探偵、桜井明日香4

第8話

「明日香さん、おはようございます」

「明宏君、おはよう。早いわね。9時まででいいって、言ったのに」

「いやぁ、早く目が覚めたもので、来ちゃいました」

「そう。感心ね」

「明日香さんこそ、早いですね」

　僕は、いつものように8時までには探偵事務所に出勤をしていた。明日香さんもいつものように、8時ちょうどにやって来た。

「私も、早く目が覚めたのよ」

　と、明日香さんは言ったけど、それは嘘だろう。

「コーヒーでも、入れますね」

「ありがとう」

　僕は二人分のコーヒーを入れると、席に着いた。

「おはよう。ちょっと早いかと思ったんだが、さすが二人とも準備万端だな」

　と、鞘師警部も早めにやって来た。

「鞘師警部、おはようございます」

　と、僕と明日香さんは、同時に言った。

「いやぁ、コーヒーのいい香りがするな」

「普通のインスタントのコーヒーですよ。鞘師警部も、飲みますか？」

　と、僕は聞いた。

「ああ、いただくよ」

　僕は、手早くコーヒーをもう一杯入れると、ソファーに座る鞘師警部の前に置いた。

「明宏君、ありがとう」

「仕事の方も、これくらい手早くやってくれると、助かるんだけど」

　と、明日香さんが言った。

「努力します」

　と、僕は言った。

「しかし、鞘師警部、早かったですね」

　と、明日香さんが言った。

「ああ。探偵事務所（ここ）で、コーヒーでも飲もうと思ってね――というのは冗談だが、少しでも早い方がいいかと思ってね」

「鞘師警部、凶器の方は何か分かったんですか？」

　と、僕は聞いた。

「凶器かい？　今、調べているよ。何か分かれば、私の方にもすぐに連絡をしてくれるようには言ってある」

　つまり、まだ分からないということか。

　もしも、金づちから、北川さんの指紋でも出れば、北川さんの家にあった金づちということになる。

　そうなったら、北川家の誰かが逮捕されてしまうんじゃないだろうか？　早く、真相を突き止めないと。

「そうですよ、鞘師警部！　こんなところで、コーヒーなんか飲んでいる場合じゃないですよ！」

　と、気づいたら僕は叫んでいた。

「こんなところとは、なによ。失礼ね」

　と、明日香さんが言った。

「す、すみません。そういう意味では――」

「よし、分かった。明日香ちゃん、せっかく明宏君が、やる気を出しているんだ。さっそく、駐在所に向かおうじゃないか」

「そうですね。明宏君、コーヒーカップはちゃんと洗っておいてよ。汚れが、落ちなくなるから」

「はい」

　明日香さんは、意外とこういうところも細かいのだ。僕は、手早くコーヒーカップを洗うと、鞘師警部の車で駐在所へと向かった。

「こちらが、ここの駐在所の佐藤（さとう）君だ。彼は、私の高校の後輩に当たるんだ」

「どうも、初めまして。佐藤です」

　と、佐藤さんは、僕たちに頭を下げた。

「こちらこそ、初めまして。探偵の桜井明日香です」

　と、明日香さんは、佐藤さんに名刺を渡した。

「これは、ご丁寧にどうも。探偵ですかぁ、すごいですね。僕も、子供の頃は、探偵にあこがれていたんですよ」

