探偵、桜井明日香4

第3話

「桜井さん、今日はわざわざ来ていただいて、本当にありがとうございました」

　と、涼子さんは深々と頭を下げた。

「涼子さん、頭を上げてください。まだ、事件を解決したわけではないですから」

　と、明日香さんが言った。

　その通りだ。まだ、事件は始まったばかりだ。本当に大変なのは、たぶんこれからだ。

　涼子さんの話を聞き終えて、僕たちは、家の外に出てきた。

「そういえば、涼子さん。先ほど、車の調子が悪いとおっしゃっていましたよね？」

　と、明日香さんが聞いた。

「あっ、はい」

「具体的に、車の何が悪かったんでしょうか？」

「それが……、たぶん私の気のせいだったんだと思います。アクセルを踏んでも、いつもより、なんとなく加速が悪いというか……。それと、あとで思い返してみると、何か後ろの方から音が聞こえたような気がして……。でも、土曜日に父に見てもらったんですけど、特に異常は見つからなかったです」

「涼子さんのお父さんは、車に詳しいんですか？」

　と、僕は聞いた。

「はい。父は定年まで40年近く、自動車の整備士をやっていたので」

「そうですか。ちょっと、車の中を見せてもらってもいいですか？」

　と、明日香さんが聞いた。

「車の中ですか？　もちろん、いいですけど。それじゃあ、ちょっと待っていてください。すぐに、カギを取ってきますので」

　涼子さんは、車のカギを取りに、家の中に戻っていった。

「明日香さん、車を見て何か分かるんですか？　車のこと、詳しかったですっけ？」

　ちなみに、僕は車のことは、全然詳しくない。

「別に、詳しくはないけど。ちょっと、見てみるだけよ」

　と、明日香さんは言った。

「明宏君。この車、何人乗りかしらね？」

　と、明日香さんが、運転席側から車の中を覗き込みながら言った。

「そうですね――八人か九人くらい、乗れるんじゃないですか？　シートが、三列ですし」

　と、僕は、助手席側から車の中を覗き込みながら言った。

　そのとき、僕は、誰かの視線を感じたような気がして、ゆっくりと振り返った。

「あれっ？　誰ですかね？　隣の家から誰かが、こっちを見てるみたいなんですけど」

　と、僕は、明日香さんの方を振り返って言った。

「えっ？　どこよ？」

　と、明日香さんが、僕の指差す方向を見ながら聞いた。

「あそこですよ――あれっ？」

　僕が、再び振り返ったときには、その人物の姿は、すでになかった。

「おかしいなぁ。確かに、誰かがこっちを見ていたと思うんですけど……」

　高齢の男性で、けっこうがっしりした体型の人に見えたけど……。

　まさか、こんな真っ昼間から、幽霊が出たなんてことは、あるまいし――ま、まさか……。涼子さんの、お義父さんの幽霊が――

　ひーっ！

　涼子さんの、お義父さんが、自分を殺した犯人を早く捕まえてくれと、僕に訴えているのだろうか……。僕は、背筋が寒くなる感じがした。

「明宏君、どうかしたの？　気分でも悪いの？　顔色が、よくないわよ」

「い、いえ……。お義父さんが……」

「何？」

　明日香さんが、こいつ、何を言ってるんだ？　という目で、僕を見つめている。

　そこへ、涼子さんが、お父さんと一緒に戻ってきた。

「涼子さん。亡くなられたお義父さんって、がっしりした体型の人ですか？」

　と、僕は聞いてみた。

「いいえ。お義父さんは、痩せていましたけど……。それが、なにか？」

　涼子さんも、こいつ、何を言ってるんだ？　という目で、僕を見ているような気がした。

「あっ、いえ。なんでもないです。気にしないでください」

　と、僕は、笑ってごまかした。

　よかったぁ。お義父さんの、幽霊じゃなかったんだ。

　――それじゃあ、誰だ？

　ま、まさか……。違う人の幽霊か？

「これは、探偵さん。どうもありがとうございます。わざわざ、家まで来ていただいて」

　と、北川さんは頭を下げた。

「何か、家の車に気になることでも？」

「いえ、特に、そういうわけではないです。整備士の北川さんが見ても、何もなかったということですから」

　と、明日香さんが言った。

「そうですか」

「ちょっと、カギを開けてもらってもいいですか？」

「はい」

　北川さんが、車のカギを開けると、明日香さんは運転席に乗り込んだ。

