最後の変身

3

　誰にも秘密はある。生きていれば、話せない秘密が。

　悪の秘密結社ブラックカンパニーが世界征服を企んだ時、正義の戦士レッドバロンはたった独りで戦った。

　十年に及ぶ激闘の末、勝ったのはレッドバロン。

　悪は滅び、日本は平和を取り戻した。

　その瞬間、改造人間は役割を失った。

　争いの絶えない時代には超人にも価値がある。しかし平穏を迎えれば、人を超えた力を持つ改造人間など、ただの危険分子だ。

　戦いから離れ、ユウキはふつうの人間として生きようと決めた。

　だが履歴書には十年の空白がある。今まで改造人間として戦っていましたとは書けない。就職活動は簡単にはいかなかった。書類選考で幾度となく落とされ、ようやく見つかったのが倉庫のアルバイトだ。

　これで日常に戻れる。二度と、自分が改造人間として戦うことはない。

　いくら自分に言い聞かせても、過去は簡単には消えない。

　忘れたフリをしても、まだ昔の夢を見る。

　赤い仮面のレッドバロン、不死身の怪人サイドリル。

　二人の超人が対峙する。夢の中でもあの日と同じ、雨が降り続いていた。

　雨粒が体を打つ感覚がリアルだ。改造されたこの身体は雨の冷たさなど感じない。これは夢だ……

　十年に渡る因縁、七度目の、最後の戦いの時。

　稲妻が轟いた。それが決戦の合図となった。

　レッドバロンがコンクリートを蹴る。時速にして２５００キロ、マッハ２を超えるキックが電光となってサイドリルを襲う。

　サイドリルは両手を交差させて防ぐ。ロケット弾の直撃さえ耐える装甲皮膚がキックで砕け、血しぶきが雨に舞う。　

　両腕を砕かれながら、サイドリルは倒れない。

　叫び声をあげると、頭の角がうなりをあげて回転する。

　必殺のドリルと化した角が、レッドバロンの心臓を貫いた――。

　これは夢だ。

　あの戦いの時、ドリルの一撃は当たらなかった。レッドバロンはドリルを避けて、必殺の亜光速アッパーでサイドリルを成層圏まで吹き飛ばした。

　最後の戦いはそうして決着したはずだ。

　それなのに夢の中で、ドリルはレッドバロンの心臓を貫いている。

　――悲鳴をあげて、跳ね起きた。

　全身が汗でぬれている。自分の身体を見る。変身はしていない。生身の、人間の姿だ。

　ユウキは深くため息を吐いた。

（どうしていつまでも、あんな夢を……）　

　昔の夢を見ると、いつも憂鬱になる。いくら改造人間とはいえ、死と隣り合わせの戦いを十年も続けて来た。よく生き残れたものだと思う。

　目覚まし時計を見る。時間は八時三十分。アルバイトは九時からで、ここから仕事場までは電車を乗り継いで二時間かかる。

　悲鳴を上げて、ベッドから飛び降りた。

　流し場で頭から水をかぶり、寝癖を直す。脱ぎ捨ててあったジーンズに足をひっかけ、急いで着替えた。

　五分で支度を終えて、外へ飛び出す。だがどうがんばっても、遅刻だ。

　こういう時……どうすればいいんだ？

　普通の人間としての生活に不慣れで、遅刻の対処も思いつかない。方法として頭に浮かんだのはただ一つ、九時までに辿り着くことだけだ。

　そうだ、間に合えばいい。電車で二時間の道を五分で行けば、遅刻せずに済む。

　ユウキは覚悟を決めた。悠長に電車なんか乗っていられない。周囲を見渡したが、アパートの周りには誰の姿もない。

　息を吸って、ゆっくりと走り始めた。車がギアを入れ替えるように、徐々に加速していく。数メートルのダッシュで時速二百キロを超える。眼前に塀が迫る――地面を蹴って、跳んだ。