　と、佐藤さんは言った。

「そうなんですか？」

「ええ。子供の頃に読んだ、探偵マンガにはまりましてね。警察が解決できない難事件を、どこからともなく現れた探偵がスカッと解決する。いやぁ、あこがれましたねぇ」

　佐藤さんは、明日香さんを、あこがれの眼差しで見つめている。まさか、この警察官、明日香さんに一目惚れしたんじゃないだろうな？

　鞘師警部の後輩とはいえ、明日香さんは渡さない！（※桜井明日香は、誰のものでもありません）

　僕は、佐藤さんを睨みつけた。

「あなたも、探偵さんですか？」

　と、佐藤さんは、僕の視線に気づいているのかいないのか分からないが、僕に聞いた。

「えっ？　僕ですか？　僕は、桜井の助手の、坂井明宏です」

「そうなんですか！　うらやましいですねぇ。美人探偵に探偵助手。コンビで難事件を、いくつも解決してきたんですね」

「いや、まあ、それなりには」

　まあ、僕はいてもいなくても、関係ないんじゃないかとも思うけど。すると、佐藤さんが急に小声で、僕に耳打ちしてきた。

「危険をともにしていく中で、お互いに相手を好きになっちゃうようなことってないんですか？」

「えっ？　い、いや……、そんなことは――」

　急に、何を言い出すんだ、この人は。本当に、警察官なのか？

「なるほど、なるほど、分かりました。やっぱり、あるんですね」

　と、佐藤さんは、一人で納得している。

「がんばってください」

　と、佐藤さんは言った。

「は、はい」

　なんだ、いい人じゃないか。

「ちょっと、明宏君。何を、こそこそ話しているのよ？」

　と、明日香さんが聞いた。

「い、いえ。なんでもないです」

「そう？」

　明日香さんは、怪訝そうな顔をしている。

「さあ、佐藤。無駄話はそのくらいにして、話を聞かせてくれ」

　と、鞘師警部が言った。

「えっと……何の話でしたっけ？」

「佐藤、お前は高校の頃から、相変わらずだな。よく、警察官になれたもんだ」

「冗談ですよ。鞘師先輩は、相変わらず真面目ですね。坂口さんのところに、怒鳴り込んで来た人のことですね。よく、覚えていますよ。あの日、僕はいつも通り駐在所（ここ）で勤務をしていました――」

　今日も一日、平和だなぁ。大都市東京だけど、この辺りでは、ほとんど犯罪は起こっていない。

　もちろん、まったく起こらないわけではないけれど、ここ最近は暇で仕方がなかった。

　こういうことを言うと誤解されそうだけど、まあ、我々警察官が暇なのは、とてもいいことだ。それでも、僕も鞘師先輩のように、捜査一課で活躍したいものだ。

　そんなことを考えているときに、駐在所の電話が鳴った。なんだろう？　何か、事件だろうか？

　僕は、少し不謹慎かもしれないけれど、ちょっとドキドキしながら受話器を取った。

「もしもし？　――」

　と、僕が言うのと同時に、受話器の向こうから、かなり慌てたような声が聞こえてきた。

「もしもし！？　駐在さん？　新田ですけど」

　受話器から聞こえてきたのは、僕もよく知っている、新田さんのお婆さんの声だった。新田さんのお婆さんは、とても元気で、僕の顔を見かけると、いつも元気に声をかけてくれる。

