5
ぼくと伊吹は徹底的に、熱田に勉強を教えた。
小学生レベルの基礎から始めて、一年生の教科書から総ざらいする。
人の面倒ばかり見てもいられない。ぼくは家でも学校でも、空いた時間のすべてを使って勉強した。
熱心に勉強するようになったぼくを見て、両親も文句を言わなくなった。教師の風当たりまで良くなった気がする。
そして三月になり、ぼくと伊吹は同じ高校に合格した。
奇跡としか思えないが、熱田も合格だった。
「あの熱田が」と担任教師が泣いて喜んだくらいだ。
それだけ熱田の成績は凄まじい上昇を遂げた。
あいつはバカではなかった。いやバカなのは間違いないが、勉強の苦手なバカではない。集中すれば勉強はできる。だけどバカだ。いつも笑っているのが余計にバカっぽい。
野村は美術の道に進むと言っていた。大阪か名古屋か忘れてしまったが、そのあたりに専門の高校があって進学するのだとか。
中学生のぼくには東京、神奈川、埼玉千葉より外は魔境も同じだった。
一生の間に足を踏み入れるかもわからない土地だ。
野村涼子は遠いところへ行ってしまう、もう二度と会えない。恋心をこじらせたぼくは彼女のことばかり考えて、卒業間際に情緒不安定になった。
いつも不安で苛立って、口数が極端に減った。
もともと口達者な男ではないが、ぼくが深刻に黙りこくって鬱々としているのを、熱田も心配した。
「なにかあんならおれに言えよ」
「言っても解決しないだろ」
「まあな。でもおれには言えよ」
「気が向いたらな」
ぼくは平静を装い続けたが、いよいよ耐えられなくなって熱田に打ち明けた。
伊吹には聞かせたくなかったから、一人で熱田の部屋に遊びに行った。座り慣れた座椅子の上であぐらを組んで、ぽつぽつと語る。
一年前から野村涼子を好きだったこと、高校になったら離れ離れになってしまうこと。それが気掛かりで何も手がつかないこと。熱田はベッドのふちに腰掛けて
「マジか」と相槌を繰り返していた。
「なんでもっと早く言わねーんだよ」
熱田はすっくと立ち上がった。テーブルの上から自転車のキーを取り出すと、ぼくに向かって放る。投げられたキーを空中で掴んだ。
「行くぞ」
その言葉だけで十分だった。
行くぞ。そうだ、行くのだ。
ぼくは黙って頷くと、熱田と一緒に部屋を飛び出した。
自転車を二人乗りして、野村の家に向かう。このまま終わりにはしたくない。だったら、行くしかない。やるべきことは一つ、野村に想いを伝えるのだ。
「やらずに後悔するよりやった方がいい」「当たって砕けろ」「実行しなければ可能性はゼロだ」教師連中が好んで使いたがる言葉ばかりが頭の中を駆け巡る。
あとから考えれば滑稽だが、物語の主人公にでもなった気がしていた。
聞き心地の良い言葉を並べて人生が上手くいくなら、生きることがこんなに苦しいわけがない。
熱田を自転車の後ろに乗せて、必死でペダルをこぐ。吹き付ける真冬の風は凍えるほどに寒かった。それでも自転車を走らせていると、汗が止まらなかった。
熱田は一人で盛り上がって、何かわけのわからないことを叫んでいる。ぼくは歯を食いしばって、ペダルを回し続けた。
野村とは帰り道で何度か一緒になったことがある。だから彼女の家も知っていた。狭くてデコボコの歩道を駆け抜けて、国道の脇をふらふらと走り、ついに野村涼子の自宅へとたどり着いた。
緊張と高揚と不安と自転車を走らせた疲労で、心臓が暴れ回っている。
自転車を降りて、感覚のなくなった足で立つ。吹き抜ける風に身震いして、急に冷静になった。
ぼくは何をしに来たんだ？
告白に決まっている。わざわざ日曜日に想い人の家へ押しかけて、まさか世間話なんかしない。
