アリゾナに雨は降らない

２－５ 逃亡

　全速力で馬を走らせた。太陽が沈み切る前に、二頭の馬を見つけた。馬は鞍が付けられていたが、乗り手はいない。繋がれているわけでもなく、乗り手を失って彷徨っているように見える。

（まだ、遠くには行ってないはずだ）

　ディエゴは足跡を追った。

　やがて、コロラド川が見えて来た。

　川沿いの岩場に隠れるように、エマとケイトがいる。ケイトは横たわり、ぐったりとしている。

　ディエゴの姿に気付くと、エマは拳銃を抜いた。

　蒼白な表情で、銃口をディエゴに向ける。

「……あと少しだったのに。アナタが追って来るなんて、思わなかった」

「そのために拳銃の扱いを教わったのか？　ラファエルから逃げるために？」

「ううん。本当に、ただアナタと居たかったからよ。信じて、もらえないかも知れないけど」

「拳銃を渡せ、エマ」

「……これは自由への片道切符よ。ラファエルは、わたしたちを殺す。ここで捕まるわけにいかないわ」

「キミたちを捕まえに来たわけじゃない。疑うなら、撃て。おれも脱走者だ。ラファエルはきっとおれも殺す。でも、キミが信じてくれるなら一緒に逃げよう。今から、キミに近づくからな」

　銃口を向けられたまま、ディエゴはゆっくりと歩いた。

　エマは撃たなかった。ディエゴが近付くと、拳銃を下ろし悲しそうにうつむいた。

　横たわるケイトが苦しげに、荒い呼吸を繰り返している。顔色は真っ赤で、額を抑える手の下に血がこびりついている。

「落馬したの。その時に頭を打って……」

「ケイト。聞こえるか？」

　ディエゴが呼び掛ける。ケイトは少しだけ目を開けて、うなずいた。

「たぶん、熱にやられたんだろう。傷は大したことない。水を飲ませて、休ませてやれば大丈夫だ」

　ディエゴは川に近付くと、ステットソン帽子で水をすくった。ケイトの顔を濡らし、傷口を洗い、水を飲ませた。しばらく休ませていると心なしか、顔色も良くなってきたように見える。

「すぐに日が暮れる。明日の朝までここで休もう。エマも、少し寝るんだ」

「寝てなんていられないわ。一刻も早く安全な場所に、ケイトを連れていかないと……」

「休むんだ。立っているのもやっとって顔してるじゃないか。それに、今のケイトを連れて川は渡れない。無理をして進むよりは、回復を待ってから移動した方が早い。このままじゃ仲良く溺れて死ぬのがオチだ」

