スカイ イズ ザ リミット ー無限の空を白鳥は飛ぶー

第16話 過去との決別

　２人に声を掛けてきた３人は、年齢的にはアークよりも少し年上で、戦闘機の免許を取ってまだ１、２年ぐらいの新人だった。

　彼等よりもアークの方が若いが、これは免許を取得した年齢が早かっただけで、新人の空獣狩りとして見れば、彼等ぐらいの年齢が普通だろう。

　１人目は、厳つい顔をした筋肉質だけど太っている大柄な男性。

　名前はジモン。性格は好戦的な性格から頼りになるが暴力的で、３人の中ではリーダ的存在だった。

　２人目は、顎がしゃくれているのが特徴な男性。

　名前はミーズリー。彼は狡辛い性格で、いつも楽をしようと考えていた。

　実はミーズリーはフルートを狙っていて、昨日は良い所を見せようと囮役を志願したが、彼のミスでフルートの戦闘機を損傷させる原因を作り、逃げた男でもある。

　３人目は、唯一の女性で、名前はシャリー。

　自分さえよければ後はどうでもいいという性格で、気に入らない事があればヒステリックに叫ぶ悪い癖があった。

　顔はそこそこの美人なのだが、赤いアイシャドウを縫って神経質そうな化粧をしていた。

「フルート！」

　足を止めて振り返ったアークとフルートに、ジモンが声を掛ける。

「……何？」

　少し怯えた様子でフルートが応じると、ジモンが見下す様な笑みを浮かべた。

「さっきギルドで耳にしたけど、借金を返済できたんだな」

「……貴方達にはもう関係ない」

　フルートの言い返しに、ミーズリーが肩を竦める。

「つれない事を言うなよ。借金を返せたんだったら、また俺達と飛ぼうぜ」

「そうよ。今日はフルートが居なかったから全然稼ぎにならなかったわ。だから、また一緒に飛びましょ」

　ミーズリーに続いて、シャリーが優しく笑い掛けてきた。

「…………」

　フルートが無言で彼等を睨む。

　今まで３人の下っ端だったフルートは、「友達」という言葉に騙されて、彼等に怒鳴られたり、命令されたり、空獣狩りでずっと囮をやらされても我慢してきた。だけど……。

　今まで友達だったと思っていた３人に捨てられた事。

　自分を囮として３人に利用されていたと、アークから聞かされた事。

　別れる時も、部屋の前に荷物を放り出されて、言葉すら掛けてくれなかった事。

　この全てを１日で体験した彼女はショックを受けて、ベッドの中で泣き明かした結果、「友達」という洗脳が解けていた。

「なあ、そこのアンタ」

　何も言い返さず自分達を睨むフルートに、懐柔が難しいと判断したジモンが、今度はアークに話し掛けてきた。

「ん？　何かな？」

　それをアークが笑顔で迎える。

　フルートがアークの顔を見れば、彼の目は笑っていなかった。

「その若さでフルートの借金を返したんだから貴族様なんだろ。それに、年齢からして新人みたいだし、俺たちと一緒に飛ばないか？　色々と教えてやるよ」

　３人はアークがフルートの借金を返済したのをギルドで盗み聴きしていて、アークを金持ちの道楽貴族と勘違いしていた。

　そして、あわよくばアークを金づるにしようと計画していた。

「フルートもうまくやったわね。どんな色仕掛けをしたのか、今度教えて頂戴」

「なあ、俺たち友達（・・）だろ。だったらまた一緒に飛ぼうぜ」

　最後の「友達」という言葉に、フルートがビクッと体を震わせる。

　フルートの反応に気付いたアークが、チラっと彼女を見てから、３人に向かって笑い始めた。

「くっくっくっくっくっ。なあ、お前達、何か勘違いしてないか？」

「何がだ？」

　ジモンの問いに、アークが話を続ける。

「俺は借金を肩代わりにしただけで、コイツはまだ俺に対して借金を背負ったままだぜ。なあ、一緒に組むって事は、お前達も一緒に借金を返済してくれるんだよな。だって友達（・・）なんだろ」

「「「…………」」」

　アークの笑顔とは裏腹に、彼から放たれる凶悪な雰囲気を感じて３人が押し黙った。

「それと、コイツから話は聞いたぜ。お前達、今までフルートを利用して散々稼いだらしいな。しかも、囮だったフルートの取り分を全員で分けて４等分だって？　そんなふざけた話、聞いた事ねえよ」

