絶望に咲き誇るアイン・ソフ・オウル

▼ミ

……終わった。

　もう、死んでもいい。

　故郷の姿を目に焼きつければつけるほどに、そんな悲観的な思考ばかりが脳内を埋め尽くす。

　呼吸の仕方を忘れてしまったかのように、息ができない。

　ならいっそこのまま息を止めて、死んでしまえたらいいのに。

　もう俺に、空気なんて必要ないだろ？

……いや違う。

　俺みたいなクズが、空気を吸うことすらおこがましい。

　無様に生き残った、俺みたいなクズが――

【魔導宗主国ディエンスリュード】。

　その辺境にある【浮遊群島市街アキノス】が崩壊してから、小一時間ほどが経過しただろうか。

　脂汗を流しながら飛行を続けて、現在いる島の淵に何とか辿り着いたのが一〇分ほど前。

　しばらくぼーっと、故郷の崩壊していく様子を眺めていた。

　何もできなかったこと、しなかったことを悔いて、自分を責める言葉しか出てこない。

　崖の淵に立ち、眼下の【黒き死海（カラドデニス）】を見て思う。

　このまま俺も、落ちて行けたら……。

――と、そこでふと思い出す。

　そう言えば、一人助けたんだった。

　後方、少し離れた位置に寝かせた少女を。

　眼下の真っ黒な絶望から、目を逸らす。

　背後を振り返り、少し離れた草花の上に横たわる拾いものに目を向ける。

　少女は、長い金髪を後ろで一纏めにして、白いワンピースを召していた。

　驚くほど透き通った白い柔肌に伏せられた長い睫毛、小さく可憐な鼻梁の下には薄く淑やかな唇……どのパーツを見ても綺麗な造形をしている。

　それこそ、まるで作り手の理想を詰めこんだ人形みたいに、現実味のない容姿で。

……困った拾いモノをしたな。

　全てを見捨てて一人逃げた罰を自分に下そうと思っていたのだが、どうやらそれはもう少し先になるかも知れない。

　あの子を、せめて人里まで送り届けねば。

　助けた以上は、手を出した以上はそこまで責任を持つべき、だよな。

　責任……？

　俺はただ、あの子をダシに生きる理由を求めているだけ、なのでは？

　少女を免罪符代わりにして、死ぬべき責任から逃げたいだけ……なのかも。

　そこでやっと俺は――止めていた息を、したらしい。

　急に酸素で満たされて、なんか目眩が……視界が揺れたかと思ったら、上も下も分からなくなって、とても立っていられずに片膝をついた。

……酸、欠？

　あるいは、疲労が原因だろうか。

　これまで今日ほど長時間飛行したことは無かったし、その間ずっと少女を抱えていた両腕も動きが鈍くなっているし、思っている以上に気力体力共に消耗しているらしい。

　少し体力を回復する必要があるな。

　視野は多少回復してきたが、無理をせずその場に片膝を立てたまま座りこみ、目を閉じて体調が落ち着くのを待つ。

　気づけば呼吸は荒く、心臓は早鐘を打っていて。

　次いで頭痛と酷い耳鳴りにも襲われている。

　いまにも胃の内容物を吐き出しそうな、気持ち悪さによる追い打ち。

　ダメだ、横になろう。

　少しでも回復を促すべく、横向きで寝転がる楽な姿勢へと移る。

……ただ呼吸に集中。

…………強い風に煽られ、手足が寒い。

…………腹部まで冷えないように、両手で抑える。。

……内臓の気持ち悪さが、少し和らいできた。

……どれくらいそうやって静止していたことだろう。

　視覚情報を遮断したことにより、それ以外の情報をよく感じ取ることができた。

　まずは遠く聞こえていた惨禍の雑音が、いつの間にか止んでいること。

　近くでは木々の葉が、風に吹かれて擦れる大きな音が聞こえる。

　その風が、初夏の深緑の香りを乗せて鼻腔をくすぐり、耳元を通り過ぎる気配。

　少し高鳴っていた鼓動が、緩やかに落ちついてく様子も。

　空腹と、少しの肌寒さ――起きている俺が寒いのだから、寝ているあの少女はもっと寒いのではないか？

　身体を冷やしてはまずいと思い、休憩を切り上げて少女のもとへ向かう。

　立てば、まだ平衡感覚が完全には戻っておらず、ふらつく。

　それでも踏ん張って歩を進め、少女へと辿り着いた。

――途端に俺は座りこんでしまう。

　少女はいまだ死んだように、安らかに眠っている。

　その綺麗な頬には煤が付着し、高価な生地を使っていそうな白いワンピースも所々破れ、汚れが目立つ有様だ。

　風に乱された横髪が顔を覆い、口に入っていた。

　それを指で掬い上げて払い除けると――

「……んぁ」

　ぱっちりと、少女の目が開いた。

「うわっ、びっくりした」

　やっぱ生きてたか。

　しかし心臓に悪い起き方だな。

　寝るか起きるか、オンかオフかの二極しか無いのか？

　間の半覚醒あたりを経由してくれると良かったのだが。

　などと心臓を高鳴らせながら思考していたら、きょろきょろと辺りを見回していた少女のつぶらな瞳と、目が合った。

「――ひっ!?」

　少女の息を飲む気配。

　直後――

「きゃぁぁぁぁぁああああああぁあぁああああ!!」

　鼓膜を打ち破らんばかりの高周波爆発が炸裂した。

　え？

　なに？

　この子めっさ悲鳴上げてるけど、俺が何に見えてるの？

　思わず仰け反り耳を塞ぐ。

　そうして突然の大音声に気圧され幾分か混乱している間に、少女は跳ね起き脱兎の如く駆けだし、藪の中に消えていってしまった。

「いや、あの、……えぇ～？」

　なかなか俊敏だな、あの子……。

――ってそんなこと考えてる場合か！

　追わねば。

　疲労感で重たい身体に鞭打って、再度立ち上がる。

「う、ぐぁ……っ」

　走ろうとしたら、身体中の痛みで足が止まった。

　やば、走れない。

　仕方ないのでのろのろと、亀よりは少し速いかなくらいの歩みで藪の中に進む。

……これ、追いつけるのか？