「……そうね」

　エマがため息を吐く。

「その方が楽なんじゃないかって思うわ」

「弱気になるな。ユニオン・パシフィック鉄道に乗れば北部なんてすぐだ。ラファエルだってニューヨークまでは追って来ない」

「他の、みんなはどうなった？　逃げ出してすぐに、捕まったみんな」

「死んだ」

　どうやって死んだのかは、言わずとも察したのだろう。

　エマは静かに、胸の前で十字を切った。

「馬鹿な真似をしたわ」

「後悔しているのか？」

「……みんな、故郷に帰りたがってた。わたしにはもう故郷はないけど、あんな場所で死にたくなんてなかったのよ。わたしたちの、誰も」

「おれだって同じだ。どうして一言、おれに言ってくれなかった」

「相談したら、一緒に逃げてくれた？」

　即答はできなかった。ラファエルに捕まれば、必ず殺される。あの女たちのように残酷な拷問の末に。

　自分にそんな勇気があるだろうか。ディエゴは自問する。

　あるはずがない。もしも逃亡の計画を聞かされたら、きっと止めただろう。

　昨日までの自分だったら。

「キミと一緒にいるよ。一緒に逃げよう。キミもケイトも、おれが守ってみせる」

「うん。ありがとう……ディエゴを信じる」

　エマが横になったのを確認して、ディエゴは馬の手綱を掴んだ。

　川の中に馬を入れて、足を冷やしてやる。

「何をしているの？」

「長距離を移動した時は馬の足に熱がこもるから、こうして冷やしてやらないとケガをする。本当ならリンゴとか角砂糖とか、馬が喜んで食べるものを与えるといいんだけど」

「色々知っているのね」

「親父や兄の受け売りだよ。おれたちの一家は何年も、南部を旅していたから」

「昔のこと、話してくれる気になった？」

「……キミが眠るまでの気晴らしなら」

　ゴールドラッシュに惹かれアイルランドから移り、撃ち殺された祖父。アメリカ南部を旅した後に農場を構え、撃ち殺された父。父の仇を討つと復讐に燃え、撃ち殺された二人の兄……ディエゴの家系はいつだって不運に付きまとわれて来た。不幸の女神に愛されていると、兄のモーガンは言っていた。

　たったひとり生き残った家族、バージルに何も告げずに家を出たこと。奪われる側から奪う側に回ろうと思ったこと。無法者に堕ちてでも、名を上げて腕を磨こうとしたこと。結局はラファエルの元で、怯えて暮らすようになったこと。

「何をやってもうまくいかないんだよ。おれたちの家系は」

　かつての兄のように、ディエゴは自嘲気味に呟いた。その頃にはエマも、固い地面に横たわり寝息を立てていた。

　日が沈み、荒野は暗闇に包まれた。空には雲一つなく、満天の星と三日月が浮かんでいる。

　左手にドラグーンを握り、ディエゴは周囲への警戒を怠らなかった。

（ラファエルは必ず、追って来る）

　川を渡れば、ひとまずは足跡が偽装できる。川を渡ったら、馬を手放してもいい。泥のついた足で歩かせれば、追っ手は目立つ足跡を追うかも知れない。まさかディエゴたちが馬を捨てて歩くとは思わないだろう。

