朱雀、湖上に飛ぶ

第7話 きらいじゃない

　ヒノは植えこみに手を伸ばし、枝の先端にある葉をちぎった。一枚ちぎろうと思ったのに、二枚取れた。

（オレ……ひとりじゃないんだなぁ……）

　孤独でない、という意味ではない。捨てられないしがらみだらけ、という意味だ。決して勝手きままには生きられない。

「はあ……」

　ヒノは起き上がって、また庭をブラブラ歩きだした。ちょうど家屋の廊下に面したあたりまで来る。廊下の窓は開け放たれている。

「あ……」

　廊下に姫子がいた。

　庭に立つヒノを見つけて、黒い瞳をパチパチまたたかせる。

「どうした？」

「あっあのっ、お手洗いに……行ってきたところで……」

　姫子はしおしおと小さくなる。ここにいるのが悪いことのような反応だ。

「そんな、申し訳なさそうにするなよ」

「ご、ごめんなさい」

「だからいいんだって」

　どうしてこんなにオドオドしているのだろう。

（オレが……イヤがってるからか？）

　彼女の居場所を奪っているのは――自分か。

　ヒノはぎゅうと胸が締めつけられた。

「…………」

「…………」

　会話がない。

（オレが結婚しなかったら……）

　ほかの男が婿に来る。

　ヒノのいた場所をすべてそっくり取りあげて。

「姫子……さん」

「姫子、とお呼びください」

　呼び捨てでいい、と姫子は言った。

「じゃあ……ひ、姫子」

「はい」

「ひとつ、聞きたいことがある」

「はい」

　ヒノは、姫子の泊まる客間に向かった。

　卓を挟んで、姫子の前に座る。

　見れば見るほど、綺麗な少女だった。漆黒のストレートヘア、大きな瞳、整った白い顔。華奢な体に、すみれが貸した生成色のワンピースをまとう。

　清楚な姿は、白い花に似ている。

　ヒノの好みだった。――それはもう、イヤになるくらいに。

「……イヤじゃ、ないのか？」

「え？」

　姫子が首をかしげる。

「オレは十六で、アンタは十五。一度も会ったことなかったのに、結婚なんて……イヤじゃないのか？」

「イヤじゃ、ありません」

　姫子は静かな表情だった。

「わたしにはもう、朱雀門のお家しかありません」

「いつの時代の話だよ。いつだって実家に帰っても――」

「もう帰れません。そういうお約束ですから」

「誰との？」

「しきたりでしょう？」

　しきたり。

　イヤな言葉だった。

『しきたりでしょう？』

『朱雀門家の分家から、しかるべき者を姫子の婿に迎える』

『さんざんイヤがってたことに屈することになる。それがイヤなのよ、ヒノは』

　姫子の言葉、喜代輔の言葉、すみれの言葉。

　ぐるぐる回って煮つまって、頭を鈍らせる。

　イライラする。

「しきたりなら従うのか？」

「それが……四方神（よもがみ）一族の心構えと聞いています」

「イヤなことを、押しつけられても？」

「イヤではありません。決まりですから……」

「じゃあ！　しきたりだったら、どんな男にでも嫁ぐっていうのか！」

　激情のままに叫ぶ。

「そ……れは……」

　姫子がうなだれた。叩かれた子供のようだった。

　ヒノはハッと口をつぐんだ。

「……わたしは」

　姫子は、悲しそうだった。

「わたしは、そのためにずっと生きてきました。そのためにしか生きられません」

　姫子は両手をそっと胸の前で組んだ。伏せた視線。わずかに開いては閉じる唇。言葉を選んでいる。

「でも……」

　姫子の手が震えていた。白い頬がみるみる赤くなった。

「ヒノさんは……わたしの命を助けてくださいました」

　あのまま助けが来なかったら、今頃は船ごと湖に沈んでいただろう。

「だからご恩返しをしたいんです」

　赤くなった頬を隠そうともせず、姫子はまっすぐヒノを見つめた。

　黒く大きな瞳だった。

