となりの吸血鬼

たたかう吸血鬼

　広いフロアを分けるのは、打ちっ放しのコンクリートの壁。

　塗装もされていなければ、壁紙も貼られていないそこは、寒々しい雰囲気に満ちていた。　

　窓には鉄格子がはまっていて、がっちりと建物の中の人を閉じこめている。

「河本です」

　俺は、受付に言う。受付の男性ははっとしたように顔を上げて、少々お待ちください、と答えた。

　案内されたのは、比較的整えられた一室だった。事務用の机がいくつか並んでいる。

「吸血鬼の方がいらっしゃった」

「美月はどこですか？」

　俺は挨拶をする前に、何よりも聞きたかったことをたずねた。

「山の中に逃げてそれっきり。山狩りをしていますすが、町の方に行かないことを願うばかりです」

「原因はなんなんですか？」

「二重ロックが一重しかかけられていなかったようです。狼といえど

、半分は人。侮ってはいけなかったのに」

　長年隔離施設として使われていた建物は、そのままの形で、満月のときに人狼たちが閉じこもる施設になった。

　美月は半ば牢獄のようなこの施設を忌み嫌い、同時に必要としていた。

「吸血鬼の方が捜索を手伝ってくれるということで、ありがたく思っています」

「その前に」

　俺は一瞬ためらった。

「血、ありますか？」

「それがですね……ちょうど輸血用の血の在庫を切らしてまして。うちの女性看護師に頼もうかと」

　俺はその言葉を、あわてて打ち消した。

「男性でいいですよ」

「そうなんですか？」

「男性のほうが血の量が多くて、貧血の可能性も減ります。なるべく若くて、体力のある方を数人よこしてください」

　何分か相談して、歩み出てきたのは３０代くらいの男性看護師だった。

　男が、おそるおそる首筋を差し出したのを、俺は小さく笑った。

「手で大丈夫ですよ」

「あ、はい、そうですよね……」

　手の甲に小さく爪で傷をつけ、口を付ける。みんな黙っているが、空気がざわつくのを感じた。

　普段人前で血を飲むことがないので、非常に恥ずかしい。目をそらしてくれないかと思う。

　俺が口を離すと、男性看護師は、ふらっとたたらを踏んだ。彼の表情が、ぼんやりと夢見心地になる。

「次、お願いします」

　施設の次に、捜索本部を案内される。

　大柄な男性が、こちらに近づいてきた。

「河本さんは俺と」

「俺はひとりでいいですよ」

「そういうわけには」

「言い換えましょう、ひとりがいいんです。俺はあなたたちに

守られるまでもありません」

　男性は目を見張ったが、やがて納得してくれた。

「わかりました。しかし、電話はつながるようにしていてください。何かあったら連絡してください」

　俺は、まずは登山道を道なりに歩いていくことにした。

　血を飲んですぐは、感覚が鋭敏になる。空気の流れのひとすじひとすじまで、肌で感じられそうだ。

　だが、山の中はけもののにおいがきつすぎて、嗅覚で美月を探すのは難しそうだ。

　探すのは人数の多い

「尾根のほうで爪痕を目撃したそうです」

「そちらへ向かいます」

　俺はひょいひょい木に上ると、枝から枝へ飛び移って移動した。

　斜めに生えている木からずるずるとすべりおりて、目的地についた。

「お待たせしました」

「どこから現れたんですか、あなた」

　警察官は明らかにぎょっとしていた。無理もない。吸血鬼の身体能力を実際に見ることは、普通の人生ではないだろう。

「見つけたら教えてください。でもすぐに逃げてくださいね。危険です」

　だがここまで来ると、美月のにおいが感じられる

　野太い悲鳴が聞こえてきた。

　警官が、足がもつれそうになりながら逃げてくる。そうしてわずかに残った理性で、俺に美月の位置を知らせてくれた。

「むこ、向こうです」

　俺は警官たちを振り返る。

「あなたがたは逃げて。なるべく遠くに」

　逃げてきたほうへゆっくりと歩いていった。神経を集中して、何が起きても驚かない心構えをする。

　下草がわずかに揺れた。

「いるのか？」

　ごう、と吠えて灰色の狼が現れる。

　だが骨格が、まるで進化しかけた人間のように前屈みだった。ごわごわした毛並みは、狼と言うよりたわしの繊維がもつれたようだ。ぱっくり開いた口からは、よだれがだらだら垂れている。

