探偵、桜井明日香4

第6話

「どうも、すみませんでした。まさか、探偵さんだなんて思わなくて。てっきり、坂口さんを殺した犯人が、何か証拠隠滅でもしに戻ってきたのかと思ったもので」

　と、僕に向かって頭を下げているのは、新田純子（にったすみこ）さん49歳。坂口さんの向かいの家に住んでいる主婦で、さっき、僕を押さえつけていた女性だ。

　女性とはいっても、身長は僕とほとんど変わらないくらいで、体重は（こんなことを言ったら、失礼かもしれないけど）僕よりも遥かに重そうだ。

　そして、鞘師警部の話によると、新田さんが坂口さんの遺体を発見した、第一発見者であり通報者だそうだ。

「勘弁してくださいよ。身体中が、痛いですよ」

　僕は、泣きたいくらいだ（っていうか、本当に涙が出たのは、明日香さんには内緒だ――恥ずかしい）。

「しかし、新田さん。怖くは、なかったんですか？　もしも、明宏君が本当に犯人だったら、新田さんも危なかったかもしれませんよ」

　と、鞘師警部が言った。

「すみません。たまたま家の庭から見ていたら、いかにも弱そうな男が、一人で入って行くのが見えたもので。刑事さんと、そちらの女性は見えなかったもので。一対一なら、負けないかなと思いまして。私、こう見えても、学生の頃からレスリングと柔道をやっていたので、自信があったもので」

