アリゾナに雨は降らない

５－５ 荒野に響く、復讐の銃声

（……このままラファエルを見逃してたまるか！）

　ディエゴは馬を探した。

　ラファエルを追わなければならない。

　強盗団の乗ってきた馬か、でなければまだ焼かれていない畜舎を探すか。

　視線を巡らせると、バージルが馬の手綱を掴み、暴れる馬を落ち着かせようとしている。

　自ら乗り込もうとするが、撃たれた両足が鐙まで持ち上がっていない。

「バージル、おれが追う。その馬を貸してくれ！」

「……やれるのか、ディエゴ」

「ラファエルはおれが討つ」

　ディエゴはそう言って、バージルから手綱を受け取った。

「弾は残っているか？」

「ドラグーンに、あと一発だけ。でも、素手で行くよりはマシだろ」

　バージルはもう拳銃もライフルも持っていなかった。弾薬を使い果たしたのだ。

　それでもラファエルを追うつもりだったのだろう。

　兄ならたとえナイフの一本でもラファエルを止めるだろうし、丸腰でも追うのを躊躇ったりしないはずだ。

　ディエゴは馬に飛び乗り、拍車を掛けた。

　焼け落ちたバリケードを馬で飛び越え、街の外へ飛び出していく。

　空へ登った太陽が眩しい。ディエゴは目を細めた。

　ラファエルの姿が見える。遠いが、追いつけない距離ではない。

　相手は手負いで、乗っているのは二人だ。

　街を飛び出してすぐ。５００ヤードも離れてはいないだろう。

　そこに、男が倒れていた。

　遠目には誰なのか、わからなかった。

　近付いても……ディエゴには理解できなかった。

　ステットソン帽子が転がっている。はためくダスターコートが黒く変色していた。その男が撃たれて倒れるなど、想像できなかった。

「……ロジャー！」

　ディエゴは馬を止めた。

　ダスターコートも血塗れで、シャツの胸は真っ赤に染まっている。

　返事はなかった。ロジャーは開いたままの目を、太陽に向けている。

　頬に触れれば、まだ熱はあった。

　だが、すでにロジャーは事切れていた。

「ウソだ……ウソだろ、ロジャー」

　掛け値なしの、無敵のガンマン。誰だって彼を殺せない。誰も彼には敵わない。

　彼が死ぬはずがない。彼が撃たれるはずがない。彼が負けるはずがない。

　目の前の光景が信じられない。

　ロジャーは撃たれ、死んでいる。

　ドン、と背中を蹴られた気がした。背後には誰もいない。何の衝撃もない。気のせいだ。だが、それで我に返った。ラファエルが逃げて行く。

　逃がすわけにはいかない。

　ロジャーのステットソンを拾い、目深にかぶった。ショットガンを拾い上げる。銃弾は一発だけ残っている。

　荒野の先を見つめる。逃げて行くラファエルを見据える。

　全力で馬を走らせた。左手で手綱を握り、前傾の姿勢で、馬に何度も拍車をかける。全身の痛みも右手の傷も、今は気にならなかった。

「ラファエル！」

　叫ぶ。ロジャーのショットガンを撃った。

　ラファエルは振り返った瞬間に拳銃を撃つ。お互いの馬が転倒する。

　立ち上がったのもほぼ同時。ラファエルは血塗れの左手をアニーの首に回し、無理矢理に立たせている。弾の切れたショットガンを放り投げる。

「いつかの再現じゃないか。ええ？　ディエゴ・マディソン」

　心の底から楽しそうに、ラファエルが言った。

　ラファエルも素手だった。右腰のホルスターに拳銃が一丁残っている。

「追って来たのが腕の立つ二人じゃなくてホッとしているよ。ディエゴ、お前が相手なら何度勝負したって結果は見えている。どうするディエゴ？　まだやるか？　今度は人質の女の子は助けてくれない」