「美月」

　無駄だとわかっていても、声をかけたかった。

　美月は大きく飛び上がり、俺の足に向かってかみついた。痛みを通り越して、熱さが走る。

「このやろ」

　思いっきり自分の足を降って、勢いよく美月を引き離す。美月は地面にあっさりと着地した。俺との間合いを計り、喰い殺す機会をうかがっている。

「はは、てめえ、痛えよ」

　だらだらと血を流す足の傷が、あっという間にふさがっていく。なんだか楽しくなってきて、俺はけたけた笑った。

　大量の血を飲んだことによる高揚感。戦いを前にしての死の恐怖。それらがないまぜになって、笑いとなって口から出た。

　だけど目的だけは見失ってはいけない。美月が本当に、どこにも帰れなくなる前に。

「さあ、一緒に帰ろうな、美月。その前にぼこぼこにするけど」

　さっき怪我をした足が少しだけ熱い。まだ再生が続いているのだろう。

　自分の血のにおいに酔う感覚。

　ああ、俺は結局けだものだ……美月と同じ。

　向かってこようとする美月の口をつかまえて押さえつける。

　そのまま前からはがいじめにしようとしたら、横っ面を殴られた。骨に響くような鋭い痛みが走る。

「じじいをなめるなよ」

　勢いをつけて殴り飛ばした。そのまま足をなぎ払う。

　起きあがろうとする横っ腹をけっ飛ばし、両手で手というか前足というかを押さえつける。

　もう言葉を話せなくなっている美月は、悪態の代わりにうなり声をあげるだけだ。

　動かないように腹の上に足で体重をかけ、反動をつけてひざで蹴る。

「ははっ！　楽しいなあ美月。殺せないのが残念だよ」

　久しぶりに愉快な気分になっていたが、美月が動かなくなったことに気づいて我に返った。

　やりすぎてしまったかもしれないと後悔した。美月はそう簡単に死なないが、けがが少ないにこしたことはない。

　いつの間にかポケットから振り落とされたスマートフォンを拾った。電源はついているようだ。

　着信履歴から、目当ての番号へ発信する。

「もしもし、終わりました。美月を回収してください」

　早朝、施設の一室に見に行くと美月は人間の姿に戻っていた。独房のような部屋の中で体育座りをしている。

「おはよう。気分はどうだ？」

　美月はぼんやりと虚空を見つめている。

「賠償金……社会的信用……」

「まあ、警察は名前は伏せておくつもりらしいし、ばれるまでは堂々としてろよ」

　美月は、ぽつりとつぶやいた。

「どうして僕はこういうものになってしまったんだろう」」

「それを考えたってしかたないさ。あるのはただ、俺たちは化け物という事実だけだ。事実にいいも悪いもない」

　俺はもうあきらめているけれど、美月はまだ若い。どうしようもないことを受け入れるには、老いることが必要だ。

　狼男は立ち上がり、ひざについた土を払った。

「帰るよ」

「裸でか？」

　美月が足を止めた。

「何か羽織るものを借りてくる」

　美月にウィンドブレーカーとジャージを渡してから、日が昇りきらないうちに地下室で眠りについた。

　※※※

　いろいろあって疲れた……と言いたいところだが、俺はぴんぴんしていた。生きのいい血をたくさん飲んだから、疲れも出にくいのだろう。

　結局仕事を二日も休んでしまった。生徒たちには悪いことをした。振り替え授業のことを考えると憂鬱になる。

　予備校に向かう途中、あやねさんにすれ違った。

「おはようございます」

「こんばんは」

　ちぐはぐなあいさつをしてから、あやねさんは俺に歩調を合わせる。

「あの、店長……島崎さんが、あちこち怪我をして傷だらけなんですが、なにがあったか知っていますか」

「知ってますが、本人がいやがると思うので言いません」

「そうですか……」

　あやねさんは無理に聞いてこなかった。何か察するものがあるのだろう。聡い子だということは今までの経験から知っていた。

「でも無理に、お店に出てほしくないんですよね。痛々しいです」

「あいつは、これから日銭を稼がないといけないですからね。あやねさんも手伝ってあげてください」

「はい。……はい？」

　あやねさんは不思議そうに俺を見上げ、首をかしげた。