ルルーが語るストーリー

こうして古代遺跡はできる

　ルルーでもマンホールは知ってるし、見たこともふんずけたこともあった。

　それに知識としてなら、その下が下水道に繋がってるともわかっていた。けれども、実際に降りてそこを歩くのは生まれて初めてだった。

　筒の下半分を埋めたような半円の断面の下水道は、思っていたよりも長くて、深くて、静かで、乾いてて、臭くなかった。

　壁や天井は石を積み重ねてアーチ状にしてあるみたいだ。その壁にはルルーの拳がやっと入るぐらいの小さな穴が、下向きに空いていて、そこから何が流れてくるのか、想像もしたくなかった。

　ここへの入り口は、あのコロシアムにあった。

　タクヤンがもったいぶりながら説明するに、そもそもあのコロシアム自体が元は下水処理場だったらしい。なんでもこの長い通路は本来は下水と、それを餌とするスライムで一杯なはずなんだとか。そのスライムが増えて溢れてあの砂場に出ると、自重によってスライムの水分は砂の間から下へと流れて川へ。さらに亡骸は天日で乾燥させて肥料として売りさばき、下水道のメンテナンス費用に充てるのだとか。増税も無しに独立した高度な下水処理システムを、ここの住人は理解してないと、タクヤンは歌うようにのたまわる。

　静かにしろ、とオセロが注意しても、効果があるのは数歩分だけだった。

　我慢しながら、ルルーたちが今歩いてるのは、幅は大人三人の背丈ぐらいだろうか、天井も高くて、他と比べても太い、メインと呼べる道だった。進んで行くと時折幅が半分ぐらいの枝道が、それと同じぐらいの間隔で上へと登るハシゴがあった。ハシゴの先はマンホールで、そこから差し込む赤い夕日以外の灯りは、持ち込んだランタンだけだった。

　どれだけ歩いたか、もうわからなう。変わらない風景、先の見えない闇、方向は狂って、目印は乏しい、下水道は迷宮だった。いや、むしろダンジョンに近いかもしれない。

　そこを歩いているのに、ルルーがそんなに怖くないのは、一人じゃないからだった。

　先頭は道を知ってるオセロだ。そのすぐ後に続いてルルーが、その背後にはタクヤンが、さらに後ろにトラとネズミが、最後尾には何人かの奴隷たちがゾロゾロと並んでいた。

　これだけの人数、しかも全員がランタンを装備してれば、怖いのはちょっぴりだった。

　……怖いもの怖いけど、それ以上に好奇心と、希望が勝ってた。

　と、今歩いているメインの道の先が五つに分かれていた。どれも同じぐらいの太さの中で、先は暗くて見えない。

　その中からオセロは迷わず右から二番目を選び、進んだ。

　その後に続く。

　と、オセロは鼻歌を歌い始めた。

　あの、出会った夜に、歌ってた曲だった。何で今歌いのか、上機嫌なのか、訪ねられないまま歌い終わり、それとほぼ同時にオセロは右の壁に手を当てた。

　そいつをずらす。

　小さく擦れる音がして、壁の退いた先に、また小さな穴があった。向こうから冷たいそよ風が吹いてくる。

「ここ入って後はまっすぐだな」

　そう言ってオセロは、なぜだか穴を通り過ぎようとする。

「おい。ここじゃないのか？」

　タクヤンに呼び止められてオセロは振り向く。

「いや、そこだけど」

「だったら先に入るぞ。時間が惜しい」

　言ってズカズカとタクヤンは中へと入り、他の人たちもその後にゾロゾロと続いた。

　それを首を傾げながらついていくオセロについて、一人になりたくないルルーも中へと入った。

　オセロは、何か引っかかってるみたいだった。

　しばらく進むと、開けた空間に出た。あのホテルの一室よりも広いだろうか、木の机や椅子があって、壁にはロッカーらしい金属の箱が錆びていた。

「メンテナンスの時の資材置き場、兼休憩スペースってとこだな。で、ここが出口ってか」

　言いながらタクヤンがランタンで照らしたのは、また別の穴だった。こっちは、あのホテルの枝分かれと同じぐらいで、人一人ならギリギリ余裕で通れるぐらいだ。

　当然先は暗くて怖い。

「ここはこんなだけど、少し行ったらもう少し広くなってるよ。それにマンホールもあるから、酸欠はないな。危険があるとすれば雨だけど、あの空ならしばらくは晴れてんだろう」

