探偵、桜井明日香4

第17話

　僕たちは、明日香さんの車で明日菜ちゃんの家に向かっていた。

　この交差点を曲がると、あと二、三分だ。この道は交通量も少なく、すれ違う車もほとんどいなかった。

「明日香さん。映画を見ることによって、何か分かることがあるんですか？」

「それは、見てみないと分からないわ。何かヒントになることがあるかもしれないし、もしかしたら何もないかもしれないわ。まあ、何はともあれ、明日菜が録画をしてくれていて助かったわ。ありがとう、明日菜」

　と、明日香さんは、前を見たまま言った。

「…………」

　しかし、明日菜ちゃんからの返事はなかった。

「ちょっと、明日菜。聞いているの？」

　僕は、ミラーで後ろの席の方をチラッと見てみた。

　あれっ？　そこにいるはずの、明日菜ちゃんの姿がなかった。

「あ、明日菜ちゃん？」

　明日菜ちゃんが、消えた！？　ど、どうなっているんだ？

　確かに、明日菜ちゃんは後ろに乗ったはずだけど――

　もしかして、僕が明日菜ちゃんが乗る前に、車を出してしまったのだろうか？

　いや……、そんなことは、ないはずだけど……。

　僕のただならぬ様子に、明日香さんが後ろを振り向いた。僕も、チラッと後ろを振り向いた。

　そのときだった――

「わっ！！」

　という叫び声とともに、いきなり明日菜ちゃんが姿を現した。

「ギョエーーーッ！！！」

　僕は驚きのあまり、叫び声を上げて急ブレーキをかけた。

　キーッ！！　と音を立てて、車は止まった。

「ちょっと、明宏君。危ないじゃないの！」

「す、すみません……。オバケでも、出たのかと思って……」

　あー、びっくりした。

　当の明日菜ちゃんは、ケラケラと笑っている。

「明日菜！　笑い事じゃないわよ。危ないでしょう！　事故でも起こしたら、どうするのよ！」

　と、明日香さんは、本気で怒っている。

「ごめんなさい。まさか、そこまで驚くとは思わなくて……」

　と、明日菜ちゃんは、明日香さんに怒られて、しゅんとしている。

「明宏さんも、ごめんなさい……」

「い、いや……。僕は、大丈夫だよ……」

　本当は、まだ心臓がドキドキしているけど。他の車が、いなくてよかった。

「明日菜ちゃん。どこに、隠れていたの？」

　と、僕は聞いた。

「これを掛けて、じっとしていただけだよ」

　と、明日菜ちゃんは、手に持った黒い布を見せてくれた。

「えっ？　そうなんだ。暗いから、全然分からなかったよ」

「明日菜。いい年をして、何を子供みたいなことをして喜んでいるのよ」

　と、明日香さんが言った。

「ちょっとね……。やり返して、みたかったのよ……」

　と、明日菜ちゃんは、つぶやいた。

「どういう意味よ？」

「実は――」

　と、明日菜ちゃんが何か言いかけたとき、

　ブーッと、後ろからクラクションを鳴らされた。

「明宏君。車が、来たわよ。早く出して」

「はい」

　僕は、あわてて車を走らせたのだった。

「明宏さん。ちょっと部屋の中を片付けるから、ここで少し待っててね」

　と、明日菜ちゃんが言った。

「僕は、別に気にしないけど」

　散らかっているとはいっても、僕の部屋ほどではないだろう。

「私が、気になるのよ。明宏さんも、妹の部屋が汚いのは嫌でしょう？」

　妹？　明日菜ちゃんは、僕の妹ではないから、別にどうでもいいのだけど。

　ちなみに、僕の妹の明美（あけみ）は、あんまり片付けをしない。

「明日菜。余計なことは言わなくてもいいから、私も手伝うから、早くしましょう」

　と、明日香さんが言った。

「うん。それじゃあ明宏さん、待っていてね」

　と、明日菜ちゃんは言うと、明日香さんと一緒に部屋に入っていった。

　明日菜ちゃんの住んでいるこの部屋も、明日香さんたちのお父さんの所有する建物だ。当然だけど、僕の住んでいるボロアパート（なんて言ったら、大家さんに怒られるか）なんかよりも、家賃も何倍もするだろう。

