さんくちゅああり

第3話 カメラを回すよ、時代も回す

　ＪＲの最寄り駅から桃陰高校までは徒歩で十分かからない。私鉄だと五分、地下鉄が一番遠いが、それでも十分少しぐらいである。

　ＪＲの駅から出てくる多くの生徒達の中に、有村梓もいた。黄色く細いリボンが頭の左右で揺れている。

　リーンと鳴った軽いベルの音に振り返ると、自転車に乗った吉本花月が得意気な笑みを見せていた。

「おはよう」

「おはよう。今日から自転車なんだ」

　梓はわくわくしながら訊ねる。

「うん、やっと許可が下りたんだ」

　蒼いヘルメットを被る花月ははにかむ様に答える。

「良いな、自転車」と梓は羨ましがる。

「梓の家も自転車で通える距離だよね」

　自転車通学の許可を得るためには距離の制限がある。学校から近過ぎても駄目だし、遠過ぎても駄目だ。

「うん。だけどほら。私はチューバを続けるつもりだったから、チューバを担いで自転車通学は嫌だなって思って申し込んでいなかったんだよ」

　雰囲気がどんよりしてくる。能天気な明るさが売りの梓を唯一暗くさせる「チューバ」という地雷を朝から踏んでしまい、花月はおろおろした。

「かっこいい自転車だね。折りたたみ？」

　傷は浅かったのか、梓は胡乱な目をしながらも自転車を褒めた。

　自転車は小径タイヤのタイプだ。フレームは丸パイプではなく、少し角ばった有機的なフォルムで構成されている。車体はヘルメットと合わせて蒼で、ｂｉｒｄｙと白地で書かれている。

「うん。ミニベロって言うの」

「ミニベロ？」

　梓は舌を少しだけ出す。

「うん、ミニベロ」

　花月も少しだけ舌を出した後、つっこむ。

「違うから！」

　梓は笑いながら自転車を指差す。

「でもここにはバーディーって書いてあるよ」

「あ、ミニベロって言うのは自転車の種類。こういうタイヤが小さい自転車のことを言うの」

「へー」

　梓は花月と自転車をしげしげと眺める。

「私が小さな自転車に乗っていたら、小学生ぽいって言うつもりでしょ」

　花月がジト目で先を取る。

「違うよ。補助輪なくても大丈夫なんだなって思っただけだよ」

「おかげさまで！」

　花月は怒ったふりをして返しながら、調子を取り戻した梓にほっとしていた。

　友人の気遣いをよそに、梓の興味は目まぐるしく変わっていく。足を止めて脇道をじっと見ているのに気が付いて、花月もその視線の先を追ってみた。

「すっごい美人……」

と思わず声に出してしまうほどの美少女がそこにはいた。

　細身ですらっと背が高く、桃陰高校の制服を着ている。ほとんどの生徒はスカートの裾を膝上の長さにしているが、彼女は膝下五センチ程の長さであった。醸し出す優美な雰囲気にはそれがまた良く似合っていた。

　腰の辺りまでまっすぐに伸びた黒髪がさらさらと流れる。白く透き通るような肌の整った顔立ち、切れ長の瞳がその真ん中で輝いている。

　こんな美人が校内にいれば、気がつかない方がおかしい。

　なぜ今まで気がつかなかったのだろうか？

　登校中の生徒達も、通りかかった町の人達も足を止めてその美少女に目を向けていた。

　その理由は彼女が美人だったから……だけではない。

　その様子がおかしかったからだ。

　登校途中にもかかわらず、彼女が右手に持っているのは鞄ではなく、ハンディタイプのデジカムだった。しかも液晶画面を見るのではなく、ファインダーを覗き込んでいる。そして真剣な顔で県道の方にレンズを向けていた。