　問題は追い付かれる前に、どれだけの距離を稼げるかだ。

　だが、ラファエルの動きは予想以上に早かった。

　かすかに地鳴りの音がする。ディエゴは目を覚ました。夜の暗さは薄れている。じきに朝が来るだろう。いつの間にか眠っていた。

（……馬の足音だ）

　意識が覚醒する。

　ディエゴは切り立った岩の上に立ち、赤茶けた大地の向こうを睨んだ。

　四つの馬が砂煙を上げて走っている。まだかなりの距離があるが、間違いない。カルロス、ビル、スワローだ。

　三人を引き連れて、先頭を走るのはラファエル。

「やっぱり、追って来たか……」

　ディエゴはステットソン帽子を深くかぶり、岩の上から飛び降りた。

「エマ、ケイト！　すぐに起きろ！　逃げるぞ！」

　大声で呼び掛ける、エマとケイトはぐっすりと寝入っており、うめくような声を上げた。

「急げ！　川を渡る！」

　二人とも疲労困憊としており、顔色が悪かった。ケイトにしてもまだ満足に動ける状態ではないだろうが、急がなければならない。追い付かれれば、殺される。

　ケイトとエマを馬に乗せ、ディエゴは馬の手綱を握ったまま泳いだ。コロラド川の流れは速く、渡り切る頃には、対岸に四人の姿が見えた。

　馬鞍のホルスターから、ラファエルがウィンチェスター・ライフルを抜いた。

　ラファエルがライフルを顔の横で構える。片目をつむり、狙いを付ける。

「馬を降りろ！」

　ディエゴが叫んだ。だが、遅かった。

　撃たれた馬は、二人を乗せたまま倒れた。馬の下敷きになり、エマとケイトが悲鳴を上げる。

　じたばたともがき、やがて馬は動かなくなった。馬の死体を押しのけて、下敷きになった二人を助ける。

　ディエゴを追って、ラファエルたちも川を渡っている。

（……逃げられない！）

　いくら急ごうと、人の足で馬に勝てるはずがない。川を渡った四人に、すぐに追いつかれた。

　カルロス、ビル、スワロー。ラファエル。四人はディエゴとエマを囲むと、手にした拳銃をそれぞれ向ける。

　ディエゴも片手でドラグーンを構えた。

「銃を捨てろ、ディエゴ」

　馬上でラファエルが言う。

　怒り狂っているだろうと、ディエゴは思っていた。

　しかし、ラファエルは唇を歪めて頬を緩め、愉悦の表情を浮かべていた。

「聞こえないのか？　銃を捨てろと、わたしは言ったぞ。それとも理解できないか？　カルロス」

　ラファエルが合図を出した。瞬間、カルロスが拳銃を抜いた。

　発砲音。

　ケイトが、のけぞった。

　血を撒き散らして、ケイトが倒れる。

　胸を一発で撃ち抜かれていた。エマが息を呑む音が聞こえた。

　反応が遅れた。衝撃の後、ディエゴは拳銃を構え直したが遅かった。ビルが背後から近づき、ディエゴを殴りつける。ディエゴの撃った一発は地面をえぐった。

　よろめいたところを、拳銃を持った左手を抑えられる。手首をひねりあげられ、ドラグーンを奪われた。

「さて……散々、手間をかけさせてくれたな」

　馬から降りたラファエルが、ディエゴに近付く。あごを思い切り掴まれた。ギリギリと、ラファエルの爪がディエゴの顔に食い込む。

「どうしてわたしを裏切るような真似をした？　何が気にいらないんだ？　ええ？」

　ラファエルがドラグーンを受け取る。拳銃のグリップで殴られた。釘をハンマーで打つように何度も、繰り返しディエゴの顔面を殴打する。皮膚が裂けて血が滲み、視界が真っ白になる。

「痛いか？　ちょっと小突いただけだろう？　裏切られたわたしの心はもっと痛いんだ。少しはその痛みを――」

　みぞおちを思い切り殴られた。息が詰まる。髪の毛を掴まれ、地面に引きずり倒される。

「お前にも味わってもらわないとな」

　胃液がこみ上げて来る。地面に吐いたツバと血の中に、折れた歯がっ混じっていた。

「なあディエゴ。お前には特別、目をかけてやったな。どうしてだかわかるか」

　ラファエルがしゃがみこみ、倒れたディエゴの首筋に冷たい何かを押し付けた。

　うつぶせに倒れたままのディエゴからは、ラファエルの動きが見えない。ガチャリと、撃鉄の上がる音が聞こえる。

　――銃口だ。ディエゴの首筋に押し付けられている。

「わたしたちはファミリーなんだ。お前は役立たずの、臆病者の、ディエゴだ。それでもわたしはお前に特別な才能があると信じていた。一皮剥ければ強盗団の誰にも負けない男になるだろうと、期待していたんだよ……なあ、どうして裏切った。悲しいよディエゴ。お前をこんな目に遭わせなくちゃならないんだからな。カルロス、やれ」

　ラファエルが合図する。カルロスに髪を掴まれ、頭を持ち上げられた。息を飲んだ途端、顔面に何かがぶつかる。頭の中で火花が散った。

　岩に叩きつけられた。溢れた血が目に入って、右目が開けられない。痛みに涙がこぼれた。耳鳴りが止まない。再び髪を掴まれ、無理矢理に立たされる。

「やめて、ラファエル！」

　エマが叫ぶ。

「わたしが裏切ったのよ。わたしが全部、計画を立てたの。みんなをそそのかしたのも、ディエゴを仲間に引き入れたのもわたしよ！」

「お前は黙っていろ！」

　ラファエルが怒りをあらわにして、叫んだ。エマに近付くと、彼女の金色の髪を乱暴に掴む。

「エマ。お前はそんな悪い子じゃなかっただろ？　誰の影響を受けたんだ……殺した女たちの誰も、自分が悪いとは一言も言わなかったよ。言えばそいつを殺すだけで許してやると言ったのに。まあ、猿轡（さるぐつわ）を噛ませていたから喋れなかったのかも知れないが」

