ルルーが語るストーリー

コロシアム入場

　ルルーは、コロシアムの特等席に案内された。

　観客席の最上階、あるのは小さなテーブルと椅子が二つだけの狭い部屋だけど、コロシアムほうめんは一面ガラスで、そばに立って見上げれば場違いなほどに青い空、見下ろせばコロシアムの全てが見えた。

　下に広がる一般の観客席はすでに満杯だった。どんちゃん騒ぎはここまで響き、ひっきりなしに物が投げられ、時に血とゲロの飛沫が見える。やはりここもデフォルトランドだ。

　そんな客席に囲まれた中央にはメインである闘技エリアがある。かなりの広さで、半分地下に沈んでて、その形はなぜか四角かった。そこの地面は白い砂地みたいだ。

　それを挟んで向こう側、ルルー側とは反対側に、壁のような建物が見える。ところどころにバルコニーや、ここみたいなガラスの面が見えていて、つまりここと対となっているのだろう。

　左側には山と森が、右側にはフォーチュンリバーと、その向こうに橋の上のカジノが見えた。

　地理的に、ここはフォーチュンリバーの中心から上流側に外れた場所にあった。

　最初は、橋の上のコロシアムでの開催だったはずだけど、予想以上の大反響と、オセロが戦い、倒した相手の掃除が間に合わなかったとかで、こちらに変更となったそうだ。

　歩いてすぐの距離にコロシアムが二つ、それだけ殺し合いが大人気ということなんだろう。

「やーやーやー待たせちゃったね。いやぁ迷っちゃってさ。ごめんねルルーちゃん」

　ノックより先にドアを開け、入ってきたのはタクヤンだった。そして真っ直ぐ、ドア横に控えてるトラとネズミを無視してルルーの隣に来て、ガラスから見下ろした。

「あーもー、勝手に改造しやがって、ここまた使う予定なんだぞ。元どおりにすんのまたいくらかかると思ってんだ。馬鹿どもが」

　ぐちぐちと呟きながらタクヤンは椅子の一つにどかりと座る。

こんな男を同席させたのは、オセロだった。

　……万が一、何か起こった場合、ルルーの身柄を守るため、頼んだ、とこいつ経由で聞いてはいるが、武器も鎧もなく、ベレー帽だけの男に何ができるか、ルルーは期待してなかった。

　と、ラッパが鳴り響いた。

　勇ましく、リズミカルな曲に、観客席の喧騒が静まる。

　始まりの合図だ。

　これから、オセロは戦う。

　何日も前から知ってたことなのに、こうして時が迫って、ルルーは嫌な汗が吹き出ていた。内心、取りやめになればいいのに、と願っていた。

『大変長らくお待たせいたしました！』

　どこからどうやって発しているのか、聞き取りやすい男の大声が響く。

『これより一対百！　呪われしテロリストの尖兵アンドモア対！　我らが剣闘士軍団百人！　世紀のデスマッチの開幕です！』

　一斉に湧き上がる歓声、数多の言葉が重なり混ざり合って、ただの轟音として、ルルーの鼓膜を叩く。

『それでは早速選手入場！　ポークコーナーよりアンドモア登場です！』

　さらなる歓声、中にブーイングも聞こえる。

　それで開いた門は、ルルーがいる場所の真下、そこからひょこひょこと現れた黒い人影が、オセロらしい。けど、遠くて小さくてよく見えない。

「よかったらどーぞ」

　そう言って、横からタクヤンが差し出してきたのは双眼鏡だった。

　遠くが近くに見える便利なメガネ、でも表面のガラスは傷つきやすく、大事に扱わないとすぐに壊れる。

　そんなに高価なものではないらしいけど、ここでは珍しかった。

　それをタクヤンは自分の分とルルーの分とを用意していた。

　なんだやっと役にたったな、と内心思いながら受け取り、早速覗く。

　……オセロは、笑顔だった。頭に何か白い布を巻いて、両手を高々と上げて観客席に降って見せてる。その手に武器はない。足りないオッズを稼ぐため、非武装での参加だと後で知らされた。同じ理由で鎧も着てない。脇の下の毛はそこそこ、でも厚くて、広い胸板にはほとんど生えてない。褐色の肌はところどころ色が違って、それは傷跡だったり火傷の跡だったりなんだろう。脇腹の、ルルーと出会った日の傷が特に煌めいて見える。

　と、横から双眼鏡をもぎ取られた。

　もぎ取ったのは、タクヤンだった。

「なんですか？」

「いや、アレはレディが見ていいものじゃない」

「アレ？」

　訊き返しながら小さくなったオセロを見れば、後から係員みたいな人たちが飛び出して、進むオセロを止めた。そして何やかんやもめながら、戻って行った。

　その騒動と、非武装とを合わせれば、自ずと答えが見えてきた。

「……ひょっとして、頭に巻いてたのは、パンツですか？」

「さぁ。だけど履いてはなかったよ」

　……多分、オセロは額の入れ墨を隠したかったんだろうけど、その手段が、やっぱりオセロだった。

　そう思っただけで、少しだけ、ルルーの心が軽くなった。

　▼

『大変長らくお待たせいたしました！　今度こそ入場です！』

　再度入場したオセロは、今度はパンツを履いていた。頭には代わりに包帯らしき白いものを巻いている。

　最初と同じく手を振るオセロに、今はブーイングしかなかった。

　それが聞こえてないみたいに、まっすぐ歩いて、指定の場所らしい赤い円の真ん中に立つ。すくなくとも、もう一度双眼鏡を覗くルルーには、緊張も恐怖も見つけられなかった。

『続きまして！　対する精鋭百人の入場です！』

　盛り上がる会場、割れんばかりの拍手に、反対側から最初に入ってきたのは、グラマラスな女性たちだった。

　手にはそれぞれ槍を持って、にこやかに観客席へと手を振り投げキッスを飛ばす彼女らは、カラフルなビキニアーマー姿だった。

　……昔、身につけたことのあるルルーは、それが鎧でないのを知っていた。ただ布の代わりに薄い金属を取り付けただけのそれは水着か、下着だ。

　そんなのを装備している彼女らには、当然首輪があった。

　その後ろから続くのはやせ細った男たちだ。オセロと同じパンツ一丁なのに雰囲気は段違いで、弱そうだ。浮き出たアバラにコケた頰、手に持つ斧やショートソードは重そうに見えないのに、引きずるように運んでいた。