「ダメなところは直します。だから……」

　姫子は、つ、と畳に手をついた。不安そうな目でヒノを見上げる。

「だから、おそばに置いてください……！」

　姫子が頭を下げる。つややかな黒髪が、畳の上に落ちた。

　雷に打たれたように、ヒノは動けなくなった。

　ヒノは気づいた。

（オレだから、姫子はイヤがって……ない？）

　ヒノはずっと否定してきた。頭の中で考えないようにしていた。

　むこうもイヤがっているはずだと、思っていた。

「わたしのことが、どうしてもお嫌いとおっしゃるなら、覚悟はいたします」

　姫子はイヤがっていない。むしろ望んでいる。

「でも……お嫌いじゃ、なければ、その……」

　ヒノと一緒にいることを、望んでいる。

　ヒノの中に、何かが芽生えた。

「……きらいじゃない」

　こぼれた。

　思わず落としてしまった本音に、目をそらす。

「きらいじゃない。きらいじゃ、ないんだ……」

　プイ、と横を向いた。

　直視できなかった。自分の理想の少女を――。

「……よかった」

　姫子の口から安堵がこぼれる。

「よかった……」

　ヒノはおずおず視線を戻した。

（笑ってる……）

　姫子がほほえんでいる。

（かわいい……）

　笑った顔をかわいいと思う。

　なぜ、そんな風に感じるのか。

　たぶん、最初に逢ったときに、もう――。

（…………）

　ヒノはその先をあえて考えなかった。

「姫子……オレと一緒に、祖父様の部屋へ来てくれないか？」

　ヒノはゆっくり祖父の部屋に向かった。

　そのうしろから三歩ほど下がって、姫子がついてくる。

「入ります」

　ヒノが入ると、喜代輔は啓介とすみれを相手に、トランプに興じていた。

「ん、何じゃ。二人で参ったということは……もう頭は冷えたか？」

　パサとカードを伏せて、喜代輔が顔を上げる。

「あ、じゃあ、あたしらはいったん……」

　ゲームを中止して、すみれたちはカードを片づける。

「いや、いてくれ」

　ヒノは二人を引きとめた。

「…………」

　沈黙が続いた。

「えっと……」

　ヒノは息をのむように、何度か唇を開いたり閉じたりした。

「オレ……仮祝言、挙げてもいい」

　言ってから、ヒノはうつむいた。

「…………」

「…………」

　返事がない。

　まだ何か言わなければいけないか。ヒノは顔を上げた。

　すみれと啓介がポカンと口を開けている。

「な、何だよ」

「本気？」

「ヒノ、マジでいいの？」

「何だよ！　悪いってのかよ！」

　ヒノが叫ぶと、全員の顔がみるみる笑顔になった。

「うむ、よく決断した！」

「おめでとう！」

「おめでとう、ヒノ！」

　万歳三唱が始まりそうだった。

「うう、爺はうれしいぞい。やっと聞き分けのよい跡取りになってくれて……！」

　喜代輔が感極まったように目頭を押さえる。

「どういう心境の変化？　あれほどイヤがってたのに！」

　すみれがキラキラ目を輝かせる。

「だってしょうがないだろ！　姫子は今更帰れないとか言って泣くし！　どのみちこの家にいるって言うし！　しょうがなくやるんだからな！」

「ツンデレ？」

「ツンデレ言うな！」

「まったくぅー、素直じゃないんだから」

　すみれが茶化すと、ヒノはぷいっと顔をそらした。

「姫子ちゃん、気にしちゃダメよ～。こう見えて、あなたにベタ惚れなんだから」

「え、あ、はい」

「こら、おスミ！　適当言うんじゃない！」

「でも、ヒノにしてはよく決断したと思うよ～」

「いえてるー」

　すみれと啓介がキャッキャッとはしゃぐ。

「……ありがとうございます、ヒノさん」

　姫子が小さく礼を言う。

　ヒノは照れくさくてしかたがなかった。

　こうしてヒノと姫子は、同じ屋根の下で暮らすこととなった。