ルルーが語るストーリー

赤色に一人

　ここは、ルルーにとって夢のような場所だった。

　デフォルトランドで本は燃やすか、踏むか、お尻を拭くぐらいしか使われていない。

　そんな本がこんなにもたくさん、それも『読む』という真っ当な使い方のために並べられていた。

　その一冊を引っ張り出して、開いて見る。

　それは字の大きな、簡単な単語と言い回しで書かれている、子供向けに書かれた児童書だった。

　子供のための本、本のための空間、それはデフォルトランドの外では普通でも、内では奇跡に等しい存在だった。

　思わずルルーはオセロを見る。

　オセロは、大きく頷いて見せてくれた。

　そしたらもう、ルルーは自分を抑えられなくなった。

　夢中で本を選び、取り出す。

　この感じは、久しぶりだった。最後にこうなったのは、確かオセロと出会った日以来だ。この服を選んで、組み合わせて、着て見た時とおんなじか、それ以上に興奮していた。

　そして積み重ねた本を机に乗せる。

　これからどれだけ、ここにいられるのかはわからないけど、許されるギリギリまで読み続けるつもりだった。

　椅子に座り、姿勢を正し、読書に没頭する、その前にルルーはオセロを見た。

　オセロもまた、近くの椅子に座って、大きな本を広げているところだった。

　その表紙には動物図鑑と書かれている。

　図鑑なら、絵も多いし、動物ならオセロも知ってる。なら一人でも楽しめるだろう。

　なら、と、気兼ねをなくし、ルルーは読書を開始した。

　▼

　ルルーが読書を止めたのは、今の本を読み終わったからではなくて、読み続けることができなくなったからだった。

　頭を上げたルルーが見たのは、真っ赤な部屋だった。

　外、太陽、唯一の光源が沈みかけ、赤い夕日になっている。

　その中で部屋には一人、ルルーだけだった。

　それは幻想的な感じがして、まるで夢の中の一瞬のようにも感じられ、現実味なんかなかったけれど、それでもそれは一瞬だけだった。

　オセロはどこ？

　動物図鑑が置かれている。

　開いたページを下にして、読んだところまでがわかるようにして、そう置くと背表紙が痛むからダメなのに、そうやって置かれていた。

　置いたのはオセロだろう。そしてまた戻ってくるつもりだったのだろう。すぐだか声もかけなかったんだろう。もう戻ってくるだろう。

　……いくらルルーが自分に言い聞かせても、不安は抑えられなかった。

　そんな部屋の中に入ってくる人影が一つ、期待を持って見れば、そいつは期待を裏切った。

「あぁこんな所にいらっしゃったんですね」

　赤い中でもわかる笑顔でモメはルルーの正面、机の反対側までやってきた。

「夕食の準備が整いましたよ。さ、冷める前に行きましょう」

　でも、とルルーが口にする前にモメが続けた。

「オセロさんも先にお待ちですよ」

　▼

　失敗した。ルルーは奥歯を噛み締めながら先行くモメの後に続いていた。

　これは明らかにルルーのミスだった。読書に夢中になりすぎて、オセロがいなくなって、それに気が付かなくて、そしてこうなっている。

　失敗した。せめて別れるならどこでどう合流するか、どこで待っていればいいのか……いやそれ以前に単独行動になったのが失敗だったのだ。できる限り側にいるべきだった。

　後悔と反省の中、ルルーはそれでも最善をとろうとしていた。

　現状、このモメは平和的に接してくれている。しかしそれでも朝の一撃をルルーは忘れていない。

　ならば、取るべきは逆らわないこと、従うことだった。

　こうしていることで安全を確保しつつ、オセロが来てくれるのを待つ、最善策だと思われる。

「……なんだって？」

「はい？」

　考えを中断されつつも咄嗟に出たルルーの返事に、モメは繰り返した。

「君は、毎晩オセロさんにお話を聞かせてあげてるんだって？」

　この一言にルルーの頭は一瞬凍りついた。

　お話、のことはそんな大事なことではないとは思う。少なくとも必至になって隠すような事柄ではない、とは分かっている。だからといって、そんな風聴して回るようなことでもない、とも考えている。

　……いや、ルルーとしては、オセロにしているお話は、神聖なことであって、だから二人きりの秘密にしておきたかった。

　ましてや、今日出会ったばかりの人になんて、言わないで欲しかった。

「こちらです」

　そう案内されたのは、学び舎の裏にあるもう一つの建物だった。

　こっちもかなり大きくて、なのに窓も出入り口も少なくて、入ってみると中は壁のないだだっ広い空間が広がっていた。三階分ほどの高さなのに上の階は無いようで、天井がすごく高かった。

