疾走と弾丸

13-6

「……で？」

「いや、だから、思い切り引かれてしまったのではないかと」

　さらに翌日、月曜日。陣野病院食堂。昼過ぎ。

「そうじゃなくて、その後」

「え？　その後って？」

　二人の顔を交互に見つめて、首をひねる目澤。

「まさか、何もなかったとか、そういう馬鹿なことは無いよな？」

　いつものパターン通り、食堂で昼食を取りながら質問攻めの刑に処されていた目澤は、中川路の言葉がいまいち理解できずにいる。

「何も？　いや、普通に家まで送って」

「……何だって？」

「いや、だから、家まで送って、その後帰って」

「…………はあァ？」

　声を上げたのは塩野。眼鏡の奥の大きい目をますます大きくして、ついでに口も半開きだ。

「いやちょっと待って目澤っち、本当に、ただ家まで送り届けたの？」

「それはそうだろう、親御さんだって心配するし……」

　そこまでしか言えなかった。隣にいた中川路が、全力で目澤のネクタイを引っ張ったからだ。

「おい目澤ァ！　お前、そこまでの状況に持っていって、どうして何もなく帰ってこれるんだ？　女の子にそこまで言わせておいて何もない、だと？」

「ちょ、く、くるしい」

「うるさい黙れ！　お前それでも男か？　女の子が勇気振り絞ってそこまで言ったってぇのに、何もしないで家まで送っただなんてお前はどこまで馬鹿なんだ！　この大馬鹿野郎！　間抜け！　お前の頭はヘルメット置くための台か何かか？！」

「川路ちゃんやめたげて！　目澤っち死んじゃうからやめたげて！　目澤っちのライフはゼロよ！」

　ようやく中川路はネクタイを離す。やっとこさ開放された目澤は息を吸うことにいっぱいいっぱいだ。

　中川路はというと、鬼のような形相で何処かへ電話を掛け始めていた。

「川路ちゃん、今度はどーすんの」

「俺の最終奥義を出す！　本当は人に教えたくなかったんだが、もうここに行くしか無い！」

　そして、中川路はまたもやディナーの予約をもぎ取ったのであった。

　今度の店は県内であった。それどころか、熊谷市内である。

　こちらは即日予約という訳には行かず、一週間後が最短の予約だ。当然下見はできなかった訳でぶっつけ本番の一発勝負である。

　中川路に教えられた住所の通りにバイパスを進み、片隅にひっそりと佇んでいる店舗敷地に入る。外観はあまりに地味かつ古く、一見すると閉店しているのではないかと思うほどだ。生い茂る木々がそれを後押しする。

　が、敷地内に入ると分かる。古ぼけているのは看板と建物の外壁だけで、内部はすこぶる美しく保たれていた。こざっぱりとした店内に、キビキビと動く店員。空気感は完全に高級店だが、ここもまた驚異的なお値打価格であった。

　案内されたのは窓際の席だ。大きく取られた窓から、木々の緑が美しく覗く。その素晴らしさに息を呑む。

　なるほど、確かに中川路の「最終奥義」であるわけだ。良い意味で裏切られ、徐々に上がってゆくテンション。この店を気に入らないという人間がいるならば、それは余程の偏屈か天邪鬼か、それとも個人的な恨みがあるか、だ。