絶望に咲き誇るアイン・ソフ・オウル

△Ⅶ

　適正検査の日。

　運動能力関連の実技科目を午前中に終え、昼食を挟んで午後からは知識知能関連の筆記科目、性格判定等を行った。

　俺たちの他にも同時期に救助された人とか、他国からの難民もいて、ざっと見た感じ合計百人くらいはいたな。

　そんな人混みの中に長くいれば、必然的に気疲れするのが田舎者の性（さが）か。

　俺はぐったりと、休憩室として割り当てられた大部屋の一角でソファに溶けていた。

「あらあら、かなりお疲れのご様子ね？」

「……アルミナ。昨夜はありがと。そっちこそ大丈夫なの？　俺に付き合って寝不足だろ？」

「私は……まぁ寝不足は慣れてるから大丈夫よ。むしろ話し相手になってくれて嬉しかったわ」

　そう言って微笑むアルミナが、天使に見えて。

　思わず俺は、鼓動が跳ね上がるのを感じる。

「いや、そう言ってもらえると、こっちとしても助かるけど……」

「うん、気にしないで。またお話しましょう？」

「あ、ああ」

　どうした、俺？

　何で心が乱れているんだ？

　どうしてこんなに、アルミナの笑顔を眩しく感じて、目を逸してしまう？

　寝不足で、頭に栄養が回っていないのか？

　それとも……。

「どぅ～いぅ～こと!?　ゆうべって何の話？　わたしをノケモノにしたのか！」

　目前で、腰に諸手を当てたセレスティアが、えらくご立腹な様子で俺の顔を覗きこんできた。

　汚れ落としたらけっこう綺麗な顔してんだけどなぁ、コイツ。

　でもその使い方が勿体ないっていうか……あれ、なんだろ？

　コイツの顔みたら、何か落ち着いたぞ。

「除け者になんてしてないわよ。セレスティアは寝ていたんでしょう？　なら起こすわけにはいかないわ。私たちはちょっと、眠れなくてね」

「うぅっぅぅぅぅ……！　二人でよふかししてお楽しみだったのね！」

「お楽しみってなんだよ？　……違うから。むしろずっと勉強教えてもらってただけだから」

「べん、きょう……？」

　途中から地団駄を踏んでいたセレスティアが、ぱちくりとまばたきして静止した。

　片足を上げたままで。

「な、なぁ～んだ。それなら寝てたほうがいいや」

　おや？

　どうやらマジックワードか？

【勉強】という言霊は、セレスティアをコントロールする力を持っているらしい。

　気持ちは存分に分かるけどさ、あんまり避けるのも後々良くないぞ。

「やぁやぁ皆様お揃いで。調子はいかがかな？」

　とそこへ、見知らぬ男が陽気に声をかけてきた。

　長くウェーブのかかった白銀の髪に優しげな琥珀色の瞳……流麗な容姿をしている、アルミナより少し年上っぽい男。

　俺は知らない人だが、アルミナとセレスティアは違ったようだ。

「あ！　あのときのキシだ」

「え？　……あぁ！　私たちを助けてくれた人？」

　そう、なのか。

　この人が……俺が気を失っている間に助けてくれたんだな。

　言われてみれば、蒼い騎士の礼装に身を包んでいる。

　身長は高く、一九〇ｃｍ近くあるか。

……見上げる角度が他の人と全然違って、首がいたい。

「ん？　セレスティア、君はあのときすぐに眠っていたけれど、よく覚えていたね」

「その声には聞き覚えがあるもの」

「声……そうか。君は聴覚が――耳がいいんだね」

「えへへ～。そうでしょ？　凄いでしょ？」

「その節は、お蔭で助かりました。本当にありがとう」

　アルミナが立って、深く礼をした。

　俺も、一応礼儀は通しておこう。

「……ありがとうございました」

「ありがと！」

　アルミナに倣い横に並んで礼をすると、セレスティアも元気に便乗してきて。

「ああいいんだよ。そんなに畏まらなくても。私は、私のやりたいことをしただけだから。むしろ、わざわざお礼の言葉を頂いて、こちらこそありがとう」

　そう言って、変わらず微笑む男。

「そう言えばあのときの傷は大丈夫ですか？　えっと――」

「レヴァリウスだ。敬称は要らない、敬語もね。傷はもう完治したよ、ご心配ありがとう。君たちこそ、もう体調は良いのかい？」

「ええ、お蔭様で」

「わたしはいつも元気だぞ！」

　柔和な笑顔で返すアルミナ。

　セレスティアは元気過ぎる。

　何か初対面の頃と随分キャラが違うな……。

　あのときは特殊な状況だったから、むしろ現在の方が素なのかも知れない。

　しかしこの三人を見ていると思う――人と人との円滑な繋がりには、やはり笑顔が一番なのだろうな、と。

　俺は著しく苦手だが。

「今日は適正検査を受けているそうだね？　良い進路に恵まれることを祈っているよ……それじゃ」

「ありがとう」

「またなー！」