「そ、それは、フルートを鍛えていたんだ」

「……フ、フルートだって何も言わなかったし！」

「そうよ、私達は悪くないわ」

　３人の言い訳にアークが顔を顰める。

「お前等は言い訳が下手糞な政治家か何かか？　とりあえず、政治家らしく土下座してフルートに謝れよ。オーク３匹如きに逃げ帰るぐらいの雑魚なんだから、プライドなんてとっくの昔に捨てているだろ。はい、今すぐ土下座なう！」

　アークが地面を指さし、３人に土下座を促した。

「何だと！」

　アークに向かってジモンが怒鳴り返す。

「なんだよ。オークが相手だとビビるくせに、人間様相手だと随分粋がるじゃねえか。空獣狩りなら空獣にイキれ。いいか、これ以上フルートに近づくな。馬鹿がうつる、今すぐ消え失せろ」

　アークが３人に向かってシッシッと手を払い、フルートを庇って一歩前に出た。

「テメエ、あまり調子こくなよ」

「お前らこそ、人間様に向かって偉そうな口を開くんじゃねえよ。スリー変態ゴブリンズ」

　ジモンが怒気を露わにして睨むが、アークはその脅しを平然と受け止めさらに煽り続けた。

「何、その口。マジでムカつくんだけど」

　シャリーが言い返すと、アークが顎に手を添えて、彼女を上から下までジロジロ見てから「ふむ」と呟いた。

「ああ、すまない。確かにアンタみたいな美人に向かって言うセリフじゃなかったな」

「そうよ。分かっているじゃない」

「ところで、今被っている、そのブサイクな仮面は何所で買ったんだ？　今度ゴブリンを誘う時に使うから、売ってる場所を教えてくれ」

「なっ！」

　アークの冗談に理解が追い付かず、シャリーがポカーンと口を開けた。

「フルートが居なけりゃ空獣１匹マトモに狩れないテメエ等が、一体俺に何を教えてくれるんだ？　空獣からの逃げ方か？　それとも、仲間に擦り付けるやり方か？　もしかして、泣き叫びながらクソを垂れ流すやり方か？　バーカ、お前等に教わる事なんて何１つねえよ。このクソ野郎、生まれ育ったババアのケツに帰れ！」

