探偵、桜井明日香4

第9話

「明日香さんは、この一件が今回の事件に関係していると思っているんですか？」

　僕は、佐藤さんの話を聞き終えると、明日香さんに聞いた。

「うーん……。そうね、今の時点ではなんとも言えないわね。もう、二年も前のことだし。もしもそうだとしたら、何故二年も経ってからなのか――」

　と、明日香さんは疑問を口にした。

「明日香ちゃん。我々にとってはもう二年だとしても、当事者にとってはまだ二年――かもしれないぞ」

　と、鞘師警部が言った。

「そうですね」

　と、明日香さんは、うなずいた。

「まあ、まだ犯人だと決まったわけではないがな」

「佐藤さん、他に、この件について詳しく知っている人って、誰かいないんですか？」

　と、明日香さんが、佐藤さんに聞いた。

「他にですか？　そうですね――坂口さんは、だいぶん前に、奥さんは亡くなられているみたいですし。うーん……。タクシーの運転手も、誰だか分からないし」

　佐藤さんは、考え込んでしまった。これは、あんまりあてにならないかもしれないな。

「鞘師警部。そろそろ、失礼しましょうか」

　と、明日香さんが言った。

「そうか。参考になったかい？」

「ええ、それなりには」

「それじゃあ、佐藤。我々は、これで失礼するよ」

　と、鞘師警部が言ったときだった。

「あっ、そういえば」

　と、佐藤さんが、何かを思い出したように言った。

「なんだ？　何か、あるのか？」

「確か、内藤さんが亡くなった頃に、もう一人従業員がいたはずです」

「本当か？」

「はい。間違いありません。内藤さんの事故のときに、事故現場はこの近くなんですけど。そのときに、僕も会っていますから。確か30代くらいの、男性でした。坂口さんが、会社を辞める前には、すでにいなくなっていましたけど」

「その方の名前や、今どうされているかは分かりませんか？」

　と、明日香さんが聞いた。

「名前は、確か――大谷（おおたに）だったと思いますけど。今どうされているかは、分からないですね」

「そうですか」

「よろしければ、僕のほうで近所の人に聞いてみましょうか？　もしかしたら、誰か知っている人がいるかもしれません」

　と、佐藤さんが言った。

「そんな、ご迷惑じゃありません？　私たちで、聞いてみますよ」

　と、明日香さんが言った。

「そんなことないですよ。僕は、この近所の方たちを、そこそこ知っていますし、僕も鞘師先輩のお手伝いをさせてください」

「そうか、分かった。明日香ちゃん、ここは佐藤に任せよう」

　と、鞘師警部が言った。

「そうですね。鞘師警部が、そうおっしゃるなら。それじゃあ、佐藤さん。よろしくお願いします」

「はい。鞘師先輩。この事件が解決したら、僕を捜査一課に推薦してくださいよ」

　と、佐藤さんが、とんでもないことを言い出した。

「なんだって？　私に、そんな権限はないよ」

「またまたぁ。そんなことないでしょう？　鞘師先輩が、真田課長に言ってくれたら、きっと大丈夫ですよ」

　と、佐藤さんは、自信満々だ。

「お前なぁ。そんなことを言われても、私も困るんだよ」

「『自分の後輩に、佐藤っていう有能な警察官がいる』って、ちょこっと言っていただければ。そうすれば真田課長も、『そうか。鞘師の後輩なら、ウェルカムだ』って、言いますよ」

