真夜中の喫茶店

第8話

　数日後愛美は親友の倫子に誘われて、冨樫の喫茶店にやって来た。

　冨樫の喫茶店……と言っても、明るい内は冨樫の姿は見えないのだが……。

「今日飯盛君バイトの日なんだ」

「あっそう……それでバイトが終わるまで私に付き合えと？」

「へへ……」

　あれから倫子は、此処のバイトの気のいい飯盛君と、ラブラブな関係となっている。

　愛美がいろいろと怖い思いをしていた時、倫子は楽しく心弾む思いをしていたという事になる……。

　今日は休日だから、早くからバイトに入っていた飯盛君は、夕方上がりとなって、五時には倫子といそいそと手を繋いでデートに行ってしまった。

「おひとりで寂しげですね」

　ぽつりと店の外で二人の後ろ姿を見送る愛美は、心酔わす声音の方へと顔を向けた。

　店の脇の細く小さな庭を通って行くと、その先に店を通り抜けて勝手口から出て行くと在る、温室の様な建物があって、その先の庭のもっと先に、冨樫が教えくれた稲荷大明神様の森林が続く。

　森林の手前の温室近くの庭で、冨樫は猫達に囲まれてこちらを見ていた。

　愛美は表情を一瞬にして華やかに輝やかせて、脇の細く小さな庭を通って冨樫の側へと走り寄った。

「ここは野良猫を保護しているんですか？」

「いいえ……この猫達はうちの猫達です。猫も犬も野良……というものはいませんよ。全て我が主人のもの達です。そして猫や犬だけではありません。狸も狐も白眉芯やいろいろなもの達が、この森林の中には居るんです」

「えっ？本当に？居そうだから怖いですよね」

「居ますよ。もっと暗くなれば、妖（あやかし）のもの達も其処此処らに……」

「えっ？」

　愛美が少し怯えた表情を作って驚くと

「はは、大丈夫ですよ。今はまだ妖しいもの達などいませんから」

　冨樫はそう言って妖しく笑った。

「私あれからいろいろ考えたんです」

「ほう……」

　冨樫は感心した素振りを作って愛美を見つめた。

「母はあれから、あの夜の事は忘れてしまったかのように過ごしています。父も翌日激怒しましたが、それっきり何も言いません……それって、何か貴方の力が関わっているからですか？……って言うか、父の過保護はこの事が関係して？両親も繰り返し私の親として……」

「そう矢継ぎ早に質問されても……」

　冨樫は落ち着いた様子で言った。

「第一愛美さんのご両親が、ずっと貴女の両親として存在するのは、ちょっと無理がありますね。ご両親が産まれて結婚して貴女を産んで……その年月を計算すると、貴女はそれより多く生まれ変わって、殺され過ぎているんです」

「じゃあ……」

「只、同じ家系……または血筋……という事はあり得ますね。お父さんの家系で早死にする少女がいる事は、伝え聞いておられたのやもしれません。だから遅く貴女を一人で帰らせる事はなかった」

「じゃあ……あの日は……」

「すべて主人の思し召しです」

「…………」

「主人はコタの願いを聞いたのです。願いをきくか否かは主人しだい、私は主人の命を遂行するだけです」

「では今もですか？」

「はい？」

「稲荷大明神様のご命令で、私に話しをしているんですか？」

　冨樫は愛美の質問にじっと見つめる事で、何かを導き出そうとしているようだったが

「たぶんそれは違います。ただ、初めてお会いした時に……じっくりと貴女の疑問にお答えする……と伝えたので答えているのです」

　ただほくそ笑む様に笑った。

「貴女の疑問にお答えできるのは、この上もない喜びですから……」

　冨樫はそう言うと、森林の奥へ目を向けた。

「このお店は私を救う為にあるんですか？」

　愛美は急に思いついて再び質問した。

「何時からあるのではなくて、なんの為にあるのか……そう質問すればよかったんですね」

「いいえ……あの時点でお答えするのはひとつだけです」

「私が今こうしていない限り教えてもらえなかったんですね」

「貴女がこうしていてくださって、本当によかった」

　愛美は冨樫の表情に、一抹の不安を持った。

「私が今こうしているので、お店が有る必要が無い……なんて言いませんよね？」

「そうですねぇ……。確かに目的は達成されましたが……」

　再び森林の奥へ視線を投げやる。

「もう少し……このままにしておきましょう。困った事に従業員が殊の外増えてしまい、その方々がいい人達なので……」

　冨樫は爽やかに笑って愛美をほっとさせた。

　そしてその言葉は、再び愛美を不安にさせた。

　……冨樫の……いや、この森林に関わる〝人〟が彼らを失望させた時、この不思議な喫茶店は無くなって、そして私たちの記憶から消え去ってしまうのかもしれない……