　床は板張りで、何のためだか白や赤の線が塗られていて、その上にはたくさんの机が並べてあった。机の上にはいくつものランプが灯っていて、普通に明るくなっていた。

　そして、その間をたくさんの人が静かに並んでいた。

　向かって右側、壁にそって、手には木の盆を持って、何人もの人々が、押すことも話すことも争うこともなくただ黙って、順番を待っている。

　中には見覚えのある人もいる。あの麦のお茶を運んできた男も並んでいる。

　彼らは一様に列の先、一番奥を見つめていた。

　そこにあるのは、ドワーフらしき男が中身をかき混ぜている、大きな鍋だった。

　流石に火にはかけられてないけれど、それでもモクモクと白い湯気が上がっていた。

　ドワーフは不器用なのか、ぎこちない手つきで混ぜていたオタマを引き上げ、木のカップに中身をよそう。オタマから溢れるのは、灰色のドロドロだった。

　それを次々と並ぶものたちの盆の上へと配ってゆく。

　配られたものたちは嬉々として受け取り、足早に並べられた机へと向かって座って、まだ湯気の上がっているボールの中身を見つめていた。

　その目は静かだけど、熱意がこもっていた。

「はいこれ」

　言われてルルーは自然とモメから盆を受け取った。

「大丈夫、心配しなくてもちゃんと麦がゆは君たちの分もあるから。だけど量がちゃんと計算してあるから、おかわりはできないし、こぼしても次はないから、気をつけてね」

　ルルーは背中に嫌な汗が噴き出るのを感じた。

　麦がゆ、銀麦、麻薬、やばい。

　状況を理解するのと同じ速さで視線を走らせる。

　そして見つけた。

「オセロ！」

　ルルーは叫ぶと同時に走り出していた。

　列を抜け、机の間を走り、オセロの元へ。

　叫び声に振り向いたオセロは、いつもの鉄棒の代わりに木の盆を両手に持って、列に並んでいた。

　いつもとは違う雰囲気のオセロ、だったのにルルーは気にも止めずにその腕に飛びついた。

「オセロ！　出ましょう！　早く！」

　必死なルルー、対してオセロは鈍かった。

「あ、あぁ」

　返事はする。けど、動かない。

　ただじっと、盆の上の湯気の上がっているカップを見下ろしていた。

「オセロ！　これは麻薬で、やばいって言ってたじゃないですか！」

「あぁ、なんだけど、よ」

　その煮え切らない態度が、ルルーを苛立たせ、そして暴れさせた。

　飛びついたオセロの腕を、ルルーは体重をかけて揺さぶる。

　体重の軽いルルーが揺さぶったぐらいじゃオセロは揺るぎない。それでも盆は揺れて、上に乗ってるだけのカップは滑り、飛んで、まだ並んでいた男の右膝へと中身をぶちまけた。

「あ」

　ルルーはしまった、思った。

　人を、傷つけた。汚してしまった。怒られる。争いになる。

　一瞬で自分の失敗を顧みたルルーだったが、男は無反応だった。

　…………いや、正確にはルルーはその反応を読み取ることができなかった。

　膝から湯気の上がる男、怒るでもなく拭くでもなく、熱がり叫ぶでもなく、ただその自分の膝を見つめていた。

　どうするべきか、少なくとも今のオセロは頼れない、とルルーが判断した、次の瞬間、男は自身の体を折り曲げた。

　謝罪の時よりもなお深く腰を曲げ、足は立ったまま、その頭を限界まで下まで下げると、男は己の膝にしゃぶりついた。

　その異様な角度での異様な行動、見えてないのに、ルルーには男が限界まで口を開き、目一杯伸ばした下で膝を、そこに溢れたドロドロを舐めとってるのがわかった。

　その人でも獣でもない動きに、ルルーは一歩後ずさった。

　……そこで初めて、周囲の変化にも気がついた。

　誰もが動きを止めて、異様な男ではなくて、ルルーを見ていた。

　その目は無表情なはずなのに、見返すルルーには恐ろしい何かを感じ取った。

「法を、破ったな」

　渋くて重い声は、鍋の向こうのドワーフからだった。

「ここにはいくつもの法がある。麦がゆを粗末にしたこと、他人に分け与えたこと、奪ったこと、そのどれもが法に抵触する。そしてここではいかなる罪状でも刑罰は一種類のみだ」

　ジリ、と誰かが足をふみ鳴らした。

「磔にしろ」

　静かな命令に、並んでたものたちと座っていたものたちが一斉に飛び出した。

「オセロ！」

　ルルーは叫ぶ。

　なのにオセロは動かない。

　ただじっと、何も載ってない自分の盆を見つめ続けてるだけだった。

「オセロ！」

　伸びてきた誰かの手を自分の盆で叩き防ぎながらもう一度叫ぶ。

　だけど、オセロは動かなかった。

　殺到するものたちの先、ルルーは絶望を目にしていた。

　オセロは助けてくれない。

　…………崩れてしまいそうな精神の中で、それでもルルーは奥歯を噛み締め、走り出した。

　捕まえようとする腕を避け、机の下を潜（もぐ）って潜（くぐ）って、盆を投げつけがむしゃらに、なんとか振り切り建物から飛び出した。

　赤い夕暮れの中で一人、走り続ける。

　ルルーは、生き残るために、オセロを置き去りにして逃げ出した。