「どうして、急にそこだけ英語になるんだよ。こんな後輩がいると知られたら、私もいい迷惑だよ」

　佐藤さんの勢いに、さすがの鞘師警部もたじたじだ。

「またまたぁ。そんなこと言ってぇ。僕と先輩の、仲じゃないですか」

「どんな仲だよ」

　明日香さんも僕も、そんな二人の様子を見て、緊張感がなさすぎるとため息をついた。

　そんなときに、鞘師警部の携帯電話が鳴った。

「真田課長からだ」

　と、鞘師警部が言った。

「えっ！　本当ですか？」

　と、佐藤さんは、何故か嬉しそうだ。

「いいか佐藤、お前は黙っていろよ。横から、変なことを言うんじゃないぞ」

　と、鞘師警部は、佐藤さんに釘をさすと、電話に出た。

「はい、鞘師です」

　このタイミングで真田さんから電話とは、いったい何事だろう？　捜査に、何か進展があったのだろうか？

「はい。まだ、駐在所にいます。ええ、明日香ちゃんたちも一緒です」

「佐藤も、一緒ですよ」

　と、佐藤さんがボソッと言った。そんな佐藤さんを無視して、鞘師警部は電話を続けた。

「そうですか、やっぱり――いえ、先ほど明日香ちゃんから、紛失の件は聞いていたので」

　紛失の件？　もしかして、北川さんの家の金づちの紛失の件か？

「そうですか――分かりました。二人を探偵事務所に送り届けてから、すぐに戻ります。はい。それでは、失礼します」

　と、鞘師警部は電話を切った。

「鞘師警部。今の電話は、もしかして――」

「ああ、明日香ちゃん。その、もしかしてだ。凶器と思われる金づちは、北川さんの金づちだったようだ」

「やっぱり、そうですか」

「そして、これは当然と言えば当然なんだが。金づちから、涼子さんの父親の指紋が検出されたそうだ」

　それは、涼子さんのお父さんのものだから、指紋が付いているのは当たり前だろう。

「鞘師警部。指紋は、一人分だけなんですか？」

　と、僕は聞いた。

「ああ、そのようだ。それで、君たちには言いにくいが、涼子さんの父親が任意で警察署で聴取されているようだ」

「そうですか。まさか、警察の方では涼子さんのお父さんを疑っているんですか？」

「明宏君。凶器から指紋が出た以上は、調べないわけにはいかないんだ。分かってくれ。ここで、話していても仕方がない。私は、君たちを探偵事務所に送ってから、一度帰るよ」

