探偵、桜井明日香4

第12話

　今日も、いい天気だ。僕は、今日もいつものように、午前8時前に探偵事務所に出勤してきた。

　今日は日曜日だけど、僕たち探偵（助手）には土曜日も日曜日もないのだ（事件が何もなければ、明日香さんの探偵事務所は、基本的には土日と祝日は休みだ。あとは、お盆とか年末年始とか、事件で呼び出されなければ――まあ、そんなことは今はどうでもいいのだが）。

　そう。犯罪は、四六時中いつだって起こるのだ。

　一度（ひとたび）事件が起これば、それが例え日曜日だろうが深夜だろうが、一切関係がないのである。犯罪者は、休みの日だからといって、待ってはくれないのだ。

　今日は、明日香さんは、まだ来ていなかったので（とはいっても、上の階の自分の部屋にいるはずだ。僕は一度も入ったことがない、明日香さんの部屋に）、僕が探偵事務所のカギを開けた。僕も、探偵事務所のカギは持っている。あとは、明日香さんの部屋のカギも欲しいものだ。

　そんなことを、いろいろと考えていると、

「明宏君、おはよう」

　と、明日香さんがやって来た。

「あ、明日香さん。お、おはようございます。カギが欲しいなんて、そんなこと思っていませんよ」

「カギ？　何の話？」

　しまった！　また、思っていることを、無意識に口に出してしまった。

「い、いえ――何でもないです。こっちの話です。それよりも、今日はこれから、どうしますか？　どこかに、行ってみますか？」

「こっちって――どっちの話よ？　――まあ、いいわ。そうね。鞘師警部か、佐藤さんか、どちらかが連絡してくればいいんだけど」

「連絡待ちですか」

　四時間後――

　今は、お昼の12時だ（四時間後だから、当たり前だけど）。

「鞘師警部も佐藤さんも、連絡ないですね……」

　僕は時折、事務所の中を歩きまわったり（なんて言うと、どれだけ広い事務所だよ――と、思われるかもしれないけれど、そんなに広い事務所ではない。むしろ狭いけど。明日香さんにそんなことを言ったら、怒られるかもしれない）、本を読んだり（全然、内容が頭に入ってこないけど）、時計を何度も見ながら、ちょっとイライラしていた。

「明宏君。ちょっとは、落ち着きなさいよ。気が散るでしょう」

　と、明日香さんが、何かノートをめくりながら言った。

「すみません。でも、落ち着いていられなくて」

　連絡を、今か今かと待っているときほど、なかなか来ないものである。特に待っていないときは、すぐに来るのだけど。

「明宏君。探偵たるもの、どんなときでも冷静沈着にね」

「はい。すみません」

　僕も、まがりなりにも探偵助手として、そんなことは分かっているのだけれども、どうしても落ち着かずにはいられないのである。

「っていうか、明日香さん。さっきから、いったい何を読んでいるんですか？」

　見たところ、ごく普通の表紙がピンクのノートみたいだけど。まさか、こんなときに家計簿をつけているわけでもあるまいし（だいたい、明日香さんが家計簿をつけているところなんて、まったく想像できない）。

　それとも、探偵事務所の経営状態だろうか？

　ま、まさか――探偵事務所の経営状態が悪くて、僕の給料を減らしてやろうとか？

「ああ、これ？　知りたいの？　――私の、秘密の日記帳よ」

　と、明日香さんは、ノートから目を離すことなく言った。

「へっ？」

　僕は、明日香さんの予想外のこたえに、思わず声が裏返ってしまった。

「このノートに名前を書かれると、どうにかなっちゃうのよ」

　なんか、どこかで聞いたことがあるような話だな――っていうか、『どうにかなっちゃう』って、なんだ？　明日香さんに、どうにかされるのか？（い、いや。そ、そんな変な意味ではなく――って、いったい僕は誰に弁解をしているんだろうか？）

「明宏君。何を、動揺しているのよ？」

「い、いえ、別に、動揺なんて――」

「探偵たるもの、いつでも冷静沈着にね――って、さっきも言ったでしょう？」

　そ、そうは言っても……。

「冗談よ」

「冗談？　冷静沈着が？」

「何を、言っているのよ。そこじゃないわよ。事件について、今、分かっていることを、ノートにまとめてみただけよ」

　な、なるほど。そういうことか。

「それで、何か分かりましたか？」

「うーん……、そうねぇ……。何かが、引っかかっているような気もするんだけど、それが何か分からないのよねぇ……」

　そうか……。明日香さんに分からないんじゃあ、僕にはもっと分からないだろうな（それも、情けない話だけど）。

「明宏君も、読んでみる？」

　と、明日香さんは、僕にノートを差し出した。

　明日香さんに分からないものを、僕が読んでも意味はなさそうだけど、そんなことを言ったら、明日香さんに怒られるだろう。

　僕はノートを手に取ると、ページをめくってみた。確かに、この事件のことだけで、秘密の日記など何も書かれていない（当たり前だけど）。

　ノートに書かれていたのは、事件が時系列に並べられ、そして、関係者の名前が『涼子』、『坂口』、『北川（父）』、『内藤正志』などと、簡単に書き込まれている。そして、関係者の証言なども書かれている。