　僕も、こんなところに住めたらなぁ。まあ、僕の収入では、とうてい無理だけど……。

「…………」

　まだかな？　もう、かれこれ十分くらい経つんじゃないのか？

　もう10時か――これは、帰る頃には日付が変わるだろうな。

　僕が、廊下の壁にもたれてしゃがみ込んでいると、ガチャッと音がしてドアが開いた。

「明日菜ちゃん、遅かったね」

　と、僕が立ち上がると――

　あれっ？　明日菜ちゃんの部屋のドアは、閉じたままだった。当然、明日菜ちゃんの姿も明日香さんの姿も、そこにはなかった。

　気のせいか？　と、ふと右側を見ると、隣の部屋のドアが開いて、若い女性が僕を見つめていた――というか、睨み付けていた。

　右手に財布を持ち、近くのコンビニにでも行くところだろうか？

　黙っているのも、おかしいかなと思って、

「あ、あの――」

　と、僕が声をかけようとしたときだった。

「誰ですか？　こちらに何か、ご用ですか？」

　と、その女性が言った。

「あっ、僕は、明日菜ちゃん――いえ、お隣の桜井さんの――」

「やっぱり！」

「やっぱり？」

　何が？

「あなた、ストーカーね！　お隣が、モデルのアスナちゃんの部屋だって知っていて、忍び込んで来たのね！」

「そ、そんな、違います！　違います！　忍び込むも何も、明日菜ちゃんと一緒に入って来たわけで――」

　とんだ誤解だ！

「一緒にですって？　アスナちゃんを、ずっと尾行していたのね！　この変態男！」

　女性は、完全に僕をストーカーだと勘違いしているみたいだ。

「い、いえ。違います！　一緒に、車に乗って――」

「車に、忍び込んでいたの！？　悪質な、ストーカーね！」

　いや、悪質じゃないストーカーなど、いないだろう。

「ちょっと、待ってください！　僕は、明日菜ちゃんの知り合いで――」

「アスナちゃんなんて、なれなれしく呼ばないでよ！　アスナちゃんに、こんな変態ストーカーの知り合いがいるわけが、ないでしょ！」

　僕は、そんなに怪しい男に見えるのだろうか？

「逃げるんじゃないわよ！　すぐに、警察を呼ぶから！」

　と、女性は、携帯電話を取り出した。

「ちょっ、ちょっと、待ってください！」

　警察なんか呼ばれたら、もっと大騒ぎになってしまう。せめて、鞘師警部が来てくれたらいいけど――っていうか、捜査一課の鞘師警部が、こんなことで来るわけがない。

　そ、そうだ！　明日菜ちゃんか明日香さんを、すぐに呼び出せば――

　僕は、明日菜ちゃんの部屋のドアに駆け寄り、ドアを開けようとした。

　そのときだった――

　女性が持っていた財布と携帯電話を投げ出して、僕に体当たりをしてきた。

「ぎゃふん！」

　僕は気がついたら、女性の下敷きになっていた。

　本当に『ぎゃふん』なんて言う人がいるんだ……。自分で、言ったんだけど。

　いや、そんなことよりも――

「明日香さん！　助けてーっ！」

　と、僕は叫んでいた。

　これは、デジャヴか……。なんか、つい最近も、同じようなことがあったような気がする。

　そこへ、明日菜ちゃんの部屋のドアが開いて、明日香さんが出てきた。

「何か、騒がしいわね――明宏君。何を、やっているの？　あなた、まさか……。痴漢でも、やったの？」

　と、明日香さんは、僕と女性を見下ろしながら、言ったのだった……。

　数分後――

　僕は、明日菜ちゃんの部屋にいた。

「痛たたた……」

　僕は、明日香さんに、湿布を貼ってもらっていた。

「もう、情けないわね。ストーカーに、間違われるなんて。私が、恥ずかしいわ。こんな、情けない助手を持つなんて……」

　と、明日香さんは、呆れ果てている。

「明日香さんたちが、早く入れてくれないから……」

「なあに？　何か、言った？」

「い、いえ……。別に、何も……」

　明日香さんに反論できるほど、僕は強くないのである――恥ずかしいけど。

「二人とも、お待たせ」

　と、明日菜ちゃんがやってきた。

　明日菜ちゃんは、途中から片付けを明日香さんに任せて、シャワーを浴びていた。

「ちょっと、明日菜。明宏君の前で、なんて格好をしているのよ」

「別に、いいじゃない。明宏さんなんだから。他の男の人の前だったら、こんな格好はしないわよ」

　と言う明日菜ちゃんの格好は、かわいいピンクのパジャマ姿だった。

「だからって……」

「私は、お風呂上がりに、パジャマ以外の服を着るのは嫌なの」

　と言う明日菜ちゃんは、まだ髪の毛も少し濡れていて、なんだか色っぽく見えた。

「ねっ、明宏さん？」

「――えっ？」

　何が『ねっ』なのか、よく分からないけど。そんな明日菜ちゃんに、少しドキッとしてしまった。

「明宏君。何を、鼻の下を伸ばしているのよ？　明日菜に、惚れちゃったの？」

　と、明日香さんが言った。

「そ、そんなこと、ありませんよ――」

　僕は、明日香さん一筋ですから！　とは、恥ずかしくて言えないけれど。

「私、髪の毛を乾かしてくるから。適当に、お菓子でも食べて待っていて」

　と、明日菜ちゃんは行ってしまった。

　その後、なんだかんだで、もう11時だ。

　僕は、疲労もあって、だんだん眠くなってきた。しかし、ここで眠ってしまっては、明日香さんに怒られてしまう。

　なんか、先ほどの一件から、明日香さんの機嫌が悪いような気がするけど、僕の気のせいだろうか？

「さあ、見ましょうか」

　と、明日香さんが、再生ボタンを押した。

　映画が始まると、最初のシーンは、深夜のビルの屋上だ。

　一人の女性が、誰かに追い詰められている。

　そして――

　そのまま、誰かに突き落とされた！

　いきなり、殺害のシーンからスタートだ。もちろん、犯人の顔は分からない。

　屋上から、地面を覗き込むように、女性の遺体が映し出される。

　次に、地上から屋上が映し出される。下を覗き込んでいた犯人が、立ち去って行く。

　そして、探偵事務所のシーンへと変わる。

　これが、主役の女優さんか――僕も、テレビ放送を見てはいたけど、あんまり集中して見てはいなかったので気づかなかったけど、結構かわいいな。

　まあ、明日香さんほどではないけどね。

　そして、これが助手か――悔しいけど、僕よりもイケメンだな。

「明宏君。ちゃんと、見てる？　眠そうだけど？」

　と、明日香さんが聞いた。

「――はい。起きて……、ますよ。悔しいです」

「――何が？」

　しまった！　いつものように、思っていることを、また口に出してしまった。

「い、いえ、何でもないです」

　俳優さんの方がイケメンなのは、当たり前じゃないか。余計なことは考えないで、映画に集中しよう――