　それだけ言い残して立ち去ろうとするレヴァリウスと名乗る男。

　けれど俺とすれ違うとき、何故かその眼光が強さを増していて。

　彼は屈みながら、ぽんと俺の肩に手を置いた。

「ルフィアス――君には是非、騎士団に入ってもらいたいものだ」

「――え？」

「面接……気をつけるんだよ」

　耳打ちされるように残された言葉。

　そよ風のようにそのまま流れて。

　振り返ると彼は、こちらも向かずに手だけ振って、歩き去っていった。

　俺が、騎士団に？

　面接に気をつけろ？

　何故そんな言葉を、わざわざ俺に残した？

　彼は、俺が騎士団に向いていると判断したのだろうが、ならその判断材料とは？

　俺が思案していると、アルミナが近づいてきた。

「勧誘されたね」

「ん？　ああ……なんだろうな、いきなり」

「多分、ルフィアスの力を認めてくれてるんじゃない？」

「力を……？」

　まてよ、そうか……俺が気絶する直前に【黒死魔性（フォビュラ）】を倒していた場面を、彼は見ていたのか。

　だとしたら、【黒死魔性（フォビュラ）】を打倒できる稀有な存在として――即戦力として目を付けられていたとしても何ら不思議はない。

　じゃあ二つ目の、面接に気をつけろというのは、なんだ？

　俺の行動次第で、何かが悪い方向に転がるとでもいうのか？

「あ、はじまった」

　セレスティアの声で、思考を中断。

　どうやらまもなく面接が始まるらしい。

　振り分けられた番号順で、戸口に立つ係官に呼ばれている。

　俺たちの番号は後半だが、残り少ない時間、さてどう過ごすか……。

　とりあえず、困ったときのコンソールを開いた。

　何か情報を得られるとしたら、いまはこれしかない。

「何か調べもの？」

「うん。さっきのレヴァリウスって人に、『面接気をつけろ』って言われたから」

　アルミナが左隣に座ってきて、俺の作業を覗きこんでくる。

……近い。

　作業に集中しづらいほどに、髪からシャンプーの香りがするほど近いんですけど。

「どれどれ～？　わたしにも見せろっ！」

　暇な子も右隣にきた。

　コイツも無遠慮なくらいに近い。

　オマエの頭でコンソールが見えないんですが……。

　とりあえず金髪を掻き分けつつ、この国の統計情報――適正検査の結果や、面接についての情報などを調べてみる。

「なんだこの面白くもなさそうなページは」

「……別に、面白さを求めていないからな」

「なんだとっ!?　ではなんのために!?」

　やはり邪魔だこの金髪。

「セレスティア、何か大切なことみたいよ？」

「大切な？　この持て余すヒマを潰すことよりも大切なことなんて――」

「いやあるから、暇潰しよりも大切なこと。勉強とか」

「むぅ……」

　さきほど習得したマジックワードで黙らせておく。

　しかし……やはり気になることは調べてみるものだ。

　適正検査による結果と進路の統計。

　実際に検査を受けた者の匿名投稿など。

　調べれば調べるほど、楽観できない現実を目の当たりにする。

「……俺たちはいま、社会的な弱者だ」

「調べもの、終わったの？」

「終わった。その上で、相談がある」

「相談？」

「ほう？　くるしうない。申してみよ」

「何キャラなんだよセレスティア……じゃなくてえーと、何から話すべきか……」

　個性が迷子気味のセレスティアにペースを乱されつつも、頭の中でこれからのプランをまとめていく。

　すると――

「なるほどね。わかったわ」

「え？」

　したり顔で頷くアルミナ。

　まだ何も言ってないぞ。

「あら、ごめんね？　また勝手に読んじゃって」

「え、ああ……いや、説明する手間が省けたなら、まぁいいんだけど……」

「んん？　二人だけで何ひそひそ話してるの！　わたしもちゃんとまぜろ！」

　また思考を読まれたか。

　そして、一人だけ意味が分からないセレスティアはまたもご立腹。

「まぁまぁ、時間なさそうだし、その話はまた後でにしよう――ほら、俺たちもそろそろ呼ばれるぞ」

　俺の指摘で係官の方を向いた二人の背中を、ばんと叩く。

　しっかりと手の平で、活を入れるように。

　そしてしっかりと瞳を開いて、前を見据える。

「そうね、行きましょうか」

「むぅ……気になる」

「後でちゃんと教えるから。ああそうだ、これもやるから機嫌直せよ」

　耳から蒼い疑似宝石のイヤリングを外し、二人に渡す。

「おお～！　綺麗な石だな」

「あら、私にも？」

「良かったらどうぞ」

「ありがたく頂くわ」

「さっそく付ける！」

　二人とも、耳に蒼のイヤリングを付けてくれた。

　こんなことで喜んでくれるのか。

……今度は、もっとちゃんとしたプレゼントでも考えてみよう。