元天才サッカープレイヤーの俺は監督業始めます。（改稿版）

背水の陣（4）

「そっか……」

　俺はぽつりと言い落とした。

　ユース代表の候補に選ばれそうだとか。最近の活躍を見れば紬が選ばれるのは当然と言えば当然だった。それに、ここ数試合、ウチのホームゲームでも代表監督が視察に来ていたとか。

「それで、大事な話の方なんですけど……」

「紫苑か？」

　夏希は目を開いて驚いているようだった。

「聞いているんですか？」

「いや。ウチから選ばれるとしたら、現状アイツくらいだろう」

　ここまで、十一得点六アシスト。一試合平均、〇・七得点は期待値として悪くないばかりか、十分にチームのエースと言える数字だ。フル代表に選ばれてもおかしくない。ゴールランキングトップ四。身体能力の優れた海外の選手が名を連ねる中で、日本人のトップであるのは寒気を覚えるほど。

「まあ、行くべきなんじゃないの。若い内から世界のレベルを知っておくのは貴重な経験になる」

「それが……ですね。紫苑ちゃん、もう断ってるんですよ」

「あのばか……」

「クラブとしては複雑ですよね」

「稼ぎ頭の紫苑に抜けられるのはな」

「けどウチから二人も候補になったなんてすごいことですよっ！　紬ちゃんは元ですけれど」

「まあいつかは、そのレベルに到達できる才能ばかりが集まっていたからな」

　脳裏に、ほくそ笑む及川の顔が浮かんだ。

　あれほど審美眼の優れたスカウトマンがなぜウチのチームにいるのか、不思議でもある。

「でも、紫苑ちゃん言ってましたよ。知らないところで四苦八苦するよりも、今はこのチームで学ぶことの方が多いって。嬉しいこと言ってくれるじゃないですか」

　気を使われたのか、本当にそう思っているのか。

　どちらにせよ、本人が決めたことなら口出しはできない。

　そんなことを思っていると、扉が開いた。

　視線を向けると、紬が姿を見せた。

「サイン会は終わったのか？」

「うん、まあ。というかその……監督探してた」

　こそこそと、影を移動する夏希はウインクを向けながら事務所を後にしていた。

「えっと……さっきはその……久しぶりに監督と会えて舞がっちゃって……」

　俺は腕時計を見て、

「飯でも行こうか」

　紬は小さく頷いた。

　近くの居酒屋に入り、俺は酒を頼んだ。

　運ばれてきたビールを見て、紬は目を細める。

「監督、飲むんだ」

「選手でだって飲んでる奴はいるよ」

「月見健吾は食生活も徹底してると思ってた」

　ちなみに未成年の紬はジンジャーエールを頼んでいたところを見るに、オフモードではあるのだろう。

「昔はな」

「なにそれ」

　俺は胃の底に冷たいアルコールが沈んでいくのを一呼吸の間において、腹の底にくくった決意のようなものを口にした。最近、ちらほら口にしてるけど、はっきりと明確に言葉にするのは初めてなのかもしれない。

「監督一本で行くことにした」

　目を瞠って、次に紬は眉根を寄せた。

「……それこそ、なにそれ」

　彼女が返した言葉は小さく冷静な声色であったが、明らかに怒りと戸惑いが混じっていた。

「君に口出しされる筋合いはない。俺の人生だ。周りがなんと言おうと、もう決めた」

「じゃあもう……月見健吾のプレイは見られないの？」

「単純にそこまでの選手じゃなかったって話だ」

　未練が残っていないといえば嘘になる。それでも、選手に戻るより何倍も――いや量では表しきれないほどの楽しさを今の場所で感じている。選手でいる時間が命よりも短いとして、現役で得られることが貴重な時間だとするのなら、同時に彼女たちの成長を間近で見られる監督という場所も、きっと今しかない。紬が移籍してしまったことは、改めてそう感じさせた。

「そんなの……っ」

　テーブルの下で紬は拳を握っていた。

「ああ、悪いって思ってる。それに、俺のような選手にそう思ってくれてありがとうな」

「じゃあ私はこれから誰を追いかければ……」

「偉大なプレイヤーは星の数ほどいる。いないなら君がそうなればいい。君はそれだけのものを持っている」

「私なんか……」

「俺だって自分にそう思った。中には自分ほどの選手はいないって思ってる奴もいるだろうけど」

「憧れだった。私だけじゃなくて、イシュタルＦＣの皆んな」

「ああ、だからありがとう」

　言葉は返して来ず、ただただ紬は俯いて、涙を零さぬよう歯を食いしばっていた。

　夜にたとえて、もしも月見健吾が一夜だけの輝きを放ち、彼女に何かを遺せていたとするのなら、挑戦してきたことは無駄じゃなかったんだろう。

　だから俺はこう言った。こう言うしかなかった。

「本当に、ありがとう」

　鼻をずるずる鳴らし、何度も彼女は頬を拭っていた。きっとこれはささやかな引退式だったのかもしれない。選手として愛してくれたからこそ、彼女だけには嘘をつけなかった。

「私が必ず……っ、健吾の叶えられなかった夢を、絶対……っ」

「一人で気張んなよ。一緒に行こうぜ」

　また紬は驚き顔を見せた。

「どう……いう？」

「そのままの意味だ。そういや紬、代表に選ばれたらしいな。おめでとう」

　グラスを寄せ、静かに鳴らした。

「それって……プロポーズ？」

　俺は苦笑を返し、少し緩くなったビールを口にした。

「みたいなもんかな。必ず夢が叶うってわけじゃないけどさ、監督として腹をくくってから俺の最大の目標はそこになった。紬と、他にもたくさんの愛弟子を連れて、世界に殴り込んでやろうぜ」

「――絶対だよ！　絶対、一緒に、代表、なって！　健吾と一緒に！」

　あとになって、人はいつも後悔する。後悔はあとにしかできない。俺は後悔ばかりしている。時間を戻すことができたのなら――そう思わない日はない。けれども未来を想像した時、今の決断が、過去の判断が間違っていなかったのだと思いたい。

「ああ。だから泣くな」