アオハル＊トライアングル

２ チョコクッキーと友達宣言

「おはよう、燈」

　登校するなり昇降口で声をかけられ、わたしは心臓が飛び出そうになった。

　振り向くと、林さんが満面を綻（ほころ）ばせ、待ち構えている。

「聞いてくれた？」

　主語もなくいわれた言葉に、黙って頷く。

　内心の動揺を気取られぬよう、細心の注意を払わねば。

「そう、よかった。それで、どうだった？」

　折悪しく、周囲に人がいなかったので、彼女はいきなり核心に触れた。

「いるっていってたよ。残念だけど」

　平静を装い、そう答えると、彼女はさらに問いを重ねる。

「誰だか聞いた？」

　キターッ！

　一番恐れてた質問。

「きっ、聞いたけど、誰にもいわないって約束しちゃったから、教えられない。ゴメンね」

　夕べからずっと考えてた答え、不自然にならないよう、いえただろうか。

　昨日、中村君に告白された。

　でも、そのあとのことは、よく覚えていない。

　頭が真っ白になって、とにかく「ごめん」とだけ謝って、そこから逃げるように立ち去った、ような気がする。

　それを彼がどう思ったかは知らないけど、そのときのわたしにはそれが精一杯だったのだ。

　林さんは「ふーん」といいながら、じっとわたしを見つめていたけど、やがて「そっか」と納得したように頷いた。

　誤魔化せたのかな。

　だとしたら、よかったけど。

「じゃあ、頑張ったメイドさんにご褒美あげるから手ぇ出して。ほら」

　いわれた通りにすると、林さんは持っていた手提げから出した何かを、わたしの手に載せた。

　見ると、可愛くラッピングされた小さなビニール袋の中に、茶色い一口サイズのクッキーがたくさん入っている。

「あたしの手作りチョコクッキーよ。評判は悪くないから安心して」

　いいながら彼女は、同じものをもうひとつ取り出した。

「で、こっちは、中村の分。渡してきてくれない？」

「えっ!?」

　何か今、恐ろしい一言を聞いた気が――。

「罰ゲームは、昨日で終わったんじゃ……」

「だって、上手くいくよう協力してっていったのに、まだ全然上手くいってないじゃない。なんなら、同じルールでもう一勝負してもいいけど」

「……いいよ、やらなくて」

　どうせ、またわたしが負けるに決まってるもの。

「じゃあ、これ、お願い。あ、あと、あたしからとか絶対いわないでね」

「えっ？　せっかくの手作りなのに？」

「いいのいいの。あとで種明かしすればいいんだから」

　そういうものだろうか。

　ああ、でも、どうしよう。

　昨日の今日で、どの面下げて会えっていうの？

　まあ、同じクラスだから、嫌でも顔合わすことにはなるだろうけど。

「じゃあ、よろしく」

　そういうと林さんは、楽しそうに去っていった。

　押し付けられたクッキーの袋が、鉛（なまり）のように重い。

　渡すなら、やっぱ放課後だよね。

　それまではなるべく顔を合わさないようにして――そう思っていたのに、何気なく振り向いたら、登校してきた中村君とばったり出くわしてしまった。

　向こうも、あっという顔付きで、わたしを見ている。

　どうしよう、すごく気まずい。

「あの、き――」

「昨日はごめんなさい。これ、お詫（わ）びにどうぞっ」

　何かいおうとした彼を遮（さえぎ）り、クッキーの袋を一つ手渡すと、わたしは一目散に教室へ向かった。

　これで一応渡したことにはなったけど、本当にこんなんでいいのかな。

　でも、使命は無事果たしたんだし、今日はもう中村君とは極力関わらないようにしよう。

　今度こそ、そう強く思ったのに――その日の放課後、わたしは昨日と同じ非常階段で、中村君と向かい合っていた。

　急いで帰ろうとしたのに、話があると呼び止められてしまったのだ。

「クッキー、サンキュー。美味かった。オレ、チョコクッキー大好きなんだ」

「へー、そうなんだ。よかった」

　林さんは、彼がそれ好きなこと知ってて作ったのかな。

　だとしたら、本当に彼のこと好きなんだ。

「あれって、ひょっとして、坂東の手作り？」

「違うよっ。手作りだけど、わたしのじゃなくて、戴（いただ）き物のお裾分け」

　今の、不自然じゃなかったよね。

「話って、それだけ？　なら、そろそろ――」

「いや。聞きたいのは、昨日のことなんだけど」

　ですよねぇ。

「オレ、坂東に告白したわけだけど、その返事がごめんってことは、なんつうか、無理ってこと？」

「えっと、彼女として付き合うつもりは一切ないって意味です」

　その点だけは、はっきりしとかないと。

「そっか……。じゃあ、なんでオレに好きなヤツいるか聞いたんだ？」

「それは、その……友達になりたいと思って」

　これが、今日の授業中、ずっと考えてた言い訳。

　今後も林さんがらみで彼と関わらなきゃいけないなら、関係を断ち切るわけにはいかない。

　ちょっと苦しいかもしれないけど、林さんの名前を出さずに事を丸く納めるには、これしかないと思ったのだ。

　ああ、それにしても、今日は嘘ばっか吐（つ）いてる気がするわ。

「友達っ？　オレとっ？　それ好きなヤツ関係あるか？」

「中村君と親しくして、その子に誤解されたら申し訳ないから」

「……つまり、オレの彼女になる気はないけど、友達にはなりたいと？」

「うん、そう」

　納得してくれただろうか。

　暫（しばら）く黙していた彼が、再び口を開いた。

「友達ってことは、こうして喋（しゃべ）ったりは出来るんだよな？」

「え？　うん」

「本やCDの貸し借りしたり、一緒に帰ったり、休日どっか遊びに行ったりとかもするよな、友達なら」

「えっ？」

「するだろう、友達と」

「する、けど……」

「じゃあ、いいよ。一（ひと）先（ま）ず友達でも。手ぇ繋いで一緒帰って、途中マックとか寄ってさ、ポテトをあーんって食わせて貰（もら）ったり、シェイク一口頂戴（ちょうだい）つって間接キスは出来るわけだし」

「はぁっ？」

　何いってんの、この人。

「しない？　友達と」

「してるの？　友達と」

「……してないし、想像したらめっさキモいかも」

　思わず、プッと吹き出してしまう。

「面白いねぇ、中村君って」

　声を立てて笑ったら、彼はなぜか溜め息を吐いた。

「よかった、笑ってくれて」

「えっ？」

「朝からずっと、思い詰めた顔してたからさ」

「じゃあ、さっきのは冗談？」

「いや、おもっきし本気だけど」

　なんだかよくわからない人だ。

「まあ、坂東が友達になりたいっていってくれるなら、オレに異存はないので、とりあえずよろしく」

　かくして、わたしは中村君と友達になった――って、本当にこれでよかったのだろうか。