前のエピソード――第113話　情報収集

　夕飯が終わった後、三人は裏通りに集まって情報の交換をした。

　もう暗いのにまだシガーラが鳴いていた。

「他の奉公人の話でも奴隷小屋の中だという話だ。奴隷小屋に入れられるのを見た気がする、という者もいた」

　ペテロは言った。

「私も二人が奴隷小屋に入れられたという話を聞きました。間違いないと思います」

　パウロも言った。

「分かった。私は今夜、救出を行う」

　ヨハネは言い切った。

「無茶だ。早すぎる」

「もうですか。少し様子を見てもいいのでないですか」

　二人は叫ぶように言った。

「カピタンは何をするにしても迅速確実の人物だ。明日の朝、売られてしまってもおかしくない。今夜、決行する。『女奴隷の売り先が決まった』と見張りの奉公人に告げて馬車で連れて行く。そのまま私はここへは帰らない。そのまま二人を連れて悪所のイゴールの館へ行く。二人ともこの計画に関しては何一つ知らないふりをしてくれ」

　パウロは必死に縋（すが）りついた。

「イゴールの館まで僕も行きますよ」

「だめだ。しくじったらお前も捕まってしまう」

　ヨハネは撥（は）ねつけて、続けた。

「これはペテロとパウロの身を守るための手でもあるんだ。二人とも今まで世話になったな。特にペテロ。お前とは十年近い付き合いだ。名残惜しい」

　ヨハネとペテロは、しばらくお互いの顔を見ていたが、ペテロは目を下に落とした。

「ヨハネ。せめてイゴールの館までは手伝わせてくれ。金も必要だろう」

　ペテロは言った。

「いいから、二人とも自分の部屋に帰ってくれ。明日の朝には、私はもういない。もし私が捕まったら、二人は今まで通り暮らしてくれ」

　そう言うと、ヨハネは笑った。

　その笑顔をペテロとパウロは沈痛な面持ちで見ていた。笑い終えると、二人を裏通りに置いたまま、ヨハネは暗がりの中に走り去った。

　ヨハネは旧工房の近くにあるピーノの森でシガーラの鳴き声に包まれながら考えた。この作戦は夜が遅くなればなるほどやりにくくなる、今ならまだ人目と夕日があり、通りには馬車も走っている、それに紛れ込めば脱出はうまくいくだろう、暗闇の中での脱出はかえってうまくいかないだろう、そう考えた。

　ヨハネは馬車小屋に走ると、後ろに観音扉（かんのんとびら）の付いている縦長の箱馬車に馬を繋いだ。いつものような老馬ではなく、力の強い若い馬だ。その様子を近くの奉公人たちは見ていたが、何の疑問も持たずに通り過ぎて行った。ヨハネは御者台に上り、馬に鞭打つと女奴隷の小屋の前まで走らせた。小屋の扉の前では二人の奉公人が見張りに立っていた。二人とも小さな松明を持っていた。

「頭！　何事でしょう」

　御者台（ぎょしゃだい）の上のヨハネを見上げながら尋ねた。ここが勝負所だった。権高（けんだか）に、当然のように振舞わなければならない。

「カピタンのご命令だ。例の女奴隷を今から引き渡しに行く。代金はもう受領済みだ」

　二人の見張りは目を左右に動かしていたが、小屋の閂（かんぬき）を抜き、重い扉を外側に開けた。

「いま連れて参ります」

　一人がそう言って中に入ろうとした。

「馬鹿！　松明を持ったまま、寝藁（ねわら）の敷いてある小屋に入るやつがあるか。もういい。私が連れて来る」

　ヨハネはそう言うと小屋の中に入った。中は寝藁（ねわら）が隅へ寄せられていたが、奥は薄暗くて何も見えなかった。ヨハネは押し殺した声で「メグ、マリア」と声をかけた。寝藁（ねわら）の中に何か白いものが見えた。ヨハネはそこに駆け寄った。それは人の足だった。

「おい」

　ヨハネはわざと乱暴な言葉でその人間に声をかけた。暗闇の中でそれは体を起こした。髪を振り乱してヨハネを睨（にら）み付けたのは、涙の跡を両目の下に付けたメグだった。メグはいつもの女中服を着ていなかった。奴隷用の貫頭衣（かんとうい）を着ていた。ヨハネはメグの片腕を取った。

「いやっ、離して。娼館（しょうかん）なんかに行かないわよ。絶対に行かない」

　メグは叫んだ。

「メグ、私だ。ヨハネだ。助けに来た。そのまま嫌がるふりを続けてくれ。マリアはどこにいるんだ」

　ヨハネはメグの耳元に口を近づけて囁いた。

　メグは息を飲んだ。

「マリアは、あの娘は売られて行っちゃった……」

　そう言ってすすり泣きを始めた。

「メグ、しっかりしてくれ。細かい事情は後で話してくれ。いま、私は君を売りに行くふりをして君を助けようとしている。その芝居に君も付き合ってくれ」

　ヨハネはそう言うとわざと乱暴にメグの腕を引っ張った。

「さあ来い。夜に出る船に乗るんだ」

　そう言ってヨハネはメグを引きずった。

「いや、離して」

　メグは大声叫んだ。

　外から見張りの奉公人二人が覗き込んで言った。

「頭、お手伝いしましょうか。女の奴隷なんてみぞおちに一発で大人しくなりますよ」

「大丈夫だ。何より急ぎだ。夜の船に間に合わせなければならない」

　そう言うとヨハネは馬車後ろの扉を開け、メグを中に投げ込んだ。そして外から扉を閉めて鍵を掛けた。そして鍵に付いている鎖を首に架け、自分は御者台に飛び乗った。

「後片付けをしておいてくれ。それから火の始末には気を付けろよ」

　ヨハネは高圧的に言った。

　見張りの二人は不審そうにお互いを見ていたが、「お気を付けて」と言うと小屋の扉を閉め、閂を通した。

　ヨハネは馬車を操り、大通りまで出た。まだまばらに人通りがあり、馬車も走っていた。この中で、周りから不審に思われないよう、自然に馬車を走らせなければならない。すでに市参事会（しさんじかい）の見回り人たちが松明を持って歩き始めていた。彼らも馬車を止められ、中を調べられるような事態は避けなければならなかった。

　ヨハネは脇の下に汗をかいた。

　彼はすでに重罪人だった。馬車と馬を無断で持ち出し乗り回している、これは窃盗だった。メグも今は財産扱いされる奴隷だったから、これを馬車の乗せているのも、窃盗だった。そして何より、彼は奉公契約期間中でありながら、商会を抜けた。これはヨハネが奴隷になった事を意味していた。