人気者になりたい！

第1話

　あるところに、ひたすら地味な女の子がいました。容姿もほどほど、勉強もほどほど、そして特技、特記事項なし。

　地味で地味で、どれくらい地味かというと、遠足の団体行動に置いて行かれたときも、誰もそのことを気づかなかったくらい。。

　でも彼女は、心の中でずっと願っていた。人気者になるのを……。

　夜中。彼女は眠れずにいた。

「あーあ。人気者になりたい……」

　呟くと、窓の外から声がする。

「その願い、叶えてあげましょう」

　窓の方を見ると、開け放たれた窓の枠に、少女が腰掛けていた。

「誰？　何なのあなた」

「魔女です」

「はあ？」

　ぽかんとしてしまったが、冷静になってしげしげと見れば、その出で立ちは奇妙だった。

　黒いローブに長い黒髪。吸い込まれそうな黒い瞳。たしかに、「魔女」のような出で立ちだ。

「まあいいわ。あなた、ほんとに魔女なら、願いを叶えてみせてよ」

「いいですよ」

「じゃあ、わたしを人気者にして！　お願い！」

「承りました」

　魔女は顔色を変えず、ぱちん、と指を鳴らした。目の前でなにかが光った、ような気がした。

「どうなったの」

「えいっ」

　次の瞬間、魔女の指先から光線が発せられた。光線は彼女の手をかすめ、鋭利な刃物のように小指を切り落とした。

「……きゃあ！」

　魔女は微笑んでいる。

「よく見てご覧なさい」

　傷口は塞がり、肉が盛り上がり、小指の形になった。

　そして、テーブルの上に落ちた小指が、みるみるうちに形を変えていく。分裂し、マカロンの形を取った。

「お菓子が！」

「食べてご覧なさい」

　一瞬躊躇ったが、口に運んだ。舌に載せてかみ砕くと、頬が緩んでくる。ごくり、と嚥下したあと、ふうと幸せそうな息をついた。

「……美味しい！」

「でしょう」

「これを、みんなに振る舞えばいいの？」

「そうです。ただし、ひとつだけ、忠告します。そのお菓子を出しているところは、決してほかのひとに見せてはいけません」

「わかりました」

　次の日。

　早速、試してみることにした。

　果物ナイフを手に取る。耳をそぐと、たちまちのうちにモンブランになった。薬指はガトーショコラに、親指はイチゴタルトになった。

　そうやって出したお菓子を彼女はトレイ一杯に乗せて、教室に持っていった。

「召し上がれ！」

「おいしいじゃん！」

「手作り？」

「まあね……」

「あなたに、こんな才能があったなんて！」

　みんなは口々に、彼女を褒めそやした。すっかりいい気分になった。

　その日から毎日、彼女はお菓子を惜しげもなく振る舞い、彼女はクラスの人気者になった。そぎ落としてお菓子に変えた指も耳も、すぐに生えてきた。

　魔女に言われた戒めを破るつもりは、さらさらなかった。

　こんなのを他人に見せられるわけ、ないじゃない。そんなことは、考えなくても分かる。

　そんなある日。

　今日も指を切って、お菓子を出していた。

　それはもはや、毎日の習慣になっていた。

　みんなは美味しそうに食べてくれる。みんなはわたしのお菓子を楽しみにしてくれている。それを思うと、我知らず顔がほころんだ。

　そのとき、気配を感じる。

　振り向くと、うしろに、クラスメートが立っていた。皿の上に落ちた中指はチーズケーキに変わったところだった。

「見ちゃった……」

（……ばれた？）

　顔が引きつる。

「え、えっとね……

（こんなの見られてたら、引かれちゃう。もう、人気者のわたしも終わりだ……）

　しかしクラスメートは、満面の笑みを浮かべて、言った。

「食べさせて！」

　そういって、手をつかんで、がぶりと噛んだ。

「美味しい！」

　食いちぎり、美味しそうにかみ砕く。

「もっと食べさせて」

　腕をぐいと引っ張る。シャツの袖がまくれ、露出した白い二の腕を頬張る。

「ああっ！」

　太い血管が破れ、周囲に血が飛び散る。そのときあたりに、甘いにおいが漂った。

「クランベリージュース！」

　流れる血を啜る。

「やめてえ！」

　そのとき。

「なんか、いいにおいがする……」

　開け放たれた扉から、通りすがりの生徒が入ってきた。それを皮切りに、次から次へと、生徒たちが入ってくる。

　我先にと彼女に群がってとりつき、身体にむしゃぶりついた。

「わーなにこれ。おいしー！」

「ぼくも食べたい！」

「わたしにも！」

「だめえ！」

「おいしい！」

「助けて……痛い……」

「すごいわ。この苺ジャム、あまーい！」

「最高！」

　そして、皆が特上のスイーツをたらふく食べて満腹すると、三々五々と去って行った。教室には、壁や天井にへばりついた血しぶきの跡と、食い散らかされて、骨だけになっていた彼女が残された。

　どこからか、声が聞こえる……。

「おやおや。こんなことになってしまって。あれほど、ほかのひとに見せてはいけないと言ったのに……」