真夜中の喫茶店

第6話

　翌日心配性過ぎる父が帰って来て、当然の事ながらこっぴどく叱られたが、何故か昨夜の事はそのままうやむやとなった。

　少し経って、夜分に若い女性を狙った事件が多発していると、近所で話題となったが、父も母もあの夜の事には触れず……。いや、忘れてしまってでもいるように毎日が過ぎた。

　そしてほとぼりが冷めた頃、愛美は朝が白けるのを待って、冨樫の喫茶店に訪れた。

「十九歳のお誕生日おめでとうございます」

　店に入って顔を見るなり、冨樫は愛美に向かってそう言った。

　その日店には誰も居なかった。

　朝早く猫に餌をやりに来る常連さんも、店の外には居ない。

　ただそわそわとし始めた猫が、外の庭の彼方此方にまったりと座っている姿が、店の中から白み始めた庭に浮かんで見えた。

「どうして私の誕生日を？」

　愛美は、カウンターの中に居る冨樫に近づきながら言った。

「貴女は産まれてこの方、十九歳の誕生日を迎えた事がなかったのをご存知で？」

「何を……誰だって十九歳の誕生日は一回だけ……」

「愛美さん、貴女は無限ループって言葉をご存知で？」

　冨樫は珈琲を淹れる手を止めて、以前とは違う鋭い視線を向けて言った。

「コンピューターで、ある命令が無限に繰り返される事でしょ？」

　答えた時には、愛美は冨樫の前に立っていた。

「ええ……そして貴女はその無限ループに陥ってしまったんです」

「意味が？」

　その先を間髪入れずに遮られる。

「貴女はかの昔にある男に殺されました。十九歳を数日に控えたある日です。しかし男は殺人者として逮捕される前に、事故で死んでしまいます。男は二十五歳……貴女と六つ違いでした。そして奴が生まれ変わって来ると、貴女は奴に殺される為に産まれて来るんです」

「えっ？」

「十九歳になる前に……。そして奴はその後二十五歳で死んで行く……」

「なぜ？」

「それが、貴女の場合理由が分からないんですよ。普段死者は地獄の閻魔様の裁決を受けて、地獄へ行くか天に召されるか、はたまた生まれ変るか、地獄より怖いこのループに陥るか？しかし貴女は閻魔様に裁決を受けていないんです」

「じゃあ相手の男は？」

「奴は地獄行きです普通なら。しかし貴女が裁決を受けずにこのループに陥ってしまったから、奴も貴女同様に繰り返される事になった。このループの怖い所は、本当に終える方法が無い所なんです。閻魔様の裁決を受けて陥った者は、閻魔様が終える時期を与えてくださいますが、閻魔様を知らない貴女は、それこそいつ終える事も無く殺され続けるんです」

「うそ……」

　呆然と佇む愛美に、冨樫は美味しい珈琲を淹れてくれ、カウンター席に促した。

「そういえば、虎太郎さんと水原さんは無事ですよね？怪我してませんよね？」

　立ち尽くす愛美に、冨樫は無言で椅子に促した。

　愛美はようやくカウンター席の、ちょっと高い椅子に腰を落とした。

「コタは、貴女が何回目かに生まれ変わった時に、大事に育てた日本犬の霊です」

「霊？」

「ええ……余程可愛がっておられたのでしょね。コタは霊となってこの世に残り、貴女のこの無限ループを終わらせようとずっと守って来たんです。残念ながら今まで上手く行きませんでしたが……」

「水原さんは？」

「水原さんは、一度だけあの男が、貴女以外の女性を殺した時の父親です。掌中の珠の娘さんを彼に奪われた水原さんは、死ぬまで奴を憎み続けて、やはり霊と化して奴への報復を考え続けていました。そしてその機を狙っている内に貴女の事を知り、コタとも知り合ったのです。繰り返される貴女の惨事に、水原さんは怒りを覚えコタに協力するようになったのです」

「協力って？」

「貴女をあいつから救う事です。しかしたかだか霊の力です、幾度となく貴女を助けようとしても、貴女はあいつに殺される……コタの怒りと焦りは想像に難くありません」

　冨樫は静かにケーキを愛美の前に置いた。

「……？」

「貴女が産まれて初めての十九歳のお祝いです」

「誕生日は三日前でした」

「そうですか？それはよかった。無事誕生日が迎えられて」

　以前と同様に優しい笑顔で言った。

「虎太郎さんは？夜に来ないと会えませんか？」

「コタは暫く来ません」

「えっ？あいつに殺られちゃったんですか？」

「いいえ……」

　冨樫はそう言うと少し伏し目がちになった。

　瓜実顔の端正な面持ちが、ちょっと女性的でとても綺麗だ。