　彼女を見た者はそのままその視線の先を追うが、二車線だけの県道は普通に車が行き交っているだけで、特に変わったものはない。

　梓が一歩足を踏み出そうとした時、電子音が鳴り、美少女はスカートのポケットからスマートフォンを取り出した。

　画面を一瞥した後、きっと県道を睨み、言い放つ。

「もうお兄様ったら、たばかったわね！」

　その言葉を合図にしたかのように下町情緒が残る住宅街には場違いな黒塗りのリムジンが轟音を響かせながら走ってきて、彼女の前で急停車した。

ドアが自動で開くと、美少女は颯爽と乗り込んだ。勢いをつけてドアが閉まると、リムジンは轟音を響かせながら去って行った。

「なんだったのかしら？」

「なんだったんだろうね」

　呆然としていると学校から鐘が響いてきた。二人は他の生徒達と一緒に風紀委員がカウントダウンを始めた校門に向って慌てて駆け出した。

　　　　　　　＊

　放課後、梓と花月は聡子の家に向かった。

　聡子はいつもと同じように、自室で寝転んで本を読んでいた。

「これからカラオケに行くんだけど、お姉ちゃんはどうする？」

「お、いよいよ本気出したの！」

　本を放り投げてがばっと起きる。

「もちろん行くわよ！」

「じゃあ……」

　梓はぐるりと部屋の中を見回す。いつも通りに散らかっている部屋を、花月が既に片付け始めている。

「花月ちゃんの掃除が終わるまでに、出かける準備をして」

「了解です」

　聡子はてへぺろって感じで敬礼するが、女子高生からは冷たい視線が放たれるのみであった。

　出かけるための聡子の準備は、パジャマのズボンをジーパンに履き替え、よれよれのＴシャツの上から上着を羽織っただけだった。

「せめて顔ぐらい洗ってきてよ」と年下の従妹に怒られる始末である。

「化粧はいいの？」

「カラオケ行くだけでしょ？余裕よゆー」

　聡子は気楽に答える。

「さすがニート」

「うるさい！」

「あの……」

　二人の掛け合いに花月がおずおずと入ってきて訊ねる。

「ニートの人も出かけたりするんですか？」

「よく間違われるけど、ニートと引きこもりは違うわよ」

　聡子はぴんと立てた人差し指を振りながらなぜか自慢げに説明する。

「ニートは、ノットイン、エデュケーション、エンプロイメント、オア　トレーニングの略。つまり、働いても勉強しても職業訓練を受けてもいない人って意味よ。それ以外のことはなにをしていても良いの！出かけるのは勿論自由！ニートは自由、フリーなの！」

　聡子は高らかに自由を宣言する。

「フリ―――――」

「フリ―――――」

　梓が同調するので、勢いに乗って花月も続いた。

「フリ―――――」

　徒歩十分ぐらいの場所にある地下鉄の駅の近くのカラオケボックスに入ると、「カラオケなんて久しぶり」と先頭で部屋に入った聡子は迷わずにコントローラーを手に取り、迷いなく選曲し、入力する。

　今日の本来の目的は梓の歌唱力の確認のはずであるが、そんなことは完全に忘れ去っている感じであった。

　機嫌よく歌い始めた聡子を見ながら、梓と花月の心には同じ言葉が浮かんでいた。

『これがクソニートってやつか……』

　さすがのクソニートも、連続で歌うほどにはクソでなかった。

「早く入力しなさいよ」

　歌い終わってもまだ歌う曲を決めていない梓を急かせる。

「どれにしよう。決められないよー」

　コントローラーを睨みながら困った声を上げる。

「何を歌うかなんて、考えてから来るものでしょう」

「決めて来たけど！いざとなったらこれでいいのかって迷うの！」

「なんで迷うのよ。時間がもったいない。もういいわ、花月ちゃん先に歌いなさい」

「え、私？でも……」

　花月は本来の目的が気になって戸惑うが、結局は聡子に押し切られた。

　歌い始めてすぐに、梓は「上手」と手を叩き、聡子は「へぇ」と感心した。花月は上手かった。音程もリズムをしっかり取れているし、声も出ている。

　なにより、一生懸命歌っている感じがあどけなくてとても可愛いのだった。

　最後に、ようやく梓がマイクを持った。珍しく緊張した面持ちで大きく息を吸い込む。選んだのは誰でも知っているような少し古い歌謡曲。音の高低が広く、難しい曲だ。

　その歌は、圧倒的だった。

　花月と聡子は思わず固まってしまった。

　技術的なことを言えば、細かな指摘事項はいくつもあるかもしれない。荒削りであるのは確かだ。

　しかし、低音から高温までの幅広い音域、力強い声量、感情豊かなビブラート。それらは素人の域を完全に超えていた。更にそれらの技術的な事柄を凌駕するほどの、聞く者の心にがつんとぶつかってくる何かがその歌の中にあるのは確かだった。