汗が一気に冷えて、体温が奪われる。身体の震えは止まらなかった。
「やっぱ、今日は帰ろう」
「なに言ってんだ！ 今日言わないでいつ言うんだよ！」
「それはまあ、そうなんだけど」
「今日言うんだよ！ じゃなきゃ一生、後悔するぞ！」
まるでドラマのセリフだ。人の恋路を後押しできると思って、楽しくなっているのだろう。本人に聞いたら否定しただろうが、自分が無関係の恋愛に首を突っ込むのは誰だって好きだ。
失敗しても痛みはない。ツケを払うのは当事者だけだ。
「じゃあおれ、野村よんでくるから」
勝手に熱田は動いた。野村家の門に近付いて、呼び鈴を押しやがった。
物語の主人公だという陶酔は消えて、代わりに襲って来たのはバンジージャンプの順番を待つような恐怖だ。ヒモの長さが適切なのかわからない。飛び込んだら地面に直撃するかも知れない。なのに、出番が来てしまった。
「あ、あの、おれ野村涼子さんと同じクラスの熱田真一っていいます！ で、あの、いっしょに同じクラスの太陽が、あ、太田陽介もいて。えっと、野村涼子さんは、おられなさいますでしょうか！」
たぶん、インターホン越しに野村の親が出たのだろう。熱田はしどろもどろに話していた。
後戻りができなくなった。ここで逃げ出しても、野村涼子に学校で会えば今日のことを尋ねられる。
元はと言えばぼくが相談したのだし、一人で告白する度胸がなかったぼくが悪い。熱田はまったく悪くないのに、ぼくはわずかに彼を恨んだ。なにが「行くぞ」だ。そんな言葉に興奮してしまう自分の迂闊さを呪った。
背中を押されたから勇気を出して、一歩を踏み出した。踏み出したその先は奈落だ。断崖絶壁に恐怖して、ぼくは足を止めてしまった。
真正面から想いを告げるような勇気をぼくは持ち合わせていない。だいたい、幼稚園の頃から想いをラブレターにしたためなければ伝えられない子供だったのだ。
玄関が開いて、野村涼子が出て来た。学校で会う時と違って、髪の毛を結んでいない。
私服姿の彼女を見て、ぼくの心臓は火事場にガソリンをぶちまけたように大爆発した。
鼓動の音以外、何も聞こえない。彼女の姿以外、何も見えない。
彼女が何かを言ったが、聞こえなかった。ただ彼女の可愛らしい姿に見とれて、バカみたいに呆けていた。
黙ったままのぼくに業を煮やしたのか、熱田が言った。
「こいつ、野村のことが好きなんだって！ 告白しに来たんだ！」
時間が止まった。間違いなく止まった。血の気が引いて、急に現実が戻って来た。失われていた視覚と聴覚が蘇る。見て、そして聞いてしまった。
「え？」
と、それだけだ。
音の響きというのは不思議だ。声音には感情がこもる。ぼくはあの時の「え」の音を、たぶん一生忘れないだろう。
一瞬の反応が、彼女の気持ちを如実に語っていた。野村涼子は明らかに困っていた。ぼくの方を見ようとせず、蒼褪めた顔で黙っている。ぼくも黙っている。熱田は右往左往している。ぼくは逃げ出した。走って逃げだした。
それからのことは覚えていない。逃げ出して家に帰ったのか、それとも熱田の家に行ったのか。卒業までのわずか数週間、ぼくは学校をさぼった。卒業式の日も野村には近づかなかったし、目も合わせなかった。
ぼくは恋に浮かれていただけの、ただの子供だ。
胸でくすぶる痛みを消す「何か」として、野村を利用していたに過ぎない。
彼女の気持ちなんて考えもしなかった。野村を喜ばせるために何か一つでもしただろうか。そんな有様で、ぼくが彼女に好かれるはずがなかった。
胸の痛みはその頃から、消せないほどに大きくなった。
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