　スラスラ説明するオセロ、だけど表情は何かが引っかかってるって顔だった。

「で、オセロ、これはどこまで続いてるんだ？」

　タクヤンの問いにそれでもオセロは応えた。

「さぁ。全部は探検してないが、最低でもコックローチハーバー超えて壁のすぐ下までは行けたと思ったが」

「そこまでとなると、距離はどれぐらいだ？」

「だいたいだと、歩いて眠って繰り返して一週間ってとこだな」

「そんなに早いわけないだろ。お前の足での話じゃないぞ。歩くのはこいつらだ」

「それで一週間だ。実際何度も奴隷を連れて通ったから間違いないよ。道としては平坦で真っ直ぐだし、敵襲もないから楽なんだよ。退屈だけどな」

　……ルルーは、あえて聞き逃した。オセロが今まで何してたとか、今は関係ない話で、だから、聞き逃した。

「なら、まぁ、信じるけどよ。それでも一週間の移動となると、食料はまだしも水はないとな。補給できるか？」

「できる。何箇所かのマンホールから地上に出るとすぐ近くに川があるからそこで毎回補給だな。目印に布切れを梯子に結んであるはずだが、今も残ってるかは確信持てない。だけど流石に川は消えないだろ？」

「そりゃまぁな」

「距離的には二日目、三日目、五日目、六日目あたりだったかな。でもまぁ、中涼しいからそんな水はいらなかったはずだ。あと雫、天井から滴るのを集めてなんとか、そこで休憩すれば丁度いい」

「まぁ、なら、まだなんとかなるか。最悪ボロボロでも壁まで行ければ設備あるしな」

「あの！」

　ルルーの背後から二人の会話に割り込んだのはトラだった。

「あの、ここまでくる間のあの分かれ道はどこへ繋がってるんで？」

　トラの質問に、オセロは少し間を置く。

「……そりゃあ、あちこちさ。さすがに川の向こうは無理だけど、だいたいの大通りにはマンホールあるからな」

「だったら、コロシアム以外の人たちもここへ案内できませんか？」

　トラの発言に場が色めき立つ。

　対してオセロは、煮え切らない感じだった。

「まぁな。確かに、下を通れば上の連中と会わずにここまで来れる。だけど、なんだったか、ここを大人数で使えない理由があったんだよなぁ」

「そりゃ音だろ」

　ガリガリと頭を掻くオセロの代わりに応えたのはタクヤンだった。

「なんだかんだ言って下水道も音が響く。この人数でならまだしも大人数ならそれも大きくなって、足音だけでも大音響だ。地上にバレる。そういうことだろ？　で今は大騒ぎだ。そんな些細な音を気にできるやつは残ってないさ」

「まぁ、お前があれだけ喋っても音沙汰なしってことは、そうだろうけどさ」

「なら問題なし、問題解決、出られるぞ」

　勝手にまとめたタクヤンの言葉に、まだ納得してないオセロ、打って変わってトラたちは一気に明るくなって、弾けるように話し始めた。

「タイムリミットが朝までとなると、効率的にやらないと全員は通れないぞ。まずは動けるものから先に入れよう」

「怪我人は、ここで私が診てからですね」

「水も食料も集めないと。ランタンは人数分は無理だから、各グループごとに分けないと」

「この部屋までの道に、迷わないように印を書いておこう。一つだけだとバレるから暗号にして、例えば黄色い花の名前が正解とか」

「まて、ここの奴隷、字が読めるのか？」

　それでも声を押さえての彼らの相談に、オセロはまだ煮え切れてない感じで見ていた。何か大切なことを忘れてるような、引っかかる、なんだったか、思い出せない、そんな感じだった。

「念のため、音消しのために陽動も必要だ」

「だったらあの忌々しいカジノに火を点けよう。陽動にもなるし、対岸が空だと知られるまでの時間稼ぎになる」

「人質はいつ殺す？　何人か捕まえてあるらしいけど」

「殺さない。代わりに首に何か巻きつけて、奴隷みたいにしておくんだ。それで残せば、自分たちがどんなことしてきたのか、最後に知ることになる。時間稼ぎにもなるしね」

　相談内容が物騒になってきて、やっとオセロ表情も明るくなった。地上の荒事、陽動、破壊、オセロの大好物だ。

　オセロは外に遊びに行きたくてウズウズしていた。

　ただ不安げな顔なのは、そんなオセロの顔を見続けていたルルー一人だけだった。