　明日香さんは運転席に座ると、特に何をするでもなく、ハンドルを握ったり、ミラーで後ろの座席を確認したりしている。

　僕と北川さん親子は、そんな明日香さんの様子を、黙って見つめていた。

「あの……、明日香さん？　何か、分かりましたか？」

　と、僕は聞いてみた。

「そうね――分かったことといえば、この車は、かなり大きいっていうことくらいね」

　と、明日香さんは真面目な顔でそう言うと、車から降りた。

「北川さん。車に、おかしなことは、特になかったんですよね？」

　と、明日香さんが聞いた。

「はい。私も、40年近く整備士をやってきましたからね。この車も、ちゃんと整備をしていますから、おかしなところがあれば、すぐに分かりますよ」

　と、北川さんは言い切った。

「分かりました。それでは、これで失礼させていただきます。一度、現場を見てから、またお話を聞かせていただくと思いますので」

「現場に、入れるんですか？」

「ええ。ちょっと、警察に知り合いがいるもので」

　その知り合いとは、もちろん鞘師警部のことだ。

「警察に知り合いが？　それは頼もしいですね。やっぱり、桜井さんに依頼をして正解でした」

　と、北川さんは言った。

　まあ、警察に知り合いがいるからといって、それで僕たちに有利な結果がもたらされるとは限らないけれど。

　僕たちが、帰ろうとしたときだった。北川さんが、何か思い出したように、こう言った。

「そういえば、事件とは関係ないかもしれないんですけど。車庫に置いておいたはずの工具が一部、見当たらないんですよね」

「工具ですか？」

　と、僕は聞き返した。

「ええ。車庫の奥の方に、置いていたはずなんですけど」

　と、北川さんは、車庫の奥の方を指差した。

「何がなくなっているのか、分かりますか？」

　と、明日香さんが聞いた。

「そうですねぇ……。ドライバーとか、金づちとかですかね」

「いつから、ないんでしょうか？」

「うーん……。二週間前には、あったと思うんですけどねぇ。どうだったか……」

　北川さんの記憶は、あいまいなようだ。

「お父さんの、勘違いなんじゃないの？　どこかで使って、しまい忘れただけなんじゃないの？」

　と、涼子さんが言った。

「そうかな？　もしかしたら、誰かが持っていったのかもしれないし」

「お父さんも、もう年なんだから。そのうち、出てくるわよ。だいたい、そんなもの、誰が持っていくのよ？」

　確かに、そんなもの（なんて言ったら、失礼か）盗んでも、高く売れるとは思えないけど。

「北川さん。もしも、誰かが持っていこうと思ったら、簡単に持っていけますよね？」

　と、明日香さんが聞いた。

「はい。見ての通り、シャッターが付いているわけではないですから、誰でも自由に入れますけど」

「そうですね――」

　明日香さんは、何か考え込んでしまった。

「もうっ、お父さん。そんな関係ないことを、言わないでよ。桜井さんも、困ってるじゃないの」

「いえいえ。何がヒントになるか、分からないですからね」

　と、僕は言った。

　実際に、些細なことから事件が解決することも、珍しいことではない。しかし、これは関係ないだろう。

「明日香さん。そろそろ、行きましょうか」

「…………」

「明日香さん？」

「えっ？　ああ、ごめんなさい。そうね、行きましょうか。それでは、北川さん。これで、失礼します」

　僕たちは、北川さんの家を後にした。

「明日香さん、どこかで、お昼を食べてから行きますか？」

　時刻は、ちょうどお昼時だ。

「そうね」

　と、明日香さんは、うなずいた。

「何を、食べますか？」

「明宏君、止めて！」

　と、明日香さんが、いきなり叫んだ。

　僕は、あわててブレーキを踏んだ。車は、キーッと音を立てて止まった。

「明日香さん、どうかしましたか？」

「もうちょっと、優しく止まりなさいよ」

　と、明日香さんは言った。

　そんなむちゃな。いきなり止まれと言われたら、こっちも焦ってしまう。

「明宏君。ちょっと、戻って」

「何か、忘れ物ですか？」

　北川さんの家を出てから、まだ100メートルも進んでいない。

「いいから、戻って」

「はい。分かりました」

　狭い道なので、Uターンするのは難しいから、僕は車をそのままバックさせた。

