ミッシングリンク（9）
決戦の場は、アウェイの地。
いや——俺たちのホームの地でもあった。
ＴＧＡＳＣはホームウェアの赤と黒の縦縞のシャツに、白のパンツ。対してイシュタルＦＣは真っ黒のアウェイカラー。
スタンドは満杯。
二部リーグとはいえ、東京ダービー。ともに上位につけるチーム同士の対決。
地鳴りと熱狂が轟いていた。
「さて諸君、決戦だ」
いつもの調子で俺は言う。
ＴＧＡは堅牢な守備を持ち味とし、ここまで総失点数がもっとも少なく、そして未だ黒星はなし。圧倒的な強さを誇り、すでに昇格は間違いなしだと目されている。その守備の硬さから、
「香苗」
と俺は投げかけた。
「はい」
椅子に腰掛け、タオルを被る香苗はただ静かに闘志を燃やしていた。
「調子はどうだ？」
「早く戦いたくてうずうずしてます」
「由佳」
彼女は目を合わせ、大きくゆっくりと頷いた。
「紬」
窓外を眺めていた彼女は呼ばれて視線を向けると、にこりとピースサイン。
「真穂」
「準備万端っ」
真穂は杏奈のツインテをグリグリしていた。
「あふん、真穂っち、そこはな、あたいのもっとも敏感な部分なんやでぇ。……ってんなわけあるかい！ 髪乱れるから早よ離してえや！」
どうやら杏奈もいつも通りだ。いや、ノリツッコミしている分、普段よりいいかもしれない。
そうして俺は十一人全員の様子を問いかけた。
皆、変に気負うことなく、しかしモチベーションは非常に高かった。贔屓目にみても今シーズンの中で最も調子が良いとすら見えた。練習の様子からもそう受け取れた。
「やることは普段と一緒だ。点取る。取られたら返す。良い攻撃は良い守備から」
手も足も出なかったあの日から半年。
「俺たちには何がある？ 俺たちは何をしてきた？ 君たちはどうしたい？」
すると真穂が最初に声をあげた。
「勝ちたいっ」
「じゃあどう攻める？」
「
俺はニコリとした。
「あの、腹黒イケメン野郎をぶっ倒そう。俺たちのサッカーは爆発だ」
「「はいっ！！」」
「円陣」
そう言った俺はコーチ陣の肩を取り、全員を輪に加えた。
「イシュタル〜ぅ————」
長い溜め。
そこに込められる思いは、今日までの
「「「オールゴーファイっ！！！」」」
放たれた。
王様の
俺と結城は握手を交わす。お互い何も言わず、火花を散らして睨み合う。去り際、結城が口端を歪めながら去っていくのが見えた。
彼の背中を眺めていると、メインヴィジョンに映し出されるスタメン発表。
俺は言葉を失った。
「なっ——」
結城が取ったフォーメーションは、これまでの４-４-２ではなく、４-５-１。しかもディフェンスラインを弄っての、システムだ。三枚のディフェンスを横に並べたフラット
現代で死滅した——しかし結城が恋い焦がれてやまないスイーパーシステムの再現。
それはある意味、現代サッカーに対しての反逆行為だったのかもしれない。結城は決して時代を
「やってくれる……っ！」
だが俺は笑っていた。
ここまでコケにされ、試合後自分の