　アークはそう言うと、３人に向かって中指を突き立てた。

「さっきから言わせておけば、調子に乗るな、この野郎！」

　ジモンが怒鳴って、アークの胸倉を掴もうと腕を伸ばす。

　その伸びた腕をアークが掴んで肩に背負うと、一本背負いでジモンを地面に叩きつけた。

　投げられたジモンが背中を固い地面に打ち付けて、息を詰まらせる。

「こいつは、サービスだ」

　倒れたジモンの鼻を目掛けて、アークが踵を踏み下ろした。

「ぐはっ！」

「「ジモン!!」」

　ジモンが地面を転がりアークから離れる。

　立ち上がったジモンの鼻はアークの踵で折られて、抑えた指の間から鼻血が滴り垂れていた。

「さあ、おしおきの時間だ」

　ジモンがやられて３人が動揺していると、アークが素早く近寄り、ミーズリーのしゃくれた顎に向かってフックを叩きつけた。

「がっ！」

　フックで脳を揺さぶられたミーズリーが１発でＫＯして、膝から地面に崩れ落ちて気絶する。

「テメエ！」

　ジモンが鼻血の付いた拳でアークに殴り掛かる。

　アークはその拳をさっと躱すと、お返しにジモンの股間を蹴り上げた。

「……!！」

　声にならない叫びをあげてジモンが股間を押さえると、目の前のアークが背中を向けた。

　アークがジモンの顎を自分の肩に乗せて、頭を両手で掴んで固定させる。

　そして、頭を掴んだまま前に向かって跳び上がり、自分の背中を打ち付けるように着地した。

　地面に倒れた衝撃がアークの体を伝わって、肩に載せていたジモンの顎に打撃を与え、同時に頚椎へ衝撃を与える。

　予想もしていなかったアークの攻撃に、ジモンが首を押さえて地面を転げ回った。

「昔、ミッキーがヤギ相手に喰らわせていた技だけど、すげえ効いたな……」

　ちなみに、ミッキーはヴァナ村の管制塔で働く職員だが、彼のあだ名は「ヤギ殺し」。

　素手でヤギを殺せるプロでもある彼は、村人から馬鹿の代名詞として、尊敬……訂正、軽蔑されていた。

　ジモンを片づけたアークが起き上がって、シャリーの前に立つ。

　シャリーは仲間の２人が簡単に倒されたのが信じられず、口を半開きにして倒れている仲間を呆然としていた。

　そのシャリーに、アークが片手を伸ばして彼女の首を絞める。

「ぐっ……ぐるし…い！」

「なあ、首絞めプレイの感想を教えてくれよ。ん？　なんだって？　聞こえないな。もしかして興奮しているのか？」

　さらに力を込めて体ごと持ち上げると、シャーリーの股間が濡れ始めた。

「おいおい。興奮し過ぎて、お股がびしょ濡れだぞ」

　シャーリーの濡れたズボンに気付いて、アークが嬉しそうに話し掛ける。

「ぐっ……や、やめて……！」

「まるで不倫を知った旦那が妻の首を絞めているみたいな声だな。俺が住んでいた隣の家で起こった、経験に基づいた話だぜ」

「……ダメ!!」

　そのままアークがシャリーの首を絞めていると、フルートがアークの腰にタックルをかました。

「うげっ！」

　フルートのタックルで、アークが呻き声を上げる。

　彼女のタックルは予想外の攻撃だったのと、結構強烈だったので、アークの腰にダメージを与えた。

「アーク……もういい……これ以上は死んじゃう」

「…………」

　フルートに言われて、アークがシャリーの首から手を離す。

　シャリーは地面に倒れると、喉を押さえて激しく咳き込んだ。

　アークが腰にしがみついて泣きそうな顔で自分を見上げるフルートを見る。

　ついでにタックルが痛かったのか、腰をさすっていた。

「……気は済んだか？」

　アークの質問にフルートが頭を上下に振った。

「そうか……だったらこれぐらいで勘弁してやるよ」

　それを聞いて、フルートがホッとした様子でアークの腰から離れた。

「それじゃ、回収ターイム！」

「え？」

　フルートが何の事だか分からず首を傾げていると、アークがウキウキしながら３人から財布とギルドカードを奪った。

　最初に財布から金を奪って、次に３人のギルドカードを束ねる。

「……何を……するの？」

　フルートの質問にアークが笑い返す。

「こうする……うりゃー！」

　アークが叫んで、ギルドカードを３枚同時にへし曲げた。

　そして、フルートに曲げたギルドガードを自慢げに見せてから、へたり込んでいるシャリーに向かってポイッと投げ捨てる。

「……も、もう許し……て……」

「オースチンはかく語りき、３章１６節、『てめぇのケツをぶっ飛ばしたぜ』だ。親切な俺からの警告だ。お前等、田舎に帰れ。これ以上飛ぶと本当に死ぬぞ」

　アークが３人を見下ろして冷たい声で告げる。

　そして、フルートを連れて通路から歩き去った。

「やっぱ、シケてんなぁ」

　奪った金を数えながらアークが歩く横で、どう突っ込んでいいのか分からないフルートが、困惑の表情を浮かべていた。

「……アーク……やりすぎ」

「そうか？　最近、やってねえから溜まってるぞ」

「……バカ」

　アークの下ネタにフルートが赤面する。

「それにしても、よくあんな連中と付き合ってたな。特にあのしゃくれなんて、お前をいやらしい目で見てたぞ」

「…………」

　アークの指摘に、フルートは彼等と組んだ３カ月間で、何度か自分の貞操が危なかった事に気付き、身の毛がよだった。

「それよりも、ほら」

　震えているフルートに、アークが数え終えた紙幣を全額差し出す。

　アークから差し出された紙幣を、フルートが嫌々受け取った。

「……なんか……悪い事をしたみたい」

「暴力振るって金を奪ったんだから、その指摘は間違ってないな。だけど、さっきの３人は自分が悪い事をしたという自覚がなかった。ああいうのが一番質が悪い」

「……そうだね」

「まあ、あんな奴等の事はもう忘れろ。「人生は前向き、空獣は後ろからケツを蹴っ飛ばせ」それが空獣狩りだ」

「……そんなの聞いた事ない」

「そりゃそうだ。今、思いついた格言だからな」

「……クス」

　笑うフルートに、アークが彼女の頭を撫でる。

「……私……年上……」

　頭を撫でられたフルートは不満げだった。