茜色の明日

第2話

　すぅっ、と。周りの温度が下がった様な感覚。

「……ねぇ、教えてよぉ。茜ちゃん」

　急に甘えた様な声で私に笑い掛ける弟。

　……弟？

　彼は、本当に私が昔から知っている蒼なのだろうか。

「え、と……違う、よ？」

　何故か、私の声は震えている。目の前にいるのは、蒼なのに。私の、たったひとりの大事な家族なのに。それなのに。

「……そっか。良かったぁ」

　にこりと笑う顔も、何時もと変わり無いのに。

　指が白くなる程、強く私の袖を掴む力だけが、違っていた。

「…………」

「…………」

　ご飯を咀嚼する音が、やけに大きく聞こえる。

　何時もよりずっと時間を掛けて食べているのに、食べ物が喉につっかえそうになる。

　何時もの蒼なら、注意しなくちゃいけない位、私に話し掛けてくるのに。どうして今日に限って黙り込んでるんだろう。

「……茜ちゃん」

「っえ…ぁ、な、なに？」

「茜ちゃんは……何処にも行かないよね？」

「……っ…」

「僕を、置いていったりしないよね……？」

　どうして、そんな事を言うの？

　そう、尋ねたかった。でも、出来なかった。

　泣きそうな声で、蒼は。

　笑っていたから。

　ぁあ。ぁあ。久し振りだ。こんな蒼を見るのは。懐かしさすら覚えるほど。だから。

「あんな奴等みたいに……ぼくだけ置いていったりしないよね？」

　だから。私は。

「しっ…しないよ！　しないっ！」

　どう対処すればいいのか、忘れていた。

　其の私の言葉を聞くと彼は。

「――茜ちゃん、だいすき！」

　アーモンド型の目を細めて、とても可愛らしく笑った。

　其れから、蒼は私にべったりとくっついてくる様になった。まるで小さな子供みたいに。……確かに蒼はまだ子供だけれど、幾らなんでも……。

「えーと……アオちゃん？」

「なーに？茜ちゃん？」

　ソファーの上で、べたぁっと私にもたれ掛かって、蒼はにこにこしていた。

「もたれ掛かるなら、私じゃなくてソファーに……」

「あ、見て見て、茜ちゃん！　おいしそうだねー！」

　グルメ番組を見てきゃっきゃとはしゃいでいる姿は中学１年生というより、小学１年生の様だ。蒼はまだ声変わりしていないから余計に。

　いや、だからと言って、これは余り宜しく無いのではないか……位は私にも解る。流石に。

　言っても聞かないだろうと思って、無言で蒼から身体を離してみる。

　蒼は姿勢を正そうともせずに、其のままもたれ掛かってくる。ごろんと転がって。私の膝の上に頭を乗せる。

　しまった。

「ひーざーまーくーらー♪」

「――――ドラえ○ん！？」

　あぁもう、どうしよう。放っておけば治るのかも知れないけど、何だか不安だ。

「……もう、あんまりくっついちゃ駄目だよ。アオちゃん」

「なんでー？」

　くぅっ……！

　こういう時、何て説明すればいいんだろう。

「えぇと、蒼ちゃんはもう大きいでしょ？」

　仕方無しに、子供を諌めるような風に言ってみる。

「茜ちゃんよりは小さいよ」

　屁理屈！　子供の屁理屈だ！

「そういう意味じゃなくって……」

「……僕の事、嫌いになった？」

「……そういう、意味じゃなくて……」

　嫌では無い。蒼には悪いけれど、子犬が膝の上で丸まっている様な安心感がある。

　だけど。

「じゃあ、どういう意味なの？　茜ちゃん？」

　じぃっと私を見詰めてくる其の目が。

　何だか怖い。

　何でか解らないけど。

　解っては、いけない様な気がする。

　だから。

「……重いから、どいて欲しいなぁ、って……」

　当たり障りの無い言葉を吐いて、私は全てを誤魔化した。

「え～酷いよぉっ！　茜ちゃんっ！」

　くすくすと蒼は笑う。私の中身の無い言葉に対して。

「これからどんどん、ボク大きくなっていくんだよ？」

　蒼は楽しそうに笑う。

「そうかなぁ……もしかしたら、ずっと小さいままかも知れないよ？」