　アニーが苦しげに呻いた。右足だけではない。

　右手と左手も肘の辺りが血塗れになっていた。

　馬上で抵抗できないように、撃たれたのだろう。

　エマの姿が脳裏に浮かんだ。酷く痛めつけられて、死にかけていた彼女。。

「銃を捨てるんだ、ディエゴ。命乞いをすれば見逃してやる。わたしも部下を失い過ぎたからな。お前がどうしてもと頼めば、また仲間に迎えてやってもいい」

「黙れ。ラファエル、お前はおれが殺してやる」

「威勢の良い言葉だが、声が震えているぞ」　

　悪魔じみた、鋭い眼光。

　右手の痛みも、身体にしみついた恐怖も、消えない。

　銃を抜く早さも正確さもラファエルが上で、人質を取られている。

　万に一つも勝ち目はない。

　心臓が喉からせり出して来るようだった。恐怖に全身が締め上げられている。

　落ち着きなく、ディエゴは唇を舐めた、乾いた唇がひび割れて血の味がする。

　ディエゴは深く息を吐いた。

「試してみるか、ラファエル」

　ラファエルが眉根を寄せて、ディエゴを睨む。

「抜けよ」

　ディエゴは笑った。精一杯の、強がりの笑みを浮かべる。

「ラファエル……おれとお前、どっちが上か教えてやる」

　目の前に敵がいる。

　引き金を引く。それだけですべてが終わる

　迷う理由はない。

　ここで、決着をつける。

　―――――――――

　鼓動の音が耳障りだ。左腕を汗が伝う。ホルスターまでの距離が遠い。左手を沿わせる。まだ拳銃に届かない。ラファエルの右肩が下がる。互いに睨み合う。ラファエルに拘束されているアニーはぐったりとして動かない。顔面が蒼白になっている。彼女の目には涙が浮かんでいた。エマの死に姿が頭をよぎるが、ディエゴは意識してその姿を無視した。今見るべきはラファエルだけだ。やるべきことは一つだ。ラファエルが動く――ディエゴが左手を下ろした。小指がコルト・ドラグーンのトリガーガードに触れる。半世紀前に父が手に入れ、兄の手に渡り、そうして今はディエゴの元にある。４ポンドに満たない拳銃が、重い。人差し指を引き金に、親指を撃鉄に這わせる。銃身をホルスターから抜くのと同時に、撃鉄を起こす。銃身を持ち上げ、銃口をラファエルに向ける。腰だめに構えたドラグーンがラファエルの心臓に向く。撃鉄は起きている。人差し指が引き金を絞り込んでいく。鼓動の音が耳障りだ。お前の息の根を止めてやる。不思議と――恐ろしくてたまらないのに、ディエゴの口元には笑みが浮かんでいた。殺してやる。銃を撃つことと人を撃つことは違う。だから何だって言うんだ？　拳銃は意思を持たない。勇気も怨念も殺意もいらない。引き金を引けば、弾丸は飛び出す。ただ飛び出し、そして殺す。ここで殺してやる。銃弾で身体中を引き裂いて地獄に送ってやる。ラファエルの握る拳銃も同じく、銃口がディエゴを向いている。お前に足りないものがわかるか、ディエゴ。覚悟だ。

　拳銃を抜く。撃鉄を起こす。

　引き金を引く。

　ただそれだけの一瞬が、無限の時にも思えた。

　銃声は、一発だけ聞こえた。

　――――――――

　ディエゴは――コルト・ドラグーンが地面に落ちたのを見た。

　全身の力が抜ける。地面に膝を付いた。左手が痺れている。

　自分の手から落ちた拳銃が、地面に転がっている。

　左肩を撃ち抜かれた。

　激痛が駆け巡り、くぐもった悲鳴が漏れる。

　ラファエルが悪魔のように哄笑する。

「ディエゴ！　勝てるとでも思ったのか？　ほんの少しでも、このわたしに敵うとでも？　ずいぶんと威勢よく啖呵を切ったじゃないか。半端者の小僧が調子に乗って、わたしと対等になれたとでも思ったのか？」

　今度は右足を撃たれた。痛みを押し殺せず、呻き声が漏れる。

　立っていられず、片膝をついた。

　人質に取っていたアニーをラファエルが蹴り飛ばした。

　もう必要ないということだろう。左手を撃たれ、右足を撃たれた。ディエゴにもう、抵抗する力はない。

「良い勉強になったな。何があろうと勝つべき者というのがいる。腕が立つだけでなく幸運にも愛される、わたしのような男がな」

　ラファエルがナイフを抜くのが見えた。

　ディエゴの右手を貫いたナイフだ。

　見せ付けるように、ゆっくりと近付いて来る。

「残念だったな、ディエゴ。わたしの最後の慈悲を断るなんて……お前は二度も立ちはだかったからな。楽には殺してやらんぞ。一本ずつ指を落し、腕の先から少しずつ、少しずつ肉を削ぎ落してやる。悲鳴を上げて、命乞いをして見せろ……どの段階で死ぬだろうな。後悔しながら死んでいけ、間抜け」

　ラファエルは白刃を目の前に突き出してくる。

　両膝を付いたまま、ディエゴは笑い声を上げた。

　少なくとも自分ではそのつもりだった。痛みで顔が歪んでいなければ良いのにと思った。

　ラファエルが眉をしかめる。

「痛みで頭がおかしくなったか？　……何がそんなにおかしい！」

「この距離なら」

　ディエゴは痛みを押し殺し、笑った。

「外しようがないぜ、間抜け」

　銃声が響いた。

　――――――――

　銃身を切り詰めたライリーのコルトを、ほとんど感覚のない右手で連射する。

　引き金を引いたまま、力の入らない左手で撃鉄を連打する。

　銃身を切り詰めれば狙いは定まらない。だが、銃口が触れるほどに密着すれば関係ない。

　回転弾倉に残った六発。

　すべてを、ラファエルに叩き込んだ。

「お前なら……」

　心臓が激しく脈を打っている。全身が震えていた。

「お前なら、一発でおれを殺しはしないだろうと思ったのさ。お前の腕ならおれを殺さずに止めるくらいはできるだろうからな……必ず、楽には殺さないと思った」

　呼吸をする度に撃たれた傷が痛む。

　だが、今はその痛みさえ快感だった。

　生きている。自分はまだ生きている。

「勝ったのは……おれだ」

　目を見開いたまま絶命したラファエルに、吐き捨てるように言った。

　立ち上がろうとしたが、全身に力が入らない。

　ディエゴは仰向けに倒れた。ロジャーのステットソンが頭から落ち、地面を転がる。

　荒い息を整えようと何度も深呼吸した。

　心臓の鼓動はいつまでも激しく、身体の震えは止まらない。

「ラファエルを、撃ったよ……エマ……ロジャー」

　首筋にアリゾナの太陽が突き刺さる。

　風が吹き、血の臭いを辺りに撒き散らした。

　ディエゴは、声を上げて泣いた。