　紅潮したラファエルの顔に、再び狂気じみた愉悦が浮かぶ。

「エマ。お前はいずれわたしの妻になるべき、特別な女だ。貴重な混血の女だからな。だから多少のわがままも奔放も許してやったが……甘やかし過ぎたわたしが悪いのかも知れない。罰を与えてやる。覚悟しておけよ」

「彼女から手を離せ、ラファエル！」

　ディエゴが叫んだ。瞬間、カルロスに顔面を殴られた。

「どいつもこいつも……何かわたしが悪いことでもしたか？　ファミリーの結託を守るために心を砕いているというのに、お前たちはわたしの気持ちを少しも理解しないな」

　聞き分けのない子供を諭すように、ラファエルは言う。

「国には国の、州には州の、そしてファミリーにはファミリーの法がある。法を犯せば罰があるのは当然だ」

　ラファエルが腰のベルトから、ナイフを抜いた。分厚い刃が陽光にきらめく。

「怯えるなよディエゴ。これは罰だ。部下であるはずのお前が」

　地面に引きずり倒され、右腕を掴まれた。

　ラファエルが刃を右手の甲に近付ける。

「わたしの女をさらって逃げたんだ。エマだけを罰するのはおかしいだろう。罰はお前も受けなくては」

　刃の先端が、右手の甲に押し当てられる。必死に右手を引こうとするが、動かせない。

　皮膚が破られて血が滲む。肉が引き裂かれた。激痛が走り、手のひらに血が溢れる。分厚い刃はゆっくりと、手の筋肉を引き千切って食い込んでいく。食いしばった歯の奥から、悲鳴が漏れる。

　痛みで目の奥に閃光が散り、頭の中が真っ白になる。

「これは罰の証だ。罪人の刻印だ。忘れるなよディエゴ。お前が天国へ行こうと地獄へ堕ちようと、わたしを裏切ったお前は永遠の咎人だ」

　やがて手のひらを貫通し、刃は岩を削る音を立てた。ラファエルが一気に刃を引き抜いた。痛みに悶絶し、今度は悲鳴も出せなかった。

「これでエマをさらった罰は済んだ」

　痛みで気を失いそうだった。右手はピクリとも動かせない。もう二度と動かないのではと不安がよぎる。それどころか、このままでは死んでしまう。

「次はわたしから逃げた罰だ」

　ラファエルの言葉に、背筋が凍った。

　視界がぼやけて、前が見えない。わざわざ見せつけるように、ディエゴの眼前にそれを近づけて見せた。

「革紐だよ。ただの革紐だ。どうすると思う？」

　革紐を受け取ったビルが、川辺でしゃがみこむのが見えた。

　ビルは倒れたままのディエゴに近づき、革紐を首にきつく結びつけた。

　水を吸ってじっとりと革紐は湿っている。首の次は両手両足も、背中側でくくりつけるように縛られた。

「濡れた革紐は不快か？　そんなに嫌そうな顔をするな。すぐに乾くさ。これだけ晴れていればな」

　ラファエルは雲一つない空を眩しそうに見上げた。

　その時ようやく理解した。ラファエルがどうやって自分を殺すつもりなのかを。

　革紐は乾けば縮む。縮めば首に食い込んでいく。少しずつ、太陽の熱が革紐を乾かす速度でゆっくりと。

　最初は痛みを感じるだろう。革紐が喉に食い込んでいけば、やがては息ができなくなる。最後にどうなるかは、考えたくもなかった。

「顔色が変わったぞ。怯えるなよディエゴ。明日の朝まで生きていられたら、今回のことは許してやる。革紐が乾かなければ死なないんだ。お前の生死は天の気分次第だな。雨でも降れば、死にはしない」

　ディエゴは泣く気にもなれなかった。

　アリゾナに雨は降らない。

　少なくとも、ほとんどの日は。