絶望に咲き誇るアイン・ソフ・オウル

▼Θ

　突発的に始まった食事会。

　夕闇の青が降りてきて、照明が自動点灯した一部屋にて交わされる、他愛も無い会話。

　俺にはもう血の繋がった家族は居ないけれど、こうして食卓を囲む仲間がいる。

　一人でも十分だと、そう思ったときもあったが……いまは、これが良い。

「ふむ。しかし本当に事態が好転したね。この調子で引き続き、パールの件は君たちに一任しよう」

　唐突に、感慨深そうな顔をしたレヴァリウスがそう宣言した。

　そうか、それが次の俺の仕事か……ん？

「……てかそういうのは、事後支援担当官っていうプロが居るよな？　俺やセレスは、戦闘専門職だぞ？」

　まぁ俺なんかは戦闘禁止みたいな状態だけど。

「そのプロに動かせなかった心が、いまこうして少し開いてくれているんだ。このまま継続するのが、パールのためにもなると思わないか？」

「いや……だからってオマエ、俺らド素人じゃねぇか」

　カウンセリングとか知らないんだから、間違った対応を知らずにやっちまう可能性は高いぞ……特に俺が。

「しかも心を開いたってのも、アルミナの功績だろ？」

　正直、俺は何もしていない。

「そんなことないわ。私は、昔【貴方がくれた言葉】を使っただけだもの」

「ん？　俺が？　いつ？」

「出会った頃よ。忘れちゃった？　まぁ貴方にとっては何気ない一言だったのだろうし、仕方ないか」

　うん、覚えてない。

　というか、覚えていることの方が少ない気がする……。

　昔のことは、そのほとんどがぼんやりとした曖昧なイメージだけが残っているようなもので、鮮明に思い出せる記憶ってのは、本当に数少ないなぁ。

「それに、パールは貴方が助けに来てくれたことを鮮明に覚えていた。一人で身体を張って戦ってくれていたことを【見ていた】のよ。だからこそ、心に一つ暖かな種が宿っていたからこそ、パールは心を開いてくれたんだと思うわ……ね？」