「分かりました」

　と、僕と明日香さんは、うなずいた。

「それじゃあ、佐藤。先ほどの件は、任せたぞ」

「はい、鞘師先輩。任せてください」

　僕たちは、鞘師警部の車で、探偵事務所に戻ってきた。

「それじゃあ、私はこれで失礼する」

「鞘師警部！」

　と、僕は、鞘師警部を呼び止めた。

「どうした、明宏君？」

「僕たちも、一緒に行ったらだめですか？」

「一緒に行ったところで、君たちは北川さんには会えないぞ」

「――それは、分かっていますけど。じっとしていられなくて……」

「明宏君。無理を、言うんじゃないわ。鞘師警部に、お任せしましょう。鞘師警部が、ちゃんと調べてくれるわ」

　と、明日香さんが、僕を諭すように言った。

「――分かりました。鞘師警部、お願いします」

「ああ。何か分かったら、連絡するよ」

　と、鞘師警部は言うと、車で走り去って行った。僕は、鞘師警部の車を、ずっと見つめていた。

「明日香さん。本当に、いいんですか？」

「明宏君。ちょっと、落ち着きなさいよ」

　僕は、分かりましたとは言ったものの、落ち着いてはいられなかった。

「でも……。このまま黙って待っていることなんて、僕にはできません」

「誰も、黙って待っているなんて、一言も言っていないでしょう」

「えっ？　それじゃあ――」

「私だって、ただ黙って待っているなんてできないわよ。これから、涼子さんの家に行ってみましょう」

「はい！　すぐに、言ってみましょう」

「その前に、何か軽く食べてから行きましょう。腹が減っては戦はできぬよ」

「はい！」

　僕たちは軽く昼食を済ませると、お昼過ぎに涼子さんの家にやってきた。

　僕はチャイムを押してみたが、誰も出てくる気配がなかった。

「明日香さん。誰も、出てきませんね。留守でしょうか？」

　こんなときに、出かけるとは思えないけど。

「車は、あるわね」

　と、明日香さんが言った。確かに、車庫には黒いワゴン車が停まっていた。

　僕は試しに、もう一度チャイムを押してみた。やっぱり、誰も出てこない。念のため、ドアを開けようとしたけど、カギがかかっていて開かなかった。

「明日香さん。どうしますか？　帰りますか？」

「…………」

「明日香さん？」

「吉岡さんが、こっちを見ていたわ」

「えっ？　吉岡さんですか？」

「あそこよ。家の中から窓を少し開けて、こっちを見ていたわ」

　と、明日香さんは、一つの窓を指差してみせた。しかし、その窓はすでに閉まっていた。

「あそこは、涼子さんの話から考えると、台所かしら？」

「そうですね。ちょうど、お昼時ですし、昼食を食べようとしたときに、僕たちが見えたんじゃないですか？」

「――そうね」

　まさか、僕たちを見張っているわけでもあるまいし。

「それよりも明日香さん、どうしますか？」

　涼子さんがいないのなら、ここにいても意味がない。

「みんなで、警察に行ったんですかね？」

　そのとき、ガチャッと音がして、ゆっくりとドアが開いた。

「涼子さん！　いらっしゃったんですね」

　ドアから顔を覗かせたのは、まぎれもなく涼子さんだった。

「大きな声を、出さないでください！」

　と、何故か、涼子さんに大きな声で怒られてしまった。

「す、すみません」

「お二人とも、早く入ってください」

「はい」

　僕は、『どうしたんだろう？』と、明日香さんと顔を見合わせながら、とにかく急いで玄関に入ったのだった。

「すみません、桜井さん。すぐに出なくて。てっきり、新聞社の記者でも来たのかと思って……」

　と、涼子さんが言った。

「記者ですか？」

　と、明日香さんが聞いた。

「はい。ご存じだと思いますけど、父が警察に連れて行かれて。そのときに、近所の人たちが、『新聞社が、取材に来るんじゃない？』なんて、言っていたので」

「そうだったんですね。それで、お父さんは――」

「はい。突然、警察の人が来て、凶器が家の金づちだったって。それで、父を連れて行ったんです。警察は、酷いです。私だけではなくて、父まで疑うなんて……」

　涼子さんの声は、震えていた。きっと、悔しくてたまらないのだろう。義理の父親が殺されて、自分だけではなく、実の父親まで疑われるのが……。

「涼子さん、きっと大丈夫ですよ。お父さんには、アリバイがあるんですから。確か、麻雀をやっていたんですよね？」

　と、僕は聞いた。

「はい。そう、言っていました」

「それじゃあ、一緒に麻雀をやっていた人たちが、証言をしてくれますよ」

「そう――ですね」

「涼子さん。お母さんは、どうされたんですか？」

　と、明日香さんが聞いた。

「それが、父が警察に連れていかれたショックで、倒れてしまったんです」

「病院とか行かなくても、大丈夫ですか？」

　と、僕は聞いた。

「はい。父が帰ってくるまでは待っていたいと言って、布団で休んでいます」

「涼子さん。事件の日、お父さんは何時頃にお帰りになられたんですか？」

　と、明日香さんが聞いた。

「確か、私が帰ってから、30分くらいだったと思います。テレビで、サッカーの試合が始まった頃でした」

　確か、テレビ中継は午後9時からで、試合が始まったのは9時30分頃だった。僕も、あの日は、7時からテレビでやっていた映画を見て、そのままサッカーを見ていたから間違いない。

「意外に、早いんですね。私は、麻雀のこととか、あんまり分からないんですけど、もっと夜遅くまでやっているものかと思っていました」

　と、明日香さんが言った。

　なるほど、僕も詳しくは分からないけど、徹マンとかいうやつか。

「そうですね。父も、もっと若い頃は、そういうこともあって母を怒らせたりしていましたけど、最近は徹夜でいうことはありませんでした。それでも、あの日は早かったですけど」

「どうして早かったのか、お父さんは何かおっしゃっていましたか？」

「さあ――私も、特に聞かなかったので」

「そうですか。ちなみに、麻雀をやりに行かれたお宅は、ご近所ですか？」

「はい。自転車で、たぶん5、6分くらいだと思いますけど。父の小学生の頃からの友人の、南田（みなみだ）さんというお宅です。名字が北と南という理由で、すぐに仲良くなったって聞いたことがあります」

「明日香さん。南田さんの家に、行ってみるんですか？」

　と、僕は聞いた。

「そうね……。警察の方で、アリバイを確認に行っていると思うけど。行ってみましょうか」

「私も、一緒に行きましょうか？」

　と、涼子さんが言った。

「いえ、涼子さんは家にいてください。お父さんが、いつ帰ってくるか分かりませんから。場所だけ、教えてください」

　僕は涼子さんに南田さんの家の場所を聞くと、さっそく向かうことにした。