△Ⅵ



　コンソールの薄明かりだけが、この暗い室内においては現在唯一の光源だ。

　俺が横たわるベッドに掛かる淡緑色のシーツが、ハッキリと見える。

　うつ伏せになって胸の下に枕を抱えて、上体だけ逸らす形でコンソールに映された情報を流し読む。

　寝ようかとも思ったが、野外生活で培われた警戒心が未だ抜けないらしく、眠気が一向に訪れない。

　仕方ないのでコンソールから閲覧可能な電子記事あるいは図書を開き、色々と勉強中である。


　まずはサバイバルでの反省点。

　もっと知識があれば、もっと充実した生活ができたはずだ。

　この街がいつ崩落するかも分からないし、そうなったらまた野外生活を余儀なくされるだろうし、再度勉強しておくに越したことはない。


　次いで肉食と菜食について。

　野外生活中、沢山の命を奪ってしまった。

　やはり命を頂くのは偲びないという観点から、肉食と菜食についても調べてみたわけだが……すると、菜食でも十分栄養は摂取できるし、菜食の方が生産から消費までのコストも安価であることが判明。


……って考えるまでもなく当然だな。

　家畜動物は植物を食べて育つのだ。

　家畜を育てるコストの中には、植物を育てるコストが含まれている。

　肉食は菜食の上に成り立っていると言っても過言ではない。

　至極単純な、食物連鎖の話であった。


　と言うことは、全人類が菜食になった方が世界規模で節約になるのではないか？

　そういう話が全然聞こえてこないのは何故だろう？

　まぁいい。

　思いついたら、自分から試してみればいいのさ。


　肉食主義と菜食主義。

　どちらも自分たちの方が身体は丈夫になるし、病気にも強くなると主張している。

　いままでどちらかと言えば肉食生活を試して来たから、次回の食事から完全菜食にして、今後の変化を観察してみよう。

　己が肉体を用いて、実験してやろうじゃないか。


　次の書籍、あるいは情報源に移ろうとしていた矢先、左下に何やら小さく表示されている異物に気がつく。

　それまで無かったもの――何かの通知機能によるアイコンだな。


「これは……なんだ？」

『この通知アイコンは、貴方のご友人がオンラインになったことを示しています』


　独り言に、コンソール管理ＡＩからの回答が響く。

　音声認識で勝手に答えてくれるらしい。


「友人？　誰のこと？」

『通知領域を展開します。オンライン状態のご友人は……一名。アルミナ・ブラビナードさんです』

「へぇ？　そんな通知機能があるんだ。しかもいつの間に友人としてリンクされてんだか」

『本日付で追加されました。ご友人と通話されますか？』


　いままで長時間沈黙していたのに、ここぞとばかりに喋ってくるな、このＡＩ。

　しかし通話って。

　こんな夜更けに必要ないだろ。

　睡眠の邪魔になると悪いし。


「不要だ」

『畏まりました』


　その一言で押し黙るＡＩ。

　室内に静謐が帰ってきた。

　このまま再度、言葉の海に溺れよう。

　と、思っていた矢先――


　短い効果音が鳴った。

　見ると先程のアイコン部分に、赤く何かのマークが追加表示されている。


「……今度はなに？」

『ご友人の【アルミナ】様よりメッセージです。読み上げますか？』

「メッセージ？　……ああ、読んでくれ」


　こんな夜更けにどうしたんだか。


『メッセージ開封……ルフィアス、起きているの？　良かったら、少し話しませんか？』


　通話を希望している？


「もしかして、眠れないのか……？」

『どうなさいます？』

「……通話する。掛けて」

『畏まりました。【アルミナ】様へ、通話します』


【コール中】の表示。

　すぐに応答された。


『あ、ルフィアス？　ごめんね、こんな遅くに』

「いやいいよ、どうせ眠気はなかったし。アルミナも？」

『うん……ちょっと寝つけなくて。いま、何してたの？』

「いま？　このコンソールで本読んだりしてた」


　そして会話しながらも、俺は次の知識の糧を探している。

　指先でコンソールをスクロールし、面白そうなものが無ければカテゴリーを変えたり、検索条件を変えたりしながら。


『本？　そんなこともできるの？　これ』

「らしいね。適当にいじってたらＡＩに教えてもらったんだけど。アルミナも何か探してみたら？　もの凄い情報量だよ」

『うん。そうしてみる……えーと、どうしたらいいのかな』

「とりあえず、どうしたいかを言ってみればいい。ＡＩが反応してくれるから」

『わかった。じゃあ……本が読みたい』

『――畏まりました。お好きなジャンルをお選び下さい』


　あちら側でＡＩが応答した様子が伝わってくる。

　こっちのＡＩ同様に、柔らかな声質と丁寧な言葉遣いで。


『わ、ほんとだー。色々あるわね……どうしようかな』


　あれこれ悩んでるな。

　選択肢が多いとそりゃ当然悩みの種にもなる。

　だから、選択肢を減らす――絞る基準を自分の中で設けておくといい。

　勉強するために読むのなら、いまどんな知識が必要なのか。

　娯楽として嗜むなら、自分の好きな傾向を把握しておくこと。

　新たな境地を広げたいのなら、読んだこと、触れたことのないジャンルに飛び込む……とかな。