　言葉尻にパールへの同意を求めるアイコンタクト。

　パールは、頷いた。

　そうか、パールは鮮明に覚えていられるのか。

　昨日今日のことなら、当たり前だよな。

　すでにその直近の記憶さえボヤけている俺の方が、おかしいだけで。

「貴方は、どうせこれからも面倒くさがって口数は少ないだろうから、行動で示せば良いんじゃない？」

「すげぇ言い草だな」

「目の前の少女一人救えずして何が騎士か。黙って受ければ良いだろう」

「セレスティア……オマエは少し短絡的過ぎないか？」

　それが当たり前だ、みたいな顔してそう言うが、人を一人預かるってのはどれだけ気力労力がいると思ってんだ……。

　オマエで身に沁みたわ。

「あ、あの……お願い、できますか？」

……弱ったな。

　直接本人から涙目で懇願されてしまっては……仕方ない。

「……分かった。本人の希望であるならば、その道の知識は乏しいが、力になろう」

　少し勉強が必要かね。

「いや、君なら十分適任だと思うよ。知識なら、図書館の蔵書を片っ端から読んで蓄えていたじゃないか」

「……士官学校時代の話か？　全然分野が違うわ」

「哲学や心理学の本とかも読んでいただろ？　それに、君の人生経験から形成された思考回路には、ドン底からでも這い上がれるような活力がある」

「人を踏んでも死なないゴキブリみたいに言うな」

「……っぷ」

　思わず吹き出したのはアルミナ。

「あはははははは！」

「ハッーハッハッハッ!!」

　そして連鎖爆笑が起こる。

　皆さん、俺のゴキブリ姿でも想像されたんですかね……。

「しかし……君は本当に褒められるのが嫌いなんだな」

「ああ、何かむず痒くなるからな。褒めなくてもやるって言ってんだからもう止めてくれ」

「くく……分かったよ」

【褒める】という手段は【叱る】という手段と表裏一体だ。

　どちらも上から目線で、対象を意のままに操ろうとする手段に他ならない。

　この行為を叱れば、対象はそれにストレスを感じて同じ行為をしづらくなるだろう。

　この行為を褒めれば、対象はそれに喜びを感じて同じ行為をしやすくなるだろう……と言う風に、そこには【対象の方向性を定めよう】という意志が存在している。

　アドラー心理学の考え方だが、俺はこれに納得し、価値観の一部として採用することにした。

「……そう言えば、さっきアル姉が言ってたが……」

　何かを考えこむように顔を俯かせ、顎に手をやっていたセレスティアが、そう切り出す。

「パールが、救出に来たルフィアスを【見てた】って……？」

「……ああ、そのことね。誰も突っこまないから不思議じゃないのかなぁって思ってたわ」

「ん？　どういうことだ？」

　見ていたことに何か問題が……？

「……その場にいた貴様が何故気づかない？　パールたちは、全員【仮死状態】で輸送されていたんだぞ？　蘇生術を施さなければ、意識すらなかったはずだろうが」

「ああ……そういやそうだな」

　言われてようやく思い出す。

　あの暗い船底で見た光景を。

　まるで貨物物資のように狭い空間に詰めこまれた、死体みたいな人たち。

　その人身売買目的で輸送されていた人たちは、この王都で蘇生術を受けたはずだから、それまでの間に外界を【見る】ことなど不可能なはずだ。

　その中にパールも居たのだから、確かにアルミナの発言には疑問が残る。

「ご説明願おうか」

「ええ。その方が良さそうね」

　さして不思議そうでもない――むしろ何か知っていそうなレヴァリウスの催促を受けて、アルミナが話し出す。

「この子、パールは……私と似たような特異体質なのよ」

「……アルミナと？　【精神感応（テレパシー）】か？」

「ええ、そうよ。恐らく仮死状態になったことで、幽体が離脱してしまった。そして離脱したまま意識を保てたから、物理限界を超えて色々【見えた】のね――周りの状況が」

「……なるほどね。幽体とは即ち精神体のこと。【精神感応者（テレパス）】は文字通り精神世界の方に深く足を踏みこんでいるから、幽体のコントロールに慣れているのかな？」

　レヴァリウスがわけ知り顔で補足説明しだす。

　やっぱ何か知っているなコイツ。

「そうかも知れないわね。……パール、幽体離脱は今回が初めてだったの？」

「はい……びっくりしました」

「多分そのうち慣れるわ。これからもあるでしょうから」

「うぅ、そうなんですか？　……それは嫌だなぁ」

　と、苦い顔をするパール。

　幽体離脱中、何か怖い思いでもしたのか？

　というか、幽体離脱という状態そのものが怖いかも知れないな。

　肉体と幽体を繋ぐシルバーコードが切れたら終わりだ。

「それにしてもルフィアス……貴方、パールに命を救われたみたいね」

「え？　いつ？　どういうこと？」

「仮死状態のパールを見た後……かしら？　何か、いつもと違う感覚に襲われなかった？」

「いつもと違う感覚？　……あ、そう言えば」

　あの暗い船底に降り立ったとき、一瞬何かと目が合ったような気がした。

　そんなわけあるかと、臆病風に吹かれたらしい自分の心を笑い飛ばしたが……。

　それにその後の戦闘中に何か、黒い感情みたいなもんが見えたような……。

「それは、パールの力よ」

「マジか。一瞬俺の第六感がついに開花したのかと思ったのに」

「助けに行ったくせに逆に命を救われているとは……愚の骨頂だな」

「うるせぇ。お互い様ってことで良いじゃねぇか。というわけで……あんときは助かったぜパール！　ありがとうな」

　セレスティアの煽りを躱すべく、努めて明るくパールへと話題を転換する。

「は、はい。こちらこそ……です」

　はにかむような、照れくさそうな笑顔でパールは応えてくれた。

　その様子を思案げに見ていたレヴァリウスが口を開く。

「……パール。君の進退について一つ提案があるのだが、少し聞いてもらえるかな？」

「ボクの進退、ですか？」

「そう。君の今後、君の未来に関わる話だ。もし何か決めていることがあるなら、例えばなりたい職業がもうあって、それを目指す気持ちが固いなら提案は取り下げようと思うけれど、どうする？」

「……未来のことは、何も考えていません。聞かせて下さい」

　少し悲しそうに、自虐的な笑みを浮かべて、パールはそう言った。

「分かった。私の提案は、その能力――【精神感応（テレパシー）】を活かした職につく道だよ」

「【精神感応（テレパシー）】を、活かせるんですか？」

「ああ、現行制度なら可能だ。まずは、国に【精神感応者（テレパス）】として登録申請をすること。その後、職業分野を選択し、必要な技能や経験、知識を習得すればいい」

「……この力に、使い道、あったんですね」

「そうね。私は全く関係無い職業に就いてしまったけれど。でも、今日貴女と心を通わせたみたいに、プライベートでも能力を活かせる機会はきっとあるわ。だからどんな可能性も、捨てる必要は無いと思うわよ？」