「すごい、すごいすごいすごい！」

　梓が歌い終わると花月は興奮して拍手を送る。聡子も従妹の知らなかった能力に賛辞を送る。

「ほんと。こんなに歌が上手いだなんて知らなかったわ」

「ありがとう」

　褒められて梓は照れる。

「チューバじゃなくて歌をやっていれば良かったのに」

　花月は思わず言ってしまった。

「それはまぁ、わこちゃんに誘われたから……」

　また地雷を踏んでしまったかと花月は身構えたが、褒められているからか、今回はダークサイドに落ちなかった。

「月並みな表現だけど、歌には力があるんだって感じた！私も何かもらった気がする」

　間を繋ぐように、花月は興奮気味に続ける。

「あははー、何にも考えずに歌っているだけだけどね」

　くったくなく笑う顔に、それは本当だろうな、と聡子は思う。

　二時間めいっぱい歌ってからカラオケボックスを出ると、紫色の空にはあわあわとした雲がいっぱい浮かんでいた。人通りの少なくなったアーケード商店街を通って帰る。

　家は逆方向なのに、自転車を押しながらついてくる花月はまだ興奮している。

「もうさっきから歌のイメージが膨らみまくって止まらないよ。アイデアが先走って、どれを最初に作ればいいか分からない。梓ちゃんはどんな曲が良い？ポップス？アイドルっぽいの？バラードも良かったし、ロックもいけると思う」

「楽しみにしているよ」

　梓は歌い疲れたのか、控え目に答える。

「思い切ってヘビメタはどう？こうギターを振り回して」

　花月はそう言いながら腕を振り回す。自転車を押していることを忘れるぐらいの興奮であった。

　振り回された自転車は閉店した店のシャッターに突っ込んで大きな音を立てた。

「あ、ああ……」

　自分でも思いがけない行動に花月は固まってしまう。幸いなことに非力な力のためにシャッターに傷はつかなかったし、店の人が怒って飛び出してくることもなかった。聡子は自転車を起こしてやる。

「落ち着いた？」

「はい……」

　花月はしょんぼりしながら声を赤らめる。

「曲は花月ちゃんが得意なのにすればいいと思うよ。花月ちゃんだって作り始めたばかりなんだし、いろいろ手を出すよりも、まずは曲作りに慣れるべきじゃないかな」

「はい、そうします」

　聡子のアドバイスにしょんぼりしながら答える。

「おお。お姉ちゃんがニートらしからぬことをしているよ」

「ニートニートうるさいのよ！さて、歌は良い、曲はできる、残る問題は動画ね」

「動画……？」

「目は口ほどに物を言う、ってあるでしょ。どんなに良い曲ができても、それだけじゃ不十分よ。人気を出すためには視覚に訴えるものが絶対に必要よ」

　聡子は強く主張する。

「でも、画までやるのは絶対無理です」花月は肩をすくめる。

「そんな時間無いし、機材も無いし」

「写真をつなげるだけのソフトぐらいならフリーでもあるしすぐに使えるようになると思うけど、花月ちゃんは曲作りに専念した方がいいわね」

　視線は梓に移るが、ブンブンと手を振って反対される。

「ムリだよ。そもそもパソコンを持ってないんだよ。お姉ちゃんがやってよ」

「私がやっても意味無いでしょ。そもそも私もスキルがあるわけじゃないし。せっかくなんだからしっかりした人に頼みたいわよね。いっそネットで募ってみる？」

　三人が歩いている商店街は高速道路の高架下で一旦途切れ、高架下を渡ったところから別の商店街が続いている。高架下は自転車置き場になっており、外灯がついているが少し薄暗い。

