朱雀、湖上に飛ぶ

第11話 島外の者

「すまんな、早暁」

「いいえ。お忍びですから」

　車は早暁のものだった。この島では、若者が自家用車を持つのは珍しくない。

「……といっても、私の車に老紳士が乗ってれば、誰かすぐわかりそうですけど」

「わしの車で来るよりかはマシじゃわい」

　ふん、と喜代輔は息を吐いた。

　ちなみに朱雀門家は、公式用・プライベート用・運搬用などさまざまな目的に合わせた車を数台所有している。

　喜代輔は総領代理ということから、公式用のいかつい車で出歩くイメージがついてまわる。それを逆手に取って、弟子の車で出てきたというわけだ。

　二人は駐車場に向かう。

「ん？」

　早暁が足を止める。

　彼の車のそばに、男が立っている。早暁の車に手をかけ、誰かを待っている。

「あれは……」

「相武（あいむ）君か！」

　喜代輔が声を上げ、近づく。

　男も気づいたようで、軽く会釈した。

「ただいま戻りましたー、朱雀門さん」

　若い男だった。顔にはまだあどけなさがある。すらりとした体つきだが、手ははっきりと節くれ立っている。闘う者の手だ。

「あれ、どうしたんですか美黒（みぐろ）さん。怖いカオしちゃって」

「私の車にさわらないでもらえますか」

「早暁、やめなさい」

　嫌悪感をあらわにする早暁を、喜代輔がたしなめる。

「あらー、失礼失礼」

　さして気を悪くした様子もなく、男は車から離れた。

「いつ戻った、相武君？」

「ついさっきですよー」

　相武と呼ばれた男はにっこり笑って、喜代輔に答えた。

　相武岐矢（あいむまたや）――彼もまた退魔士である。歳は早暁より若いが、実力はあるらしい。「オルギム・アームズ」という退魔士集団を率いて、最近、島外からやってきた。

　喜代輔らにとっては、島外からのお客様というわけだ。

「早暁さんの車を見かけてついてきたら、ドンピシャでしたね」

「つけてきたんですか」

「やだなぁ、他意はないですよ」

　相武はへらへらと笑う。

　早暁はムッと眉を寄せた。

「んー……何かあったんですか？　島の中がピリピリしてるんですよねぇ。漁船も少ないし」

「なんじゃ、知らんかったんか？　湖に妖怪が出た」

「へぇ！」

　相武が目を輝かせる。まるで少年のようだった。

「あーそれでな、相武大臣の訪問じゃが……」

「ああ、父さんならちゃーんと来るそーですよ」

　日本は怪異の多い国である。

　怪異のもたらす現象は、国家経済や防衛に大きな影響をもたらす。

　そのため現在では、内閣特命大臣のひとつに「怪異政策担当」の職位がある。つまり日本には、妖怪対策専門の大臣がいることだ。

　現在の大臣は、相武総次郎（そうじろう）という。相武岐矢の父親だ。

「まさか空は飛べませんよね、そのミズチ」

「跳躍力はあるようじゃがな。今のところ、飛翔するという報告はない」

「なら大丈夫でしょ。それにー、世論がキビシイのって知ってるでしょ？　ヘビ一匹でビビって訪問取り止めてたら、また袋叩きですよぉ」

　相武はにへっと笑う。

「それに、父さんだって退魔士なんです。怪異のことは誰よりもよーく知ってますよ。知らないわけじゃないでしょう？」

「わかってます。退魔士時代は、それはそれは高名な方だったと」

「今でもそーですよー」

　早暁と相武が話すと、極小の氷の粒がぶつかるような空気がただよう。

「んじゃ、僕はホテルに戻ってから、またそちらに行きます。連絡入れますんで」

「そうか。急がんでいいぞい」

「ありがとございまーす」

　相武は笑いながら、彼の車に戻っていった。

　喜代輔らも車に乗る。

「早暁、悪い感情は出しすぎるな」

「申し訳ありません、お師匠様」

　早暁はわずかに顔を赤くした。

　車が走り出す。

「さて、すこし資料を読むかの」

　喜代輔は、教会で受けとった資料を広げた。

「ふむ、あの小型船の所有者は姫子か。父親が餞別にしたと見える」

「姫子様はなぜ、たった一人で島に？」

　栄えある花嫁の引き渡しに、つきそいがいない。不自然な話だ。

「それもしきたりじゃよ。四方神（よもがみ）一族が作られたとき、玄武と朱雀は婚姻以外で交流することを徹底的に禁じられたのじゃ」

「なぜ？」

「朱雀の秘術を行うためには、朱雀の男と玄武の女が対になる必要がある。朱雀の総領はつねに、玄武から嫁を取らねばならんのだ」

「ええ、それはわかります」

「同じ一族から、嫁をもらい続けねばならんのじゃ。もし両者の交流を繁くし、みだりに結婚する者が増えれば……それは血の混濁につながる」

「つまり、近親婚による血の混じり合いをなるべく回避すると？」

「うむ。近親婚自体、日本の歴史の中では珍しいことではないわい。じゃがリスクがあるのもたしかじゃ。そのリスクを最小限におさえるための掟なんじゃ」

　喜代輔は外を見つめる。

　ちょうど湖が見える場所に来ていた。おだやかな湖面だった。

「すべては、御陵島（ごりょうじま）を守るためじゃ」

　車の中からはまったく見えない島影に、喜代輔は思いをはせていた。

「最近は平穏だと思ったのじゃが……また、乱がやってくるのやもしれん」

「なぜ、姫子様の船が襲われたのでしょう？」

「それも含めて調べねばならぬ。迷いこんだ精霊が、たまたま船を襲ったのか。それとも何者かが呼び寄せたのか。あるいは、記録にもない古い精霊が、目覚めて出てきたのか」

　可能性はいくつかあった。

　迷子説。湖にそそぐ河川からミズチが迷いこんだ可能性。慣れない環境にうろたえ、飢えたミズチが人を襲っても不思議ではない。

　召喚説。人間の呪術師や一部の妖怪が、湖の外部からミズチを持ちこんだ可能性。

　覚醒説。古記録にもないほど古い精霊が、湖のどこかで眠っていた。それが目覚め、たまたまそばにいた船を襲ったのかもしれない。

「御陵島に累がおよぶのは避けたいがのう……」

「そうであれば、オルギム・アームズの人たちが知らせるはずでしょう」

「うむ……」

　喜代輔は考えこむ。

「早暁、おぬしはほかの弟子たちとともに、しばらく湖を探ってもらおう」

「わかりました、お師匠様」

「わしは、相武君らとともに、大臣を迎える準備をせねばのう」

　空にはうっすらと雲が出はじめていた。