ショートショート

焼きが回る

　ふと目を開けると、見知らぬ天上があった。

「おじさん、起きた？」

　私は声のする方へ視線を合わせる。その先には少年の顔があった。

「ママ～、おじさん目覚ましたよ」

　私は起き上がり、周りを見渡す。

　暖炉に燃える薪がパチパチと音を立てている。微かに食べ物の匂いがしていた。

「大丈夫？　おじさん、雪の中で倒れていたんだよ」

　そっか私は戻ってきてしまったのか。

「これ、おじさんに返すね。大事な物なんでしょ？」

　少年が金メダルを私の前に差し出す。

「これは君にあげたんだ。いらなかったか？」

　少年は首を横に振る。

「でも、こんな大事なもの貰っちゃ駄目だって。ママが」

　そう言うと少年は俯いた。

「そっか、悪かったな」

　私は少年の頭を撫でた。

「ねぇ、おじさん足早いの？」

　今度は目を輝かせて聞いてくる。

「昔はな」

　私は視線を遠くに移して返事をした。

「そしたら教えてよ。ボクもっと速く走りたいんだ」

　少年は私の期待に満ちた瞳を見ていられずに視線を逸らした。

「ハワードさん、目を覚ましましたか？　ジョセフがあなたの事を見つけた時はびっくりしました。こちらをどうぞ。温まりますよ」

　女性の声が聞こえる。彼女は私にマグカップを差し出す。

「ありがとう」

　私はマグカップを受け取り口へ運んだ。コーンスープだろうか。久しぶりに飲む味わいだった。一口飲むと体の内側から温もりが発生してくるのが伝わってくる。

「あなたが私を運んでくれたのでしょうか？」

　私は彼女に質問する。

「いえ、運んだのは主人や近所の人です。どうしてあんな所に……」

「助けてくれたのには感謝します。ただ、申し訳ないが私はそんなに優しくされる価値はない……」

「そんな、あなたはこの町の誇りですよ」

　俯く私を彼女は寂しそうな目で見つめていた。

「ねぇ、どうやったら速く走れるの？」

　ジョセフは私の体の上に手を置き、目を輝かせている。

　私はその目に驚き、かつての自分を思い出していた。

「ジョセフ、ハワードさんは疲れているのよ」

「いや、構わない」

　私はジョセフの目をしっかりと見つめる。

「速く走りたいのか？」

「うん」

　ジョセフは間髪入れず返事をする。その言葉の覇気には迷いを感じなかった。

「ハワードさん、こんなことをお願いするのは失礼かもしれませんが、ジョセフに教えてあげてもらえないでしょうか？」

「私はもう走ることはできない」

「違うよ、走るのは僕だよ」

　ジョセフは少し口を尖らせている。

「ジョセフ！」

　私はジョセフの表情を見て少し表情が緩んだ。

「少し走ってみるか？」

「ほんと！？」

　ジョセフは私の手を引っ張り、外へ行こうとする。

「ジョセフ！　いい加減にしなさい」

　彼女は再び声を上げる。

「大丈夫」

　私は立ち上がり、ジョセフに引かれて外へ出た。

「見てて！」

　そういうとジョセフは家の前の通りを駆け抜けていく。

　ジョセフの姿はどんどん小さくなり、そしてまた大きくなった。

「はぁ、はぁ、はぁ、どう？」

　私の前まで戻ってきて息を切らしながら聞いてくる。

「まだまだだな」

　そういうとジョセフは少し下を向いてしまった。

「だが、素質はある」

「ほんと！？」

　ジョセフは私の方を見上げて、顔を赤くする。目は大きく見開き、何かを期待しているようだった。

「僕も金メダルとれるかな」

「練習すればとれるかもしれないな」

　私は「かもしれない」という言葉の残酷さを知っている。現実を教えた方が良いのか？　ただ思わなければ届く可能性すらない事も同時に知っていた。

　私はジョセフに手を引かれて公園まで歩いて行く。

　しばらくはこの生活も悪くはないかもしれない。

「まったく、俺も焼きが回ったものだ」

　そう思う自分のことを少し笑っていた。

＊　＊　＊　＊

ショートショートですが９話から読むと繋がってます。

こちらには「お題」は入ってないです。

こちら単体でもいけるはず……

最後に自分の事を「かもしれない」と言っているのは自虐的だったかもしれない