元天才サッカープレイヤーの俺は監督業始めます。（改稿版）

第3部（下）

キックオフ

　埼玉・レッドデビルズ戦後に挟んだカップ戦は、前節の疲れが抜けきらなかったのか、大敗を喫（きっ）した。

　選手層の薄さからカップ戦は主力を休ませざるを得なかった。不本意ではあったがリーグ戦よりかウェイトは薄かった。予選敗退だ。勝てば得失点差であわよくば予選通過もあり得たが、終わったことを言っても仕方なかろう。

　それよりも……。

　まだ日中の暑さの残る熱帯夜。

　観客の引き払ったスタジアムにはただただ静寂だけが落ちている。

　センターサークルに立つ俺は東京の夜空を見上げた。

　ふと、生温い風が肌を撫（な）で、体温を冷やしていく。拳を開くと、ぐしょぐしょに濡（ぬ）れていた。雨は降らなかった。ピッチコンディションは高温だったことを除けばクリアだった。

　俺は汗を掻（か）いていたことに気付いた。試合中に掻いたものだった。文字通り、手に汗握っていたらしい。

　目を瞑（つむ）り、頭からの試合展開を回顧（かいこ）する。

　完調とは行かずとも、コンディションは八割に達していたと思う。肉体的なものよりもメンタルコンディションはピークを維持していたはずだ。事実、試合序盤、埼玉戦で見せた素晴らしい攻撃展開は健在だった。

　ゲーム開始から十五分で先制点。真穂と環のコンビプレーで相手ディフェンスをこじあげた。中盤は我慢の時間が続いたけれど、前半終了間際に頼もしい片翼の紫苑が個人技で追加点。

　ここまでは完璧のはずだった。

　衝撃を受けたのは後半開始早々のこと。相手チームは大胆にシステム変更と二人のメンバーチェンジを行った。特に顕著（けんちょ）だったのが、トップ下に守備的な選手を入れての徹底マーク。想像力豊かなウチの起点を抑えるシフトだった。

　つまり真穂封じ。

　いや。

　対イシュタルシフトであった。

　後半に入ってからウチのサッカーは全く機能しなかった。それからはやられたい放題。主に速攻のカウンターを何度も喰らい、立て続けに失点。こちらもメンバーチェンジを行いながら変化をつけたが、自力の差で競り負けた。

　何よりも。

　こんな試合が三つも続いていた。

　そう、俺たちはリーグ後半戦が始まって似たような展開での三連敗。

　負けた三試合とも、リーグ前半では勝ち越した相手だった。決して慢心があったわけではない。手を抜いたわけではない。相手もまた日々邁進（まいしん）して進化を続けているのだ。ウチを相手にする時だけ、普段は使わないシステムを敷いて、完全に対策されていた。スポーツ——特に勝負事で勝てるポイントや弱点をつくのはセオリーである。

　もっとも、冷静に考えれば本当の自力の差が出たのかもしれない。俺たちは一昨年まで三部降格すらあり得たチームで、ここまで勝ててこられたのが不思議なくらいだ。

　スポーツ紙なんかでは、『月見の奇跡』やら『天才の魔法』なんてもてはやされ始めていたけれども、三連敗が続けば当然のように疑問の声も上がり始めていた。

　ついさっきまでもマスコミに色々突っ込まれた。

　まあこれも監督の仕事なんだろうって今では割り切っている。以前であれば、マスコミは恐怖でしかなかったけれど、必死にやってくれている選手たちを見てると、俺も戦わなければならないとは思う。

　今までは矢面（やおもて）に立ってくれていた佐竹夏希――チームマネージャーの佐竹さんがいてくれたから、ただ試合のことだけを考えていればよかった。彼女がチームを去り、俺は表に出ることが多くなった。

　とはいえ、悪い話ばかりではない。

　その佐竹さんは今――。

　ぽん、と通知音が鳴った。

　スマホを取り出すと、元チームメイトからのメッセだった。

『ワンアシスト、ワンゴール！　すごくない！？　今日はハーフ出たよ！』

　自分たちのことで精一杯ですっかり忘れていたが、今日はデイゲームだったようだ。海を越えて武者修行中の鹿野紬は毎節毎節、結果報告をしてくれている。

『試合は勝ったのか？』

『もち！　私がいなかったら勝てなかったね！』

　俺たちとは真逆に、紬は調子がいいみたいで何よりである。

『さすがウチが自信を持って送り出した選手だな』

『もっと褒めて！！』

『なんかテンション高くね？』

『今終わったばっかだからアドレナリンどばどば』

　紬は言葉の違いでコミュニケーションに苦労しており、移籍後、途中起用に甘んじていた。

　しかし結果至上主義のこの世界じゃ、プレイで周囲を黙らせることは珍しくない。鳴り物入りだったものの燻（くすぶ）っていた彼女にしてみれば、結果は喉から手が出るほど欲しかったろう。

『そっちは？』

　問われて返答に躊躇（ちゅうちょ）する。

　隠してもすぐにわかることなので、素直に『負けた』と返した。

『そろそろ移籍金用意しておいたほうがいいんじゃない？』

　俺は顔をしかめた。

『……ウチが手を出せないくらいビッグプレイヤーになれよ』

　そこでやりとりは終わるかと思ったけれど、しばらく間が開いたのち、

『聞いたんだけど、佐竹マネ、辞めたんだって？』

『今、サッカー協会に関わっているらしい』

『そうなんだ？　健吾がセクハラして裁判中？』

『なんでだよ！』

『でもさ、それって、あれだよね。見えているところは同じだよね？』

　それだけではなかろうけれど。

『多分あの人は……最初からずっとそれを目標にしてたんだって思う。あなたが叶えられなかったものを叶えさせてあげるために。月見健吾が立てなかった舞台に立たせるために。役柄は違うかもしれないけれど』

　もしそうだとしたら現状では力不足としか言いようがない。

　佐竹の思惑に見合った結果をまだ残しているとは言い難い。

『私さ、また一緒にやりたい。今度はもっともっと大きな舞台で。だから、そのために海外に行くべきだと思った。強い人と戦って、巧い人からたくさん盗んで、もっとレベルアップしなきゃって思った。まだ足りない。全然足りてない。早く月見監督に会いたい』

　離れていても同じ場所を目指す仲間からのその言葉は、どんな励ましよりも心に刺さった。

『俺もだ』

　だから俺は考えなくちゃらない。

　勝つ方法を考え尽くさなければならない。

　ただ勝つことでしか俺たちに先はない。

　佐竹さんが、紬が、あるいはチームメイトたちが同じ頂を見ているかもしれない。そこへ繋がるには勝つしかないのだ。

　つまり。

　立ち止まっている暇がない。