『なるほどねぇ。そういうアドバイスは、口に出して言ってくれればいいのに』


　苦笑しながらそう言われた。

　この距離でも俺の思考はダダ漏れなのか……。


「……そうか？　選んでる横から口を挟んだら、邪魔かと思って」

『気をつかってくれたのね、ありがとう。でも、ためになるアドバイスなら、邪魔にはならないと思うわ』

「ん、そっか……了解」


　有益な情報なら口を挟んでも良い、と。

　何が有益かを判断するのは、個人の価値観によるから難しい気もするが……。

　まぁ、困ってそうなら助け舟を出せば良い、のかな。


『あ、これにしよっかな』

「面白そうなの見つけた？」

『うん、【霊子工学概論】だって。凄く面白そう』

「……え？」


　なにそれ美味しいの？


『ん？　どうかした？』

「い、いや……けっこう難しそうな本読むんだね」

『ああ、こういうジャンルは初めてよ？　ここの設備みてたら、科学も面白そうだな―って』

「へぇ～なるほど。新しいジャンルへの挑戦か」


　にしても、そこにいきなり飛びこむのは凄いと思うけど。


『…………』


　コンソールの先からは無言で本に集中している気配。

　微かに息遣いとか、衣擦れの音が漏れ聞こえる程度になった。

　じゃあ、俺も読むことに集中するか。


……次の本は、と。

　この国の経済、産業とかにしよう。

　他国の情報にはあまり興味なかったから、知識も乏しい。

　これから厄介になる以上、ある程度予習しておいた方が得策だな。


　えーと……経済規模は、現在世界一位か。

　主な産業は、最先端科学による大小様々な物の生産・加工・物流や、情報工学に遺伝子工学……ほとんど何でもあり、だな。

　研究者、技術者がその人口の大半を占めていて、この世界の科学技術全般を牽引する国家らしい。


　次いで多いのは騎士団と、貴族邸宅での家政婦……？

　アンドロイドが普及している時代に、生身の家政婦とは珍しい。

　募集対象は……若い女性、ね。

　なるほど。

　何かイカガワシイ香りがするな……。


……てかこれ、俺の就職先あるのか？

　俺の故国――【魔導宗主国ディエンスリュード】は、この国とは謂わば対極。

　科学よりも、魔導技術に傾倒した国だった。

　そこで学び育った俺もまた、ある程度知識はあるものの科学には全般的に疎い。


　今日の自分の言葉を思い出す……。

『職業適正を測るって言うんだから、そんなに気構えなくても良いんじゃない？　皆それぞれ何かしらの適正はあるだろうし』

　バカか……楽観しすぎだろ。

　何かしらの適性があったところで、需要がなければ意味がないって。


……ヤバイぞこれは。

　この国における就職先のほとんどが研究・開発関係なわけだが、学生レベルの知識・技術しかない俺は、他国行き決定か？

　では、各国の難民受け入れ実績はどうなっているのだろう？


……。

…………う～む。

　ちょっと絶望的な数値ばかりだな。

　どこも余所者を受け入れる余裕などないようだ。


　こうなったらまた野外生活かなぁ……。

　最終的にそれも致し方ないが、もう少しくらいは悪あがきしてみるか。

　俺はアルミナにならって、【霊子工学入門】なる書籍を開いてみた。

　物理学ならある程度は学校で習ったし、興味本位でだが科学雑誌とかも読み漁ってきたしきっと大丈――


……ま、まさか、一ページ目で頭痛がするとはな。

　この本……【中等教育機関用】と備考欄に書かれているが、なんだこのレベルの違いは!?

　俺が春に卒業した中等教育機関とはまるで別次元のレベル差だぞ……。

　この本を読み始めて数秒で、まるで別の言語で書かれた本を事前知識なし、辞書なしで一〇〇〇ページ翻訳しろと言われたかのような気分になった。


　先が、思いやられる。

……ヤメた。

　一回休憩を挟もう。

　俺は仰向けに転がり、視覚補助器による視界をオフにした。


……ああ、布団の感触に癒やされる。

　しかし、それにしてもアルミナはずいぶんと静かだが、順調に読み進めているのだろうか？

　あの俺を頭痛にさせた奴（霊子工学入門）を相手に、善戦している、と？


「あ、アルミナ？」

『ん？　なぁに？』

「いや、その……かなり熱中しているようだけど」

『ええ、そうね。凄く面白いわよ。参考になるし』


　それはさも当然、みたいな返答で。


「さ、参考？　そんな難しそうな本の内容、分かるの？」

『まぁある程度……なんとなく、だけどね』


　何故、なんとなくでも理解できる？

　予備知識があったというのか？

　いや、『こういうジャンルは初めて』だと言っていたよな……。


「……ちょっとご教授願えませんか」

「え？　いいけど……。上手く説明できるかなぁ」


　何にせよ分かるというのなら、ちょっと教えてもらっとこう。

　この類の知識が就職できるか否かに関わるなら、死活問題に直結するからな。


――そうして俺は、霊子工学の初歩を夜通しアルミナから教わったのだった。


……。

…………しかし。

……すぅ……すぅ……ハッ！

……どうして？

　どうしてこうも人は……、勉強を始めると、眠たく……なるの、だろう……？



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