　私は、蒼に合わせるように笑ってみせる。そんな私に対して、蒼はもっともっと楽しそうに笑う。

「そんな事、無いってば……僕、男だよ？」

　少しだけ、不安になる様な、引っ掻き傷を残して。

　考えない様にしていた。

　蒼が、私の事を、どう思っているのか。

　所々見せる執着は、両親が余り、彼を構わないせいなのだ、と。私を母親代わりにしているだけなのだ、と。

　そう。

　そうだ。

　そうであるべきだ。

　こんな考えは蒼に対して失礼だ。

　こんな事を考えてしまう私の方が、おかしいんじゃないのか？

　だから私は必死で考えを『直す』。

　蒼は寂しがっているだけだ。側に居る『家族』は、私だけだから。だから。私が蒼の支えにならなければいけないんだ。だって。蒼はまだ子供なんだから。

　そこで

　―――ふと、蒼の言葉が頭を過る。

『そんな事、無いってば……僕、男だよ？』

　ざり、と。

　引っ掻き傷が痛んだ。

　もし。もし、私の『勘違い』が本当だったら？蒼が『大きく』なったら、どう、なって、しまうんだろう――…？

　そんな筈は無い。

　そんな筈は無い、と。解っているのに。

　私は次の日、蒼を待たずに、初めて一人で登校した。

　蒼の「どこ行くの、茜ちゃん」と言う無邪気な声を、愛想笑いで誤魔化して。私は、蒼を置いていった。

「――……また、珍しい時間に会うな」

　考え事をしながら歩いていたせいか、後ろから近付いてくる人の気配に気が付くのが遅れた。

「あ。おはよう、香君……」

　そう挨拶をすると、香君は軽く微笑んだ。

「おう」

　相変わらず、気さくな男の子だなぁ。蒼も此れくらい堂々と振る舞えれば、もう少し友達が……。

「……っ」

　違う。

「……どうしたよ。山里」

　香君の気遣う様な声に対して、小さく首を振る。

　私は蒼から距離を置こうと思っていたのに。心配する何て今更だ。そんな資格なんて無い。

「……何でも、無いよ」

　曖昧に笑って、誤魔化す。

　香君の表情が一瞬だけ曇った様に見えたけれど、私は気が付かない振りをした。

　授業中も放ってきてしまった蒼の事が気になって、集中できなかった。……自分でも、気にしすぎだとは解っているんだけど。

　でも。私は。

「――山里。ちょっといいか？」

「――っ！？」

　びくりと、必要以上に肩が震える。

　あれ……？　私は何を考えていたんだっけ……？

「悪い。……驚かせたか」

　声の主は、香君だった。頭をぽりぽりと掻きながら、真っ直ぐな目で此方を見詰める彼。

「――何。香君」

　其の真っ直ぐな目に気圧されて、自分で思っている以上に固い声になってしまった。

　そんな私に怯んだ様子も見せずに、香君は

「――…弟さんと、何か、あったのか？」

　そう、心から心配する様な声音で、尋ねてきた。

　ぎりぎりと、心臓が、痛む。

「――何も、無いよ」

　そう。実際に何も無かった。

　あの言葉は何時もの冗談で。

　そうに決まっている筈なのに。

　弟に怯えている自分が嫌だ。怖い。

　家族を見捨てようとしてしまっている自分が怖い。

「――だから、大丈夫。さよなら、香君」

　私は酷く慌てながら、学校を後にした。

「――――あ、お帰り。お姉ちゃん」

　柔らかく笑って、蒼が私を出迎える。其の表情は何時もの見慣れたもので、不安に怯えながら帰宅した私を、拍子抜けさせた。

「あ……うん。ただいま……」

　普通に返事をしてしまってから、蒼の呼び方が何時もと変わっている事に気付く。

　……でも、気にするほどの事じゃない。わざわざ聞くのも躊躇われて、私は何時も通り蒼に話しかけた。

「ごめんね。遅くなっちゃって……」

　言いながら、玄関を上がって。夕食の準備を始めようとする私に対して。

「あ、いいよ。ボク食べてきちゃったから」

　言って、蒼はにこりと笑った。

「……っ、あ。そ、そうなんだ……」

　発した声は震えていた。何でもない言葉である筈の其れが、強い違和感を持って心臓を締め付ける。

