エピローグ（2）
それからの一年はあっという間に過ぎた。
いかに自分が感覚だけでやっていたかを、オットン・ハイマー監督の元で思い知らされた。けれど毎日が新鮮で、毎日が挑戦で、彼と戦術論やサッカー論をぶつけ合う日はとても充実していた。
まだ自分が上へ行けることが嬉しかった。恩師から吸収できる日々が楽しかった。
しかし時々思い出す。
あいつらは今どうしているのかと。
「——君はゲーム前、いつも東の空を見上げている」
ハイマー監督がそう声をかけた。
「まるで、故郷に残した恋人に想いを馳せるようだ」
「その通りだよ、ボス」
風の噂によれば、存続の決まったものの主力組の抜けたイシュタルＦＣは降格濃厚らしい。真賀田コーチ――いや真賀田監督はチーム再建に苦労しているようだが、あの人のことだ。きっと大丈夫だろう。
「俺が愛して止まない十一人の——いや、十八人の元恋人たちだ」
「君は誠実そうな風をして……とんだ浮気男だ。それに、十九人ではないのかね？」
俺は首を傾げる。
「さっき、綺麗な日本人女性が君を訪ねにきた。確か、ミス・サタケと言ったか——」
「その人はどこに？」
「ユニフォームを買っていたよ。まだいるんじゃないか」
「少し話してくる」
「ゲーム前だ、程々にしてくれ」
「あんたがいれば十分だろう？」
「君のイマジネーションを必要とする瞬間は必ずしもやってくるだろう」
「ハーフには戻ってくるさ」
「……やれやれ。まったく君という男は。もう戻ってこなくて良いぞ」
そして俺はスタジアムの外に向かった。
試合が始まって、スタジアムの外にほとんど人はいなかった。いたとしても、犬の散歩をする男や、客の居なくなって暇そうにしているショップ店員くらいだった。
ふと目を向けると、公園で少年少女たちがボールを蹴っている中、大人の女性がひっくり返っているのが見えた。
相変わらずだな、と思いながら近づいて手を差し伸べる。
「上達した？」
「ご心配なく。これでも成長著しいのです」
佐竹夏希を引っ張り上げる中、脇を少年が抜けて行ったので、火のついた俺は大人気なく追いかけてボールを奪取。これまた大人気なくテクニックを披露して、ペットボトルで作られたゴールへ駆け抜け——ようとしたところで、佐竹さんが立ちはだかった。
「俺と勝負しようなんて百万年早いぞ？」
「もし私が勝ったら、私の要求を飲んでもらいます。私はこの日のために政治力を駆使したのです」
「勝負に勝ったらな」
「逃がしませんからね」
俺は肩をすくめ、突破の大勢に入った。
「私を代表監督の専属マネージャーにしてください。プライベートも含めて」
抜きかけたその時、彼女はそう言った。
「……今、なんて？」
しかも突っ込みどころが二つある。
「これは決定事項です。今から二年後のオリンピックに向けて、協会はあなたへ女子ユース代表の監督を打診しにきました」
「……そりゃまた急な話だな」
「月見さんもご存知かもしれませんが、Ｕ-２３の監督であった結城学氏が急病のため、後任を今すぐにでも選ばなければならないのです」
「……またあの人の尻拭いかよ！」
「もし受けていただけるのなら、選手の選考は月見監督の一存で決められることを約束させました」
「……どのみち俺に逃げ場はないんだろ？」
「その時はその時です。さて、勝負しましょう！」
俺は走り出した。
佐竹さんも同時に動き出した。
これまた大人気なく、揺さぶりをかけて、抜き去ろうとした。
が。
「……佐竹さん、それファウルだから」
俺の体をガッチリホールド。
「もう離しませんから」
俺は嘆息をつく。
「……参った。降参だ」
「それはつまりプロポーズ的な解釈でいいんですね？」
「……好きにしてくれ」
「これはもはや月見夏希が決めた奇跡のゴールと言っても過言ではありません」
「俺的にはオウンゴールな気がしないでもないが」
「ねえ、月見さん。今度は私も一緒に連れて行ってくれますか？」
思えば今日の日があるのは、この人に拾われたことから始まった。
彼女がいなければ今の俺はいない。
断る理由なんてなかった。
「ああ、一緒に行こう。世界へ」
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