アリゾナに雨は降らない

三部：追走する復讐者

３－１ 決着の時

　夕陽が地平線の下に隠れ、アリゾナの荒野は闇に閉ざされた。

　ロジャーは腹這いにライフルを構えたまま、微動だにせず強盗団の隠れ家を睨んでいる。

　巨大な岩石が並ぶ荒野。大きな洞窟。ぽっかりと空いた黒い穴から、ランプの灯りが頼りなく揺れている。

（……見張りがいないところを見ると、罠か）

　あのディエゴという男が自分を騙しているのか、それともラファエル・バレンズエラが警戒しているのか。

　いずれにせよ……

（邪魔をするヤツは、撃ち殺すだけだ）

　入り口に男の影が見えた。

　すかさずロジャーはウィンチェスター・ライフルの引き金を引いた。

　発砲とほぼ同時にフィンガー・レバーを押し出して次弾を装填。引き金を引いて発砲。強盗団の根城に向かって、弾丸を連射した。

　敵の応戦が始まる。洞窟の入り口から銃声が響く。

　とはいえ、外は月もなく暗闇に包まれている。隠れ家の中には微かながらランプの灯りがある。圧倒的に有利なのはロジャーだ。

　装弾した七発すべてを撃ち尽くし、ロジャーはライフルを足元に捨てた。

　隠れ家の中から、暗闇の荒野にいるロジャーの姿はほとんど見えないはずだ。だが発砲時の閃光と硝煙は隠しようもない。最初の混乱が収まれば、敵もロジャーが一人であることに気付くだろう。

　ライフルを残したまま、ロジャーは走った。

　身を低く、洞窟に近い位置に移動する。

「三分、ってところか」

　敵の撃つ銃声がしばらくして、止んだ。心の中で秒数を数える。二分を過ぎ、三分に達する頃。複数の足音が聞こえて来た。

　強盗団の男たちが、ロジャーの居た位置を探っている。

「ライフルがあるぞ！　この辺りにいるはずだ！」

「探せ！　絶対に逃がすな！」

　敵は、三人。

　ロジャーは隠れていた岩から飛び出すと、すかさず拳銃を四連射、二発ずつ、二人に銃弾を叩き込む。最後の一人が慌てて拳銃を向けるが、遅い。ロジャーは男に肉薄すると、右手を掴んでひねりあげる。足を払い、男を背中から地面に叩き付けた。

　背中を打って呼吸ができないのか、男は真っ赤な顔をして苦しげに呻いた。

「た……助け……」

　男の手から拳銃を奪い、眉間につきつけて発砲。

　これで三人殺した。

　隠れ家に向けて走る。弾丸が耳元をかすめた。入口から覗いた敵の頭を撃ち抜く。

　四人。

　ロジャーは速度を落とさずに、隠れ家の洞窟に飛び込んだ。床に身を投げ出して転がる。両手の拳銃で左右に一発ずつ発砲。

　五人、六人。

　銃声。肩を弾丸が掠める。ロジャーは振り向きもせず、背中越しに撃ち返す。くぐもった悲鳴。

　これで七人。

　敵わないと悟ったのか、悲鳴を上げて隠れ家から飛び出そうとする男がいる。背中から撃ち殺す。

　八人目。　

「さて……これであと何人だ？」

　外から撃った一発も、どうやら男の頭を撃ち抜いていたらしい。

　死体は九つある。血を流し倒れる男たちの中に、ディエゴはいない。

　あと二人、敵は残っているはずだ。

　一人がラファエルだとして、もう一人どこかに潜んでいる。

　拳銃に銃弾を詰め直すと、警戒しながら洞窟を進んだ。

　強盗団の隠れ家はシンと静まり返っている。物音一つしない。足音を殺して進むが、ロジャーが殺した以外の死体は見つからなかった。

　ディエゴもラファエルも、どちらの死体もない。

　血の跡と、足跡がある。ロジャーはそれを追った。

　火薬と硝煙、血と砂のにおい。洞窟の中に漂っているのは嗅ぎなれた死のにおい。

　人の姿を見つけ、銃口を向ける。

　女が倒れていた――おびただしいほどの血が流れている。傍らでディエゴが、両膝をついている。

「ラファエルにやられたのか？」

　声を掛けるが、ディエゴは振り向かない。虚ろな目で、抱きかかえた女を見ている。

「違う」

　ディエゴに抱きかかえられた女を、ロジャーは見た。金髪の、まだ少女の面影を残す若い女。

　喉を撃ち抜かれ、力なく首を垂れている。

「おれが、エマを撃ったんだ」

　弱々しく、ディエゴは繰り返した。