　アルミナの先輩としての助言、か。

「そうだね。【精神感応（テレパシー）】を活かす道だけが全てではない。まぁ私としては、是非その類まれなる能力を活かす道を選んで頂いて、我らが騎士団の門を叩いてくれたら嬉しいなぁっ……てね」

　目を細め、人好きのする笑みを浮かべて、レヴァリウスはそう言い結んだ。

　いたいけな少女相手に、本気の勧誘行為である。

「ボクが、騎士団に……？」

「うん。その能力はここなら色々と使い道があるよ？　今日の君のように心に傷を負った被害者のケアだとか、口を割らない犯罪者の心を暴くだとか……ルフィアスを助けたときみたいに、危険予測なんてのもあるね」

「そう、なんですね……ボクでもお役に立てるなら、何かやってみたい、です」

　パールも結構乗り気か？

　真面目に考えだしたな。

　だが話が飛躍する前に、一つ釘を刺しておかねばなるまい。

「……どちらにせよ、その前にやることがあるんじゃないか？」

　不意に言葉を発した俺に、注目が集まる。

　皆一様に次の言葉を待っているような呆けた顔をしているが、レヴァリウスだけはいつもの微笑を貼り付けたまま。

「やること？　なんだそれは？　ハッキリ言え」

　業を煮やしたセレスティアが急かしてくる。

　てか何でオマエは分からねぇんだよ。

　パールはハッと気づいた顔してるぞ。

……いや、それは【精神感応（テレパシー）】で読んだだけって可能性もあるか。

「……ボクの親、ですか」

「そうだ。和解するのか決別するのか、それこそ白黒ハッキリさせろ」

「……でないと、そもそも動けないね。君は未成年だから、親の管理下に置かれている」

　レヴァリウスによる補足説明が入った。

　やはり俺は、言葉足らずかね？

「そう、ですよね……」

　俯き加減で考えこむ仕草のパール。

　その胸の内に去来する想いは何なのか。

　迎えに来た母親を拒絶する理由。

　自分を消したかったそのわけ。

　それは本人と、恐らく横でその心を覗き見してるアルミナにしか分かるまい。

　などと考えていたらそのアルミナと目が合い、ウィンクされた。

　やっぱり覗き見中か。

　あんまり他者の領域に、気安く土足で入りこむのも良くないと思うぞ……？

「……分かり、ました。明日でも、良いですか？　心の整理をしたいので」

　向き合う決心を固めたか。

　その目には、不安な色の中にも、小さな光が宿っているように見えた。

「明日だね？　君のお母さんに連絡しておくよ。詳細が決まったら、この二人を通して報告させてもらう……ということで、良いかな？」

「はい。お願いします……」

　レヴァリウスが言う二人ってのは、俺とセレスティアだな。

　てことは、母親への連絡もどうせ俺らがやるんだろう。

「うん。何か相談したいことがあったら、いつでも私たちを頼ってくれて構わない。特にこの二人は存分に扱き使ってくれると、本人たちも喜ぶだろう」

「そんなマゾっ気はねぇよ。オマエこそボケて突っこまれて喜んでんじゃねぇだろうな？」

「お？　流石、私のことをよく分かっているね。反応が返ってくるだけでも嬉しいのに、更に面白い方向に導いてくれるのなら、こんなに有り難いことは無いだろう？」

「……ああ、そうなの」

　じゃあ俺が反応したら、どうやってもコイツを喜ばせる結果にしかならんのか。

「ルフィアス、頼られて扱き使われるなら良いじゃないか。人に頼りにされるのは、自分の価値を再認識できて気分が良いだろう？」

「……それは麻薬だけどな。能力が評価されて仕事を回されるのは有り難いことだが、それが逆転して、【他者の期待に添うために】自分の行動を変えてしまったら、それは自分を殺しているのと変わらない」