　後ろから車が来たら、迷惑この上ないな。

　数十メートル、バックさせたところで、

「明宏君、ストップ」

　と、明日香さんが言った。

「まだ、北川さんの家じゃないですよ？」

「いいから、止めて」

　僕は、車を停車させた。

　明日香さんは、車を降りた。

　ここは、北川さんの隣の家だった。さっき、涼子さんの話に出ていた、吉岡さんという人の家だ。

　明日香さんは、すたすたと玄関に向かって歩いていく。いったい、吉岡さんに何の用があるのだろうか？

　僕は、このまま路上駐車しておくわけにはいかないので（明日香さんだったら、するかもしれないけど）、庭に車を入れた。

　僕も、車を降りると、急いで明日香さんを追いかけた。

　玄関には、吉岡高志（よしおかたかし）とフルネームで表札が出ている。

　明日香さんがチャイムを鳴らすと、すぐに60代くらいの（北川さんと、同じくらいだろうか？）、年のわりにはがっしりした体格の男性が顔を出した。

「何か、ご用ですか？」

　と、その男性は、僕たちを見つめている。

　あっ！

　その顔に、僕は見覚えがあった。さっきの幽霊だ。ということは、幽霊ではなく、生きた人間だったのだ。

　よかったぁ。僕は、ホッとした。

「吉岡さんですよね？　それは、こちらのセリフです。私たちに、何かご用でしょうか？」

　と、明日香さんが言った。

「ええ、吉岡ですけど。どうして私が、あなた方に用があると？」

　と、吉岡さんは聞き返した。

「ずっと、私たちの方を見ていましたよね？　私たちの車が吉岡さんの家の前を通りすぎたときも、門の陰から見ていましたよね？」

「見ていたら、だめなんですか？」

「吉岡さん。先ほど、私に『何か、ご用ですか？』と、聞きましたよね？　『誰ですか？』とは、聞かなかった。私が探偵だと、知っているんじゃないですか？　知っていながら、こっそり見ていたのは、何か理由があるんじゃないでしょうか？」

「北川さんの奥さんから、探偵さんが家に来るっていう話を聞いていたから、どんなものか気になって、見ていただけですよ」

「そうなんですね。それは、失礼しました」

　と、明日香さんは、頭を下げた。

「いえいえ、構いませんよ。北川さんの娘さんが、疑われているんですよね？　あんな、いいお嬢さんが、人を叩いて殺すなんてあり得ないですよ。いくら、打ち所が悪かったとはいっても、あんな華奢なお嬢さんが、男性を殺せますか？　それに、相手は、旦那さんの父親なんでしょう？　どうして、義理の父親を殺すんです？　おかしいですよ」

「そうですね。私も、涼子さんと話してみた感じでは、殺人を犯すような人には思えませんでしたね」

　と、明日香さんは、うなずいた。

「吉岡さんは、こちらには、お一人でお住まいなんですか？」

　と、明日香さんが聞いた。

「ええ、そうです。お恥ずかしい話、だいぶん前に、離婚をしましてね。一人息子も、正子（まさこ）の――女房の方に付いていったものですから」

　正子というのは、別れた奥さんの名前だろう。

「そうでしたか――すみません、嫌なことを思い出させてしまいましたね……」

「いえいえ、お気になさらないでください。もう、昔のことですから」

　と、吉岡さんは笑った。

「吉岡さんは、どうしてこちらに引っ越しをされたんですか？」

「今まで住んでいたところが、もう古くなりすぎましてね。それで、いっそのこと引っ越してしまおうと思い立ちましてね。いろいろと探していましたところ、ここを見つけたんです。近所の方々もいい人たちばかりで、ここを選んで正解でした」

「息子さんは、今は、どうされているんですか？」

　と、僕は聞いた。

「――息子ですか……。さて、どうしているんでしょうね」

「分からないんですか？」

「ええ。息子は、遠くにいるもんでね」

　と、吉岡さんは、遠くを見るようにつぶやいた。

　遠く？　海外にでも、いるんだろうか？

「そろそろ、よろしいでしょうか？　昼から、病院に行かないといけないんで、早くご飯を食べてしまいたいんでね」

「お車ですか？」

　と、明日香さんが聞いた。

「まあ、車といえば車ですけど、タクシーです。私は、免許を持っていないものでね」

「それでは、これで失礼します」

　僕たちは、吉岡さんの家を後にした。