　蒼が今まで外食をしてきた事なんて無かった。一度も。そう、今まで一度も。

　……だから、何だっていうのだろう。私は気にしすぎなんだ。こんなんじゃ、弟の事を言えない。

「えっと……」

　何か話さなくては、と焦燥感に駆られて私は口を開いた。そんな私の思いを食い千切る様に、弟が笑う。

「もう、ボクのご飯は作らなくていいよ。お姉ちゃん」

　びくり、と心臓が跳ねた。ただの、言葉に。ただの、何でも無い言葉に。あぁ、私は。

「此れからは彼女と食べてくるからね」

　自分から彼を手離そうとしたくせに、手離されるのが怖いのだ。

　今さら、気が付いたって、もう遅い。

　其の日、私は夕食を作らなかった。食欲が無いというより、料理を作るという作業が、急に億劫になってしまったのだ。

　だから、何も食べずに布団に入った。

　蒼はずっと、彼女の話をしていたらしい。……らしい、というのは、私が其の内容を、殆んど覚えていないからだ。

　ただ、楽しそうに笑っている蒼の表情ばかりが、記憶に残っていた。

　……良かった、んだ。うん。良かった。やっぱり、あの蒼の台詞は私の勘違いだったんじゃないか。

　本当に、馬鹿みたいだ。……あぁ。本当に、何て馬鹿なんだろう。

　もう少し、先だと思っていたんだろう。私は。其れが急に来たから、戸惑っているんだ。其れだけ。其れだけの、話。

　結局、私は蒼の彼女の名前すら思い出せなかった。

　朝、起きるともう蒼は家を出ていて。何時もなら私が起こすまで彼は寝ていたのに、と思い。あれは私に気を使っていたんだ、とそこでやっと気が付いた。

　……そうだよね。今の蒼には彼女が居るのだものね。そりゃあ、そっちを優先するよね。

　其れは当たり前だ。だって家族と恋人は違うのだ。……家族は、離れてしまうものだから。

　そう。そうだ。そうだった。私は知っていた。両親で知っていた。だから。だから蒼は私にずっとずっと気を使っていたのだ。出来るだけ、側に居ようとしていたんだ。なのに。其れなのに。

　蒼の手を離したのは、私。

　そう。私の方。私は蒼の「お姉ちゃん」という肩書きすら、自分で捨ててしまった。

「……ごめんなさい」もう、冷えているだろうベッドに向けて呟いて、私は家を出た。１人で。

　もう、隣に蒼は居ない。

　蒼は、変わらなかった。相変わらず、私に優しかった。

　其れに対して、ぎこちない笑顔で返す事しか出来ない自分が嫌で。そんな私の様子に、いち早く気が付いたのは香君だった。

「……ウザいの承知でまた言うぞ」

　眉を潜めて、辛そうに香君は言う。

「……弟さんと、何か有ったんだろ？」

「……何か、あった？」

　私は馬鹿みたいに言葉を繰り返した。

　違う。何も無い。何も、無いんだ。ただ、蒼が私から自立しようとしているだけ。

　其れは喜ばしい事で。でも、私には何も。

「……何も、無いの」

「そんな……気を使うなよ」

　ぽつりと呟いた私の言葉に被せて、香君の少し困った声が聞こえる。優しいね。香君は。

「違うの。蒼にね、彼女が出来たの」

　為るべく穏やかな、優しい声になるように、調節する。あれ。どうして、調節する必要が有るんだろう。

　ふとそんな疑問が浮かんだけれど、一度溢れた言葉は少しずつ洩れていく。

「だからね、ちょっとびっくりしちゃって。早いよね。まだ１３歳なのに」

　私は笑った。笑おうと努力した。

　けれども其れは失敗してしまった様で、香君は益々困ったような、辛いような不思議な表情を浮かべていた。

「……そんなに、信用無いかなぁ、俺」

　ぽりぽりと頬を掻きながら、彼は小さく、寂しそうに笑う。其の表情は蒼に少し似ていた。

「そんな風に誤魔化されると、ちょっと悲しいというか」

「……え？」

　誤魔化してなんて、いない。どうして彼は、そんな事を言うのだろう。そんな疑問は、香君の一言で他愛なく崩れていった。

「それで、何で山里がそんな顔するんだよ？」