　話しながら、薄々ある予感が脳裏をかすめる。

「なるほど。因果関係の逆転だね。自分が頑張ったから結果的に頼りにされた、という関係から……頼りにされるように自分を曲げてでも頑張る、に変わってしまうわけだ？」

「ああ。そうなると、生きていて楽しいわけが無い」

――これは議論誘導、だな。

　レヴァリウスは、本気で疑問をぶつけて来ているわけではない。

　こんな話、博学なコイツなら俺の講釈など聞かずとも熟知しているはず。

　ならば、【この場にいる特定の人物】にこの話を聞かせるため、敢えて俺に【反応】させている。

　そう考えるのが自然だ。

「言うなれば自分を曲げて、自分の気持ちを押し殺してまで……他者の希望、他人の期待に尽くして満足させる、という行動に繋がると」

「そんなことを続けていて……じゃあ一体、誰がテメェの人生を満足させてやるんだ？　……って話になるよな」

「うん、そうだね。なるほど、だから君からは【自由な風】を感じるわけだ？　周りの言うことを中々聞かないし」

「いや……ちょっと待て。忠告とか注意はちゃんと聞いてるだろ？」

　何やら話の雲行きが怪しくなってきたぞ？

「聞いてる？　……聞くけど？」

「聞くけど……まぁ納得できない場合は【反論】するな」

「だよねぇ」

……何が言いたいんだコイツは。

　俺を見ていたレヴァリウスの視線が、すぅっと横に流れた。

「どうだいパール？　このルフィアスという男は中々面白いだろう？　疑問や相談があったら、気兼ねなく話を振ってみるといい。きっと【面白い反応】をもらえるよ」

「……良い、んですか？」

「ああ、上官の権限で許可しよう」

「……まぁ、そういことらしいな」

「【反論が出ない】ということは、納得して頂けたみたいだね」

「うるせぇ……ったく」

　俺はパールに向き直り、手を差し出した。

「ＣⅢの連絡先交換、するか？」

「は、はい。お願いします」

　俺の手を、恐る恐るパールが握り返した。

【ＣⅢ――意識接合型（コンシャスリィ・コネクテッド）通信機（・コミュニケーションデバイス）】の連絡先情報を交換するための、握手。

　意志を持った身体的接触を通じて、機器同士が自動的にコンタクトを交わす。

「……これから宜しくな」

「はい。宜しくお願いします」

　なるべく怖がらせないように笑顔を見せたつもりだが……返ってきたパールのはにかんだ微笑みを見ると、成功したか？

「私も交換しておこう。この男にだけ任せるわけにはいかない」

「あ、はい」

「……何か含みのある言い方だな」

「勿論、大いに他意が含まれている」

「ああそう……」

　俺が何かいかがわしい行為に及ぶとでも思ってんのかコイツは。

　そんな意味不明な疑念を向けられた俺の心中など無関係に、セレスティアもパールとの握手を果たす。

「宜しくお願いします」

「こちらこそ」

　繋いだ手を通して、相互に連絡先情報が交換される。

　セレスティアの自信に満ちた笑みと、パールの不安気な笑みが対照的だな。

「ルフィアス」

「ん？」

　レヴァリウスに呼ばれて振り向く。

「さっきも言ったが、君の知識と性格ならば、心理士の資格を取ってみるのも良いかも知れない」

「……ほう？」

「私もそうだが、いつまでも前線で戦えるわけじゃない。いずれ肉体的な衰えが来て、引退を迫られるときが来る」

「まぁ、な。そうなったときの身の振り方でも考えとけ、という意味か？」

「そうだね。無論、君には騎士団上層部に入り、指揮する側になってもらいたいが、騎士団内で従事可能な副業を増やしておくというのも、悪くないだろう？」

　指揮管理業務の片手間で心理士をやれと？

　人手不足だからってのは分かるが……そうなると、いまより更に忙殺されそうだな。

「もしパールも心理士を目指すなら、ついでだし一緒に試験勉強するのも良いだろう」

　一緒に勉強するというか……【勉強を見てやれ】、に聞こえるのは気のせいか？

　そして資格が取れたら、あわよくば騎士団に入団させよう、とでも？

　まさかここまでの会話、全てがその布石……？

「……やっぱ【レヴァリー】には敵わんね」

「いやいや何のことかな？」

　この期に及んですっとぼけるその勇気、賞賛に値するわ。

「さて、そろそろお暇（いとま）しようか。残りの業務を片付けちゃおう」

「むっ……もうこんな時間か。そうですね」

　レヴァリウスによる解散の呼びかけに、セレスティアが腕輪型端末を確認して同意。

「今日は楽しかったわパール。また会いましょう」

「はい、アルミナさん。ボクも、凄く楽しかったです」

「アルミナ、で良いわよ」

「は、はい……でも、照れくさいですよ」

　何か心で通じ合ったらしいアルミナとパールが別れを惜しむ中、いそいそと立ち上がる残りの二名……二名？

　俺と、セレスティアだけ？

「麗しき友情かな。ではこれで失礼するよパール。良い夢を」

「あ、は、はい。ありがとうございました」

　すでに部屋の出入り口にいたレヴァリウスはそう言い残して、すっと扉の外に消えた。

　何か終始ヤツの掌の上で踊らされていた気がするのは、決して気のせいでは無い。

　やはりレヴァリウスには、しばらく敵いそうもないな……。