　うん？　この『吉岡』というのは、涼子さんの家の隣の、吉岡さんのことか？　吉岡さんは、事件にはまったく関係なさそうな気もするけど。

　駐在所の、佐藤さんの名前もあるな。とりあえず、関係なさそうな人の名前も書いているのか。

　それにしても、綺麗な文字だ。やっぱり美しい人は、文字も綺麗だな。僕だったら、こんなに綺麗には書けないな。

「明宏君。どう？」

「はい。綺麗ですね」

「――何が？」

　明日香さんは、きょとんとしている。

　しまった！　また思っていることを、口に出してしまった。

「いや。綺麗なノートですね」

「そう？　普通のノートだけど。そんなことよりも、事件のことを聞いているのよ」

　いや、それは分かっているのだけれども……。

「そうですねぇ……」

　正直、僕には分からない。やっぱり、麻雀仲間だった内藤さんが怪しいとしか思えないけれど……。

　僕がノートを読みながら、ああでもないこうでもないと悩んでいると、明日香さんの携帯電話が鳴った。

　鞘師警部だろうか？

「鞘師警部からだわ」

　やっぱり。

「もしもし、桜井です。鞘師警部、おはようございます」

　僕は、明日香さんの隣に立ち、電話に聞き耳を立てた。

「明日香ちゃん、おはよう。待たせたね」

「いえ。私よりも、明宏君の方が待ちわびていましたよ。それにしても、意外と早かったですね」

　確かに、僕は待ちきれなくてイライラしていたけれど、一日で調べてしまう鞘師警部は、さすがだ。

「ああ。どうせ、明宏君も横で聞いているだろう？　あれから、すぐに調べさせてもらったよ」

「それで、結果はどうでしたか？」

　そうだ。一番の問題は、そこだ。

「ああ。結論から先に言うと、内藤さんは無関係だ」

　と、鞘師警部は、きっぱりと言った。

「そうですか」

「ああ。その内藤さん、内藤良雄（ないとうよしお）さんだが。息子さんの名前は、純一（じゅんいち）というそうだ。純一さんは、都内で普通に奥さんと暮らしている。内藤さんが、栃木県の弟さんのところに行っていたのも、確認が取れた」

「明日香さん。ちょっと、いいですか？」

　僕は、明日香さんと電話を代わった。

「鞘師警部。坂井ですけど――」

「明宏君か、どうした？」

「あの――今の話は、本当でしょうか？」

「ああ、間違いなく本当だ。昨日、君たちと別れてから、南田さんの家に行って、内藤さんと出会った雀荘の場所を聞いて行ってみたんだ。そこで偶然、内藤さんのことを知っている人に出会って、いろいろと話を聞いてきたんだ。息子さんが健在なのも間違いないし、内藤さんが栃木県に行っていたのも間違いない」

「そうですか……。これで調査は、振り出しですね……」

　僕は、ちょっとがっかりしてしまった。

「明宏君。そんなに、落ち込むなよ。こんなことは、よくあることだって、君たちもよく分かっていることだろう？」

「はい。そうですね」

　まあ、確かに鞘師警部の言う通りだ。こうやって一つ一つ可能性を消していき、最後に残ったものが真実であるのだ。

「まあ、そういうわけだ。もしも他に何か分かったら、またすぐに連絡をするよ」

「分かりました。お願いします」

　僕は、電話を切ると、明日香さんに携帯電話を返した。

「明宏君。そんな顔をしていないで、お昼にしましょう」

　正直、そんな気分ではなかったけど、腹がへっては戦ができぬだ。

　僕たちが食事に出ようとしたとき、再び明日香さんの携帯電話が鳴った。

「あら？　また、鞘師警部からだわ」

　また、鞘師警部から？　何か、言い忘れていたのだろうか？　それとも、この短時間の間に、何か分かったのだろうか？　まさか、昼食の誘いっていうわけでもあるまいし（いや、誘われたら、もちろん行くけれど）。

「もしもし？　桜井です。鞘師警部、どうしました？」

「明日香ちゃん、たびたび悪いね」

　僕は再び、聞き耳を立てた。

「いえ。何か、分かったんでしょうか？」

「ああ。さっき電話を切ったあとすぐに、佐藤から連絡があってね」

「佐藤さんからですか？　何か、分かったんですね？」

「ああ。内藤正志さんが亡くなった頃に、坂口さんの会社に勤めていた、大谷さんの居場所が分かったんだ」

「それで、その大谷さんには、会ったんでしょうか？」

「いや。まだ、会っていない。これから、私が会いに行くことになったんだが、よかったら君たちも一緒に行かないかと思って、電話をしたんだ」

「私たちも、一緒に行っていいんですか？」

「ああ、もちろんだ。真田課長には、私の方から伝えておく。それとも、行かないのかい？」

　僕は、明日香さんの手から携帯電話を奪い取ると、

「鞘師警部！　行きます！　絶対に行きます！」

　と、叫んだ。

「明宏君。気合いが、入っているな。これから探偵事務所に向かうから、待っていてくれ」

「はい、分かりました。お待ちしています」

　僕は電話を切って、明日香さんに返した。

「食事に行く時間が、なくなったわね。コンビニで、おにぎりでも買って食べちゃいましょう」

　と、明日香さんが言った。