　そこに一人の少女が立っていた。

腰の辺りまで伸びた髪、長目のスカートの制服。そして右手にはデジカムを構えている。

　シルエットだけで、朝の美少女だと分かった。

　例え美少女であっても、暗がりで一人デジカムを構えているのは少し怖い。

「あの人は何をしているの？」

「さあ」

　初見の聡子は勿論のこと、花月も少し及び腰になる。

「こんばんは」

　しかし梓は違った。一直線に突っ込んでいった。

「フットワーク軽い！」

　花月は驚くが、付き合いが長い聡子は少し冷静に状況を分析できた。

「あの人がデジカム持ってるから、動画と繋がったのね」

「なるほど」

　花月は納得しつつも、短絡過ぎでしょ！と心の中でつっこみを入れながら状況を見守る。

「私は有村梓。よろしく」

　いくら同じ制服を着ているとは言え、初対面の相手にいきなり挨拶されたらふつうは驚くだろう。しかし美少女は目をファインダーから離すと、いきなり現れた梓を一瞥した後に静かに名乗った。

「奥(おく)多佳美(たかみ)」

　ハスキーな声だった。

「その制服、たっかみーも桃陰高校だよね」

　躊躇なく一瞬でつけたあだ名で呼んだ。

「たっかみー……？」

　さすがの謎の美少女、もとい奥多佳美も眉をひそめる。

「うん、たっかみー」

　しかし場の空気を読まないのか、梓は笑顔で繰り返す。

「ごめんなさい、失礼なことを言って！」

　二人の間を流れる微妙な空気感に堪え切れなくなって花月が飛び出して行って、梓の代わりに謝った。

　しかし多佳美は優雅に首を振った後、満たされた表情で親指を突き上げて言った。

「ぐー」

「良かったの？」

　多佳美の趣味は梓と合っていたらしい。

「お、お、奥さん」

　校内で見たことがないということは上級生である可能性が高い、そう考えた花月は敬語を使いながら訊ねようとするが、先ほどの梓のフレンドリーな態度が受け入れられたことから、どちらの態度で接すれば良いのか迷い、結果としてどもってしまった。

「今の奥さんって言い方、なんかちょっとエロくなかった」

　なぜかそこに聡子が食いついた。

「うんちょっと童貞っぽかった」梓までもが追随する。

「ど、童貞じゃない！」

「違うの？」多佳美までが乗ってくる。

「女子なんだから当たり前じゃない！そうじゃなくて、奥さんは何年生かって訊きたかったの！」

「一年生よ」

　長い髪をかき分ける仕草は、とても高校一年生には見えない。

「だからたっかみーって呼んで」

「た、たっかみー」

「発音が違う！」

　三人から同時につっこみを入れられ、花月は少し泣きそうになった。

「たっかみーは何組なの？」と梓が訊ねる。

「Ａ組らしいわ」

「一緒だよ！」

「そう。私、学校に行っていないから」

　多佳美はそれがさも当たり前のことのように堂々と言う。

「どうして？」

「学校よりも大事なことがあるからよ」

　多佳美はさらりと、当然ことであるかのように答えた。

「あるよね。大事なことって！えっと、私は歌い手になりたいの！今の私には歌い手になるのが大事なことなの。歌い手になるには動画を作れる人が必要らしいんだけど、たっかみーは動画を作れる人なの？」

　相手が歌い手を知っているかどうかなどには全く気を使わない、ど直球な質問を梓はぶつけた。

「ふうん」

　多佳美は剛速球を簡単に受け流す。

　デジカムを構え、梓を捉える。そのままゆっくりと梓の周りを一周した。

　梓はじっとファインダーを目で追った。

「良いわ」

　ファインダーから目を離すと、多佳美はあっさりと了承した。

「今日はもう遅いから詳しいことは明日話しましょう。明日からは学校に行くことにするわ」

　多佳美がそう告げるとどこからともなく轟音が聞こえ、走って来た黒塗りのリムジンが急停車した。

「それじゃ」

　去ろうとする多佳美を聡子が呼び止めた。

「一応訊いておきたいんだけど、あなたって何系の画像を作る人？」

　ここまでは女子高生達の破茶滅茶なやり取りを静観していたが、少しとは言え大人の了見がある者としては、確認をしておきたかった。

「何系？そうね……」

　多佳美は考え込む。自分が作る動画が何系かなどと考えたこともないといった様子だ。しばらく考えた後、合致する言葉を見つけ出した。

「盗撮系よ」

　ドアが荒々しく閉まり、リムジンは轟音を響かせて走り去った。

「盗撮系？」

　訊かなかった方が良かったかもしれないと思うが、後の祭りである。

　暗がりに残された三人は何となく顔を見合わせた。