、たまに森に現れるとルークヘブンまで襲撃してくる場合もある。

　体内の魔石は森に棲む空獣よりも純度が高く、強固な皮と心臓は錬金の素材として超高額で取引されていた。

　背後から迫るタイガーエアシャークに向かってフルートが機銃を放つが、その弾丸は全て皮で弾かれた。

「アーク、攻撃が効かないよ！」

「チョット待て!!」

　アークが焦った様子で操縦桿を握る。

　ワイルドスワンが右３６０度ロール回転で横に移動させると、先ほどまで居た場所をタイガーエアシャークが高速で通り過ぎた。

「あっぶねー！」

　アークが一言呟きながら敵の背後へと張り付くと、その間にフルートが機銃を正面に転回させた。

「フルート！」

「何？」

　アークが敵を追い駆けながら声を掛ける。

「さっきの話だけど、自分で考えろ」

「……え？」

「俺は全ての攻撃をお前に任せたんだ。だったら倒す方法も自分で考えろ！」

「うん……分かった」

　アークの命令に、フルートがタイガーエアシャークを見据えながら答える。

　だけど、まだアークの話には続きがあった。

「それと、これから最後の試験を開始する」

「……え？」

「今から本当の俺の実力を見せる。３０分だ。３０分以内にアレを倒せ！」

　そう言うと、アークは座席の下から秘蔵のウィスキーを取り出して飲み始めた。

「お酒？」

　匂いで中身が酒だと分かったフルートが首を傾げている間に、アークが中身を飲み干す。

　空になった水筒を座席下に放ると、タイガーエアシャークを見ながら不敵に笑った。

「それじゃ行くぜ！」

　感覚が超人化したアークがワイルドスワンと一体化して、超人的な高機動を始めた。

「……嘘!?」

　突然の出来事に、後部座席でフルートが驚く。

　そして、黒の森の上空で、ワイルドスワンとタイガーエアシャークの、激しいドッグファイトが始まった。

　１機対１匹のドッグファイトは苛烈を極めた。

　超人化したアークはワイルドスワンを真っすぐに飛ばす事を一切せず、激しいシザース、急激なサイドスリップなどの急旋回を繰り返す。

　一方、タイガーエアシャークも高機動と急旋回を繰り返して、ワイルドスワンに何度も襲い掛かった。

　今まで体験した事のない激しい空戦に、フルートは振り回されて攻撃できずに呆然としていた。

「フルート！」

「……ごめん!!」

　アークの叱咤に、フルートが機銃を構える。

　左に旋回して逃げるタイガーエアシャークにワイルドスワンが追い駆け、相手よりも急旋回しながら下降して速度を上げた後、一気に上昇。

　ロー・ヨー・ヨーを決めると、距離を詰めて敵を狙える射程距離まで接近した。

　接近と同時にフルートがガトリング砲を撃つが、タイガーエアシャークは右に急旋回して攻撃を避けた。

　タイガーエアシャークが体を左に向けて逃げると見せかけ、不意に高度を上げる。

　そこから一気に速度を落としたかと思うと、空中で体を１８０度反転させて、上空からワイルドスワンに襲い掛かった。

　アークが驚きつつも、操縦桿を左にぐっと傾ける。

　ワイルドスワンは左に３６０度ロール回転で攻撃を躱すと、機体を上昇させて１８０度ループを展開した後、１８０度ロールさせてインメルマンターンを決める。

　ワイルドスワンがインメルマンターンをしている間に、タイガーエアシャークも落下している体を無理やり起こして、ワイルドスワンの反対の方向へ空を泳ぎ、半宙返りをしてワイルドスワンと正面から向き合った。