「新田さんのお婆さんですね？　どうしました？　そんなに慌てて、何かありましたか？」

「今すぐ、家の前の、坂口さんのところに来てちょうだい！」

　僕は、新田さんのお婆さんの剣幕に驚いて、何が起こっているのかもよく分からずに、坂口さんの家に向かうことにした。

　僕は自転車に飛び乗ると、坂口さんの家に向かった。坂口さんの家は、駐在所のすぐ近くだ。

　僕が坂口さんの家の前に到着すると、路上にタクシーが停まっていた。その横には、50代後半くらいのタクシーの運転手と思われる女性と、新田さんのお婆さんが立っていた。

　僕は、自転車から降りると、新田さんのお婆さんの元へ駆け寄った。

「新田さん！　何事ですか？」

「駐在さん！　早く早く、坂口さんの家の中に！」

　と、新田さんのお婆さんが、坂口さんの家を指差している。

「私じゃ、止められなくて」

　と、タクシーの運転手の女性は、顔が真っ青になっている。

「いったい、何が？」

　僕は、恐る恐る坂口さんの家に向かった。玄関に近づくにつれ、家の中から男性の怒鳴り声が聞こえてきた。

「お前のせいで、息子は死んだんだ！　黙ってないで、何とか言ったらどうだ！」

　僕は、急いで中に上がり込んだ。

　声が聞こえてきたのは――あそこか。ドアが、開いている。

　僕は、その部屋に入った。

　ここは、書斎か――

「ちょっ、ちょっと！　何を、やっているんですか！」

　僕は、今にも坂口さんにつかみかかろうとしている60代くらいの男性を、必死で止めに入った。

　坂口さんは、何をするでもなく、ソファーに座ったままだった。

「なんだ！　離せ！　私は、何もやってないだろう！」

「落ち着いてください！　――坂口さん、いったい何があったんですか？」

「駐在さん。その方を、離してあげてください。なんでもないですから。悪いのは、すべて私ですから」

　と、坂口さんは、静かにそう言った。家の中は、さっきまでの騒ぎが嘘のように、静かになっていた。

「いや、しかし――なんでもないっていうことは、ないでしょう？」

「本当に、なんでもありませんから」

　僕は、どうしたらいいのか少し迷ったが、見たところ坂口さんにケガはなさそうだし、坂口さん本人がなんでもないと言うのなら。

　僕は、男性から、両手を離した。

「ふん！　もういい！　私は、もう帰る。じゃましたな」

　と、その男性は言うと、書斎から出ていった。

「あっ、ちょっと待ってください！」

　僕は、男性を呼び止めた。

　いくら坂口さんがなんでもないと言っても、警察官として、そのまま男性を『さようなら。お気をつけて、お帰りください』と、帰らせるわけにはいかないのだ。

　しかし、男性は、もちろん待つことなく、どんどん歩いて行く。僕が、男性を追いかけようとしたとき、

「ゴホッ！　ゴホッ！」

　と、坂口さんが咳き込むのが聞こえた。

「坂口さん！　大丈夫ですか？」

　僕は、慌てて書斎に引き返した。

「大丈夫です……。大丈夫です……」

　と、坂口さんは言った。

「坂口さん。ちょっと、座って待っていてください。すぐに、戻ってきますから」

　と、僕は言うと、再び書斎を出て家の外に飛び出した。

「はぁ……、はぁ……。あれ？　お婆さん、さっきの男性は？」

　そこに立っていたのは、新田さんのお婆さんだけだった。

「あれ？　タクシーは？」

　そこには、僕の乗ってきた自転車だけで、タクシーの姿はなかった。

「出てきてすぐに、タクシーに乗って、あっちに行ってしまったよ」

　と、新田さんのお婆さんは、タクシーの走り去って行った方向を指差しながら言った。

「そうですか……。お婆さん、タクシーのナンバーか運転手さんの名前は分かりませんか？　タクシー会社の名前でも、いいんですけど」

「いや、分からんねぇ」

「そうですか……」

　それはそうだろう。警察官である自分が見ていなかったのに、お婆さんに見ておけというのは、酷である。

　まさか、自転車で追いかけるわけにはいかない。こんなことなら、パトカーに乗ってくればよかったかもしれない。しかし、今さらそんなことを言っても仕方がない。

「お婆さん。ここはもういいですから、家に帰っていてください。あとから、お話を聞かせてもらいますから」

　と、僕は、新田さんのお婆さんを一度自宅に帰らせると、再び坂口さんの家に戻った。

　書斎に入ると、坂口さんは、ソファーに座って目を閉じていた。

　ま、まさか――死んでるなんてことは……。

　僕も、職業柄、死体を見るのは一般の人よりも慣れてはいるけれど、だからといって気持ちのいいものではない（当たり前だけど）。

　僕は、恐る恐る、坂口さんに近づいていった。僕が、坂口さんの肩に触れようとしたときだった。坂口さんが、パッと目を見開いた。

　僕は、『ギャーッ！』と、思わず叫び声を上げそうになったが、なんとか堪えた。しかし、驚いたはずみで、帽子を落としてしまった。

「駐在さん。帽子が、落ちましたよ」

　と、坂口さんが言った。

「あ、ああ、はい。すみません」

　僕は、急いで帽子を拾って、かぶり直した。

　よかったぁ、生きてた。

「坂口さん。具合は、大丈夫ですか？」

「ええ、すみません。大丈夫です」

「今の方は、いったいどなたですか？」

「私の会社で働いていた、内藤君の父親だそうです」

「内藤君というと、この前、事故で亡くなった――」

「ええ、そうです」

　と、坂口さんは、うなずいた。

「しかし、息子さんが亡くなったのが、坂口さんのせいだというのは、どういう意味でしょうか？」

「…………」

　坂口さんは、僕の問いかけにしばらく黙っていたが、やがて静かに口を開いた。

「それは、私が内藤君に、無理に残業をさせていたからです」

「そうですか。お忙しかったんですね」

「ええ――まあ……」

　と、何故か坂口さんは、言葉を濁した。

「これが、あの日の出来事です。ちなみに、新田さんのお婆さんからも、大した話は聞けませんでした」

　と、佐藤さんは言った。