　ボン、と耳元で何かの爆ぜる音がした。

　音速の壁を越えたユウキの身体は、一瞬で電線を潜り抜け、建物を飛び越え、冬の空気を切り裂いて数百メートル上空まで跳ね上がった。

　突き抜けるような空、遮るもののない視界、眼下に広がる町……わずか数秒、舞い上がったユウキは数十キロの道のりを一跳びで越えた。

　自由落下で駅ビルの屋上に落ちる。着地と同時に転がって、衝撃を逃がした。

　屋上に誰もいないことを確認して、そっと胸を撫で下ろした。ここからバイト先の事務所まで、歩いても五分だ。身を乗り出し、二十階建てのビルから飛び降りる。

「なにをしてるの？」と、声をかけられたのは着地した直後だ。

　ユウキは悲鳴をあげた。

　マキノだ。マキノがすぐ真後ろに立っていた。

　彼女は仏頂面でユウキを睨んでいる。

「え、あの……ちょっと……」

　言葉に詰まる。着地した路地裏にマキノが居たとは、気付かなかった。

「早く着き過ぎたから駅の周りを散歩しようと……奇遇ですね……」

「屋上から飛び降りてたよね？」

「え、あの、あー、それは、ですね。ぼ、ぼくの趣味といいますか……コツを掴めば誰にでもできるって言うか」

　しどろもどろになりながらも言い訳を考える。

「こう、着地の衝撃を分散させると言いますか、柔道の受け身のテクニック的なことで、六十メートルくらいの高さなら別に難しいことじゃなくてですね……普通の、ただの人間なら誰でもできるんです。ホントに」

「正体が知られてもいいの？」

　単刀直入に言われた。

「ふつうの人間じゃないって気付かれたらどうなるか想像できる？」

　まるでユウキの正体を知っているような、口ぶりだった。

「あ、あの。その、えっと……」

　言葉が何も出てこない。

「あのね、正体がバレたらもう今の生活はできないわよ。世間から後ろ指をさされて、つまはじきにされて、こそこそ隠れながら生きることになる。それか、生きるために犯罪をしたりね。そういう人たちの受け皿だった悪の秘密結社はもうないんだから」

　正体が露見した時の恐怖は、ユウキにだってわかっている。

　世間から石を投げられるくらいでは済まない。

　かつてユウキは、自分の信じる正義のために戦った。

　地球の未来のために戦った。

　言い分はユウキにもある。だが自分の身体は改造人間で、ふつうの人間とは違う。

　戦いの中で犠牲になった者も、巻き添えで死んだ者も大勢いる。

　大義名分があったのだと言い訳したところで、過去の罪は消せない。

　罪に罰が与えられる前に、ユウキは世間から姿を消したのだから。

「ぼくは……」

　言い訳が思いつかなかった。

「わかってるわ。別に、言わなくてもいいの」

　すべてお見通し、とでも言うようにマキノがうなずいた。

「ユウキくん、あなた忍者なんでしょ」

「え！？」

「隠さなくてもいいよ。わかってるから。わたしの知り合いにも多いし」

「ち、違いますよ。なんですか忍者って」

「え、違うの？　ぜったいそうだと思ったんだけど」

「違います。ぼくは子供のころに改造を……」

　言いかけて、ハッと口をつぐんだ。

「改造人間？」

　しまった。カマをかけられた。

「え、いや……」

「大丈夫、だから通報しようってワケじゃないし。あなた、ブラックカンパニーの元戦闘員でしょ？」

　違います、と言いかけて今度は口にしなかった。

　自分の正体を知られるわけにはいかない。いつまでも疑いをかけられるよりは、ブラックカンパニーの戦闘員だと思われていた方がマシだ。

「実は……そうなんです。遅刻しそうで、それで、ちょっと建物を飛び越えてきました」

「そんな理由で？」

　呆れたようにマキノが言う。

「すいません」

「わたしに謝っても仕方ないでしょ。目撃者がわたしだけだからいいけど……まあいいわ。とりあえず行きましょ。バイト終わったあと、時間ある？」

　関わりたくはなかった。だが、ノーと言うわけにもいかなかった。

　どうしてだろう。

　彼女の言葉には、逆らえない力を感じる。