　こう見えてもって――そういうふうに、じゅうぶん見えますけど。なんなら、他にも相撲やプロレスもやっていますと言われても、納得するだろう。

「それにしても、情けないわね明宏君。『明日香さーん、助けてー』なんて、男なんだから、鞘師警部を見習って、もっとしっかりしなさいよ」

　と、明日香さんは呆れている。

　いやいや、明日香さん。新田さんの話を、聞いていなかったのだろうか？

　レスリングと柔道をやっていた人に、野球をちょこっとやっていたくらいの僕が、勝てるわけがない。

「明日香さん、もう少し、労ってくれても……」

「甘えるんじゃないわよ」

　と、明日香さんは、いつものように素っ気ない。

「そういう割には、真っ先に飛び出していったのは、明日香ちゃんだけどな」

　と、鞘師警部が言った。

「えっ？　そうなんですか？」

　正直、僕は、あまりの痛さで涙が出て、よく分からなかった。

「あ、あれは――私の方が、ドアの近くにいたからですよ。それに、飛び出してなんて……」

　と、明日香さんは言った。

「あのう……。私、何もなければ、もう帰ってもよろしいでしょうか？」

　と、新田さんが言った。

　おっと、今は事件の調査中だった。忘れるところだった。こんなことで、揉めている場合ではない。

「すみません、新田さん。もしよろしければ、坂口さんの遺体を発見したときのことを、お聞かせいただけませんか？」

　と、明日香さんが言った。

「そのことなら、もう警察の人には、お話をしたんですけど」

「実際に発見された方から、直接お聞きしたいんです」

　と、明日香さんが頭を下げた。

「私の方からも、お願いします」

　と、鞘師警部も頭を下げた。あわてて、僕も頭を下げた。

「分かりました」

　と、新田さんは、坂口家の玄関で、遺体を発見したときのことを話始めた。

「あの日の朝、私は、洗濯をしていたんです――」

　現在、時刻は午前7時過ぎ。

　今日から町内会の温泉旅行に出かける、お義母さんを送り出したところだ。

　主人も、7時前に、すでに出勤している。

　子供たちは、今日は休みなので、まだ眠っているみたいだ。子供たちが起きてくる前に、洗濯をしてしまおう。

　私が、洗濯機から洗い終わった洗濯物を取り出していると、自宅の電話が鳴っているのが聞こえてきた。

　時計を見ると、7時30分を少し過ぎたところだった。

　こんな時間に、いったい誰からだろう？　主人かしら？　何か、忘れ物でもしたのかしら？　お弁当は、ちゃんと渡したと思うけど。

「はいはい。ちょっと、待ってね」

　と、私は一人言をつぶやきながら、玄関へ向かった。

　電話のディスプレイに表示されていたのは、主人の名前ではなく、見覚えのない電話番号だった。

　いや――なんとなく、見たことがあるようなないような……。誰かしら？　市外局番は、この辺の番号だけど。

「もしもし、新田です」

　と、私は受話器を取った。

「もしもし、純子さん？　私だけど」

　電話の向こうから聞こえてきたのは、お義母さんの声だった。

　お義母さんは、もう年齢は80が近いが、すごく元気である。集合場所の集会所までも、歩いて出かけていった。

「あら、お義母さん？　どうされたんですか？　7時30分に、出発じゃなかったんですか？」

「7時30分に集合で、7時45分に出発よ。今、集会所から電話をしてるんだけど。時間になっても、和夫さんが来ないのよ」

　集会所の番号か、どうりで見たことがあるような気がしたのか。

「和夫さんって、お向かいの坂口さん？」

「そうそう、坂口さん。家に電話をかけても出ないから、申し訳ないけど純子さん、ちょっと様子を見てきてくれる？」

「はい、分かりました。一度、電話を切りますね」

　私は電話を切ると、外に出て坂口さんの家に向かった。

　坂口さんったら、どうしたのかしら？　まさか、直前になって、気が変わったのかしら？　坂口さんだったら、あり得そうな気もするけど。

　私は、玄関のチャイムを鳴らしてみた。

　しばらく待ったけど、坂口さんが出てくる気配はなかった。

　どうしたのかしら？　まだ、寝てるのかしら？

　そのとき私は、玄関の扉のすりガラス越しに、廊下の灯りがついていることに気がついた。ということは、いることは間違いないだろう。やっぱり、寝ているのかしら？

　しかし、坂口さんが、こんな時間まで寝ているなんて珍しい。もしかして――中で、倒れているなんてことは……。

　私は、扉が開くかどうか試してみた。

　まあ、開くわけは――開いた！

　私は、外から頭だけを玄関に入れて、

「坂口さーん」

　と、呼んでみた。しかし、返事は聞こえてこなかった。家の中は、とても静かだった。

　どうしよう……。

　もしも、倒れていたら、大変なことになるかもしれない。私は、少しためらったけど、靴を脱いで上がり込んだ。

「坂口さん？　いませんか？」

　私は、おそるおそる奥に入っていった。

　いくらご近所とはいっても、そんなに入ったことはないので、どこに何があるのかは分からないのだが。

　私は、廊下を真っ直ぐ進み、台所へ入っていった。台所には、電気はついていなかったけど、テーブルの上には昨日の夕食だろうか？　食べた形跡はなく、そのまま残っていた。

　確か、坂口さんの亡くなった息子さんの奥さんが、作りに来ているはずだ。昨日も、車の音が聞こえていた。

　私は台所を出ると、そっと洗面所を覗いてみた。そこにも、坂口さんの姿はなかった。っていうか、私は、どうしてこんなに、こそこそしているんだろうか？　泥棒じゃないんだから、もっと堂々としていよう。

　洗面所にもいないとなると――私は、お風呂場のドアに目をやった。お風呂場のドアは、閉じられている。

「…………」

　もしも――もしも、坂口さんがお風呂に入っていたら、このドアを開けたら、全裸の坂口さんとご対面してしまう。

　さすがに、それは……。しかし、もしも中で倒れていたら。

　私は、ドアに耳を当てて、中の音を聞いてみた。

「…………」

　何も、聞こえない。シャワーの音も、しないようだ（シャワーがついているかどうかは、知らないけど）。

　私はドアをノックすると、

「坂口さん、開けますよ！」

　と、声をかけ、そっとドアを開けた。

　そして、そっと中を覗き込むと、そこには全裸の坂口さんが――もちろん、いなかった。

　私は、ホッと一息ついた。ここにもいないとなると、他の部屋だろうか？

　一応トイレも覗いたけど（トイレも覗いたなんて言うと、変な意味に取られそうだが）、やっぱり、いなかった。

　私は廊下に戻ると、手近な部屋のドアを開けてみた。寝室にはベッドがあったけど（布団じゃなくて、ベッドなんだ）、使った形跡がなかった。

　いったい、どこにいるんだろう？

　カギをかけないまま出かけたとも、思えないけど。

　あっ、もう一部屋あった。ここにいなければ、あとは二階だけど。でも、二階は、もう何年も使っていないと言っていた。

　ここは、書斎だったかしら？

「坂口さん、いますか？」

　私は、ドアをノックしてから、そっとドアを開けた。

　ドアの隙間から、中を覗き込んで見たけど、ここも電気はついていなくて、カーテンが閉まっているので薄暗い。

　ここにも、いないか――と、ドアを閉めようとしたとき、床に足のようなものが見えた。よく見ると、それは、足のようなものというか、足そのものだった。

　なんだ、こんなところで寝ていたのか。

「ちょっと、坂口さん、起きてくださいよ。もう、皆さん、集合されていますよ。もうすぐ、出発の時間ですよ」

　と、私は廊下から、声をかけた。

　しかし、坂口さんから返事はなかった。

　ぐっすり、眠っているのかしら？

　しかし――何か、おかしい。どうして、こんなところで寝ているのだろうか？

　寝室まで行くのが面倒だったとしても、書斎の床というのは……。この書斎には、ソファーも置かれている。まだ、ソファーで寝ているのなら分からないでもないけれど。

「坂口さん、入りますよ」

　私は、書斎の中に入ると、電気のスイッチを入れた。

　電気ががつくと、部屋の中は明るくなった（そんなの、当たり前だけど）。

「坂口さ――」

　うん？　何か、様子がおかしい。

　坂口さんは、両目を見開いたまま、眠っていた。

　いや、眠っているわけではなかった。坂口さんは、額から血を流して、倒れていた。

　死……、死んでる？

　ま、まさか、そんな……。死んでるなんて、そんなわけ――

　しかし、どう見ても、生きているようには見えなかった。

　私は、自分でも驚くくらい冷静だった。柔道やレスリングの練習中に、鼻血を流している人を見たことは、あるにはあるけど。

　こんなに額から血を流している人を見るのは、初めてだった。

　と、とりあえず、警察に電話をかけないと。私は、急いで書斎を飛び出すと、警察に電話をかけたのだった。