　１機対１匹は向き合うと、高速で急接近する。

　正面から迫るタイガーエアシャークに、フルートが照準を合わてガトリング砲を撃つ。

　しかし、弾丸は全て表面に弾かれ、逆にタイガーエアシャークが口を広げて、ワイルドスワンを噛み砕こうとした。

「しゃぶる時は、歯を立てんじゃねえ！」

　ワイルドスワンが１８０度回転させて上下逆向きにして高度を落とす。

　その直後、ワイルドスワンの真上を、タイガーエアシャークが高速で通り過ぎた。

　すれ違った時の衝撃波で機体が揺れて、偽装していた一部が剥される。

　さらに、アークが機体を立て直すよりも早く、タイガーエアシャークの旋回が終わって、背後に張り付かれた。

　フルートは、揺れる機体の中でペダルを踏み、後方に機銃を転回させる。

　そして、追い駆けるタイガーエアシャークに照準を向けた。

（このまま攻撃しても、表面で弾かれる……だったら、口の中に攻撃する!!）

　フルートが攻撃をせず、タイガーエアシャークが口を開くのを待ち構えた。

　アークは攻撃をしないフルートを訝しむが、彼女を信じる事にして、ワイルドスワンの操縦に集中する。

　正面のワイルドスワンが真っすぐ飛行するのを見たタイガーエアシャークが、口を開いて速度を上げた。

　その口の中に向かって、フルートがガトリング砲を撃とうとするが、その前にアークがワイルドスワンの速度を上げた。

　そして、３６０度ロールで機体を捻じらせながら上昇させて、すぐに下降。そこから１８０度ループをしてから、もう一度同じ動作を繰り返す。

　その滅茶苦茶な機動で、上下左右からフルートに重力が襲い掛かった。

　フルートは意識が飛びそうになり、胃から吐き気が込み上げる。だけど、最悪の状態の中で、彼女は自分に語りかけていた。

（踊る！　私はワイルドスワンと踊る！　高速で空を駆け、稲妻のように空獣を狩り、踊るように空を舞う。私は……ワイルドスワンとひとつになる!!）

　アークの仕掛けた連続のヴァーティカルローリングシザースに、タイガーエアシャークが口を開けたまま動きを鈍らせた。

「今!!」

　フルートがガトリング砲のトリガーを押す。

　銃口から放たれた弾丸は、タイガーエアシャークの口の中へと吸い込まれ、敵は口から血を流して空中で暴れ回った。

「よし！　機銃を正面に向けろ！」

「うん!!」

　その場に立ち止まるタイガーエアシャークを無視して、アークはワイルドスワンの速度を上げると、機体を上昇させて、フルートが機銃を正面に向けた。

「あいつの鼻を狙え！」

　ワイルドスワンを上昇させながら、アークが話し掛ける。

「分かった!!」

　フルートはアークに頷くと、タイガーエアシャークの鼻先に照準を絞った。

「行くぞ!!」

　アークの合図と同時に、ワイルドスワンが１８０度反転させる。

　そして、ワイルドスワンは上昇から一変すると、タイガーエアシャークに向かって急降下攻撃を開始した。

　高Gに耐えながらフルートが鼻先を狙ってガトリング砲を撃つ。

　不意を突かれたタイガーエアシャークが上に体を向けると同時に、空から弾丸が豪雨の様に降り注いだ。

　鼻先に弾丸を喰らったタイガーエアシャークが空中で体を跳ねらせ、ビクンビクンとのた打ち回る。

　その真横を、高速でワイルドスワンが通り過ぎ、地表に落ちる前に機体を水平に戻した。

　アークとフルートが振り返ると、タイガーエアシャークは仰向けになって、力なく浮かぶ死体へと変わっていた。

「２８分か……ギリギリだったな」

「…………」

　アークが話し掛けるが、フルートは何も言わず口を押える。

「ん？　フルート？」

「…………」

　返事がないのをアークが訝しんでいると、フルートが近くにあった袋を掴んで顔を埋めてゲロを吐いた。

「百年の恋も一瞬で醒める醜態だな。まあ、戦闘中に吐かれないだけ、まだマシか……」

　アークはそう呟くと、タイガーエアシャークの死体を回収した。

「それじゃ帰るぞ。もう戦わないから、後ろで休んでろ」

「……うん」

　話し掛けるアークに、フルートが苦しそうに頷く。

　アークはフルートを心配しながら、ワイルドスワンをルークヘブンへと向けて飛ばした。