魔女の涙―孤独な魔女は嬉し泣きを知らない―

2.

　大陸の西、国境の半分が海に面した小国・アルカンドラ王国には、とある噂がありました。

『魔女の涙は、百薬の長　どんな病も、たちどころに治る』

　ある人にとっては、絵空事。

　ある人にとっては、最後の頼みの綱。

　そして、ある人にとっては、とても興味を惹かれることでありました。

　　◆　　◆　　◆

　森の入り口に、真っ黒いローブで頭から足の先まで覆った人影がありました。

　唯一ローブから覗いているのは、これまた真っ黒な細身のブーツだけ。

　これでは、男性なのか女性なのかすら分かりません。

　分かるのは、子どもじゃない。そのくらいです。

　ローブの人は、木々の生い茂る森の中に足を踏み入れました。

　少しすると、前方から女性が走ってきました。顔色は悪いのに、そのブルーの瞳には光が満ちていました。

　女性は、大事そうに、胸に小瓶を抱えていました。

「ふむ」

　女性が、自分の来た方へ走り去っていくのを見ていたローブの人は、呟きました。その声は、低い、けれども澄んだ男性の声でした。

　ローブの青年は、森の奥へと足を進めました。

　踏みしめられた道を進んでいくと、一軒の小さな家が見えました。木造の家からは、オレンジ色の明かりが漏れています。

　青年は、家の扉を叩きました。

　トントン

　けれども、応答はありません。

　青年は、家の裏に回ってみることにしました。

　家の側面を歩いていると、なにやら可愛らしい声が聞こえてきました。

　どうやら歌声のようです。

　青年は、少し早足で家の裏へと向かいました。

　そこには、本を片手に小鳥たちと戯れる少女の姿がありました。シルバーホワイトのお下げ髪が、右に左に揺れていました。

　軽やかなステップで踊っていた少女は、ふいに青年の方を向きました。

「あら」

　ようやく青年の存在に気がついた少女は、途端に踊るのを止めてしまいました。

　青年は、もう少し隠れていればよかったと少し後悔をしました。

　美しい少女の歌声は、とても耳ごごちのいいものだったからです。

「わたしにご用ですか」

　少女は、本を小さな机に置き、青年に近づいてきました。

「ええ。あなたが魔女のソーニャさん、ですよね」

　男の問いかけに少女・ソーニャは頷ずきました。

　しかし、それと同時にソーニャは首を傾げていました。

　いつものお客さまとは、少し違う気がしたからです。

　顔を隠しているのは、いつものことです。

　ソーニャに名を尋ねるのも、いつものことです

　けれども、声が違いました。いつもは、震えて切羽詰まった声なのに、この目の前の人の声は、生き生きとしているのです。

　例を見ないことに、ソーニャは身を固くしました。

　ジェイドの瞳からの視線が厳しくなるのを感じたのでしょうか。

　青年は慌ててローブを脱ぎました。

「怪しいものではありません」

　ソーニャは息をのみました。

　青年の顔がたいそう美しかったから、それもあります。けれどもそれ以上に、彼のアッシュブロンドの瞳とワインレッドの髪に驚いたのです。その組み合わせは、アルカンドラ王家を象徴するものでした。

　世間に疎いソーニャでも、彼の正体が分かってしまいました。

「あ、貴方さまは……」

「申し遅れました。アルカンドラ王国 第二王子 フレン・ナシャータ・エルカ・アルカンドラです。どうぞフレンとお呼びください。ソーニャ」

　胸に手を当て、恭しく頭を下げる彼は、まさしく王子さまでした。

「フレン……さま。今日はどのようなご用件で？　王家の方がご病気になられたのですか」

　とても王子さまを呼び捨てにできなかったソーニャは、そっと敬称を付けて呼びました。

　青年・フレンは、少し不満げでしたが、何も文句は言いませんでした。

　代わりに、自分が訪ねてきたわけを話しました。

「王家の者はみな元気です。今日は、ソーニャ、貴女と話をしたくてやってきました」

「話、ですか？」

　ソーニャは前例のないことに戸惑ってしまいました。

　９歳の時に母を亡くしてからかれこれ８年間、ずっと一人で暮らしてきました。

　魔女は国の管理下にあるため、毎週日用品・食材が配給されます。

　この８年間で話した人といえば、配給を持ってくる人と『魔女の涙』を貰いにくる人だけ。事務的な会話しかありませんでした。

　ソーニャの話し相手は、本の中の登場人物、そして、森の動物たちでした。

「ずっと魔女について興味があったんです。この太陽の月（大体８月ごろ）から、森を抜けたところのバーナード領を治めることになりまして。

　つい先日王都からやってきたんですが、なにやら近くに魔女が住んでいるというじゃないですか。思わず来てしまいました」

　フレンは嬉しそうにアッシュブロンドの瞳を細めています。

　一方ソーニャは、ジェイドの瞳をまんまるく広げていました。

　魔女に興味がある人など聞いたことがありませんでした。

　みんなが興味をもつのは、『魔女の涙』の効果だけだからです。

　ソーニャは、胸がとくんと脈打つのを感じました。

　なんとも言えないむず痒さがありました。

　放っておけば、頬の筋肉が緩みっぱなしになってしまいそうでした。

　ソーニャはそれを避けるため、フレンを家の中へ案内します。

「立ち話では申し訳ないので、よろしければ家の中へ」

　フレンは、顔を綻ばせながら黙ってソーニャに着いていきました。