　もちろん、全員に首輪があった。

　彼らは、これは、つまりは、彼らを自由にするための賭けに勝つ為には、彼らを倒さなければならないのだ。

　ルルーは生まれて初めてはらわたが煮えくりかえる思いを体感していた。

　奥歯を噛み締め、顔を赤く熱する。

　……だけど、オセロなら、敵対する相手に、例えそれが女子どもでも、迷わず打ち倒すだろう。

　それは、命がけだし、当事者だし、ただ見てるだけのルルーがとやかく言える立場にない、と、強く自覚していた。

　……自覚してる自分にも、ルルーは腹が立った。

　そして次に入場する集団に、観客席から笑いが起こった。

　入ってきたのは、歪に肥え太った体の奴隷たち。彼らの揺れる胴回りには、お店を表す入れ墨がある。その中には見覚えのある、大きな黒い丸に小さな二つの黒い丸が、まるでカエルの出っ張った目玉みたいに重なってるマークの入れ墨もあった。

　彼らは、ペットと呼ばれる奴隷だった。

　彼らに下された命令はとにかく食べることだ。

　それはレストランの宣伝としてショートしての時もあるし、単に生ゴミの処理の時もある。だけど一番多いのは、客からの要望だった。

　どんなお金持ちでも、レストランで注文する量は、大抵食べきれる量だ。食べられない分は頼まない。そこで考え出されたのは、食べるためでなく、食べさせるために注文してもらうということだ。

　ペットは、食べ物をもらう為に芸をする。それは道化ではなく、文字通りペットとして、犬猫としての芸だ。

　それを笑われ、なじられ、ようやくエサを施され、それを貪り太るのだ。

　……彼らを、世界一幸せな奴隷、と呼ぶものがいる。好きなだけ食べれるのだ、パラダイスだろうと、知らないやつらは羨ましがる。だけど、彼らがそんなのではないとルルーは知っていた。

　彼らは食べすぎた栄養をなんとか消費するために、狭い部屋でひたすら運動を繰り返してるのだ。それでも食べすぎる。食べ過ぎれば体に少なくないダメージが、ルルーが知る限りだと不整脈と視力の低下が起こり、寿命を縮める。

　なのに、客が施したものは全て食べるのが命令だ。残すことは当然許されず、吐き戻せばその場で焼かれる。

　そして何より、施されるのがちゃんとした料理とは限らないのだ。

　ルルーは、前のご主人様の趣味に付き合わされて、とても口に出せないようなものを口にさせられてる彼らを、何度もみせられてきた。

　無理矢理食わされ太らされた彼らを、好きに食い散らかし勝手に太った連中が笑うのだ。

　……ルルーは、奥歯を噛み締めながら、彼らを、連中も、直視できなかった。

　それは過去の思い出ではなくて、自分のフェチによってだった。

　誰かに食べさせることに喜びを感じることの、延長線上に、彼らがいる。

　彼らをあんな姿にしたものと、同じフェチの自分に、ルルーは怒りと、恥を感じていた。

『ご注目下さい！　当コロシアムが誇る四大チャンピオン！　格闘！　刀剣！　長物！　灰皿の登場です！』

　灰皿、に疑問を持つ前に、もっと重要な事実をルルーは見つけた。

「なんでチャンピオンは、完全武装なんですか！」

　歓声に包まれ、それに応えて手を振るチャンピオンたちは、全員ががっちりと鎧で身を固めていた。それも、金属製で、チグハグなデザインだけど、一部の隙間もないような、まともな鎧甲冑だ。あそこまでの鎧、このデフォルトランドでは滅多にお目にかかれない。

「あーーそれはだね」

　タクヤンの声に続いて紙をめくる音、見れば、何やら小さな本を開いていた。

「あった。これだな。えっと、集団戦における装備重量の例外規定……要するに、いっぱい参戦する場合は、観客が簡単に敵味方の区別がつくように、何者か区別できるような追加の装備が認められる、ってやつだろうね」

「それが、あの鎧ですか。オセロは一人なのに」

「そりゃあ、彼らはチャンピオンだからさ」

「は？」

「えっと、チャンピオンベルトって言ってもわからないか。コロシアムで、大会に優勝すると賞品として、証となる普通はベルトや、指輪なんかが贈られるんだ。だけどここではもっと実用的な鎧のパーツが贈られる。籠手とか兜とかをね。そしてそれを装備して次に参加できるんだよ」

「なんですかそれって」

「ショーってやつだよ。大会にはスポンサーが付いてて、賞品にも刻印がある。で、それをつけて戦えばまたコマーシャルとなる。だから賞品の装備は認められる」

「そんな、ズルじゃないですか」

　ルルーの言葉に、タクヤンは肩をすくめて見せた。

　外の観客は盛り上がってる。

　ここに、それに不平不満を示すやつはいなかった。

　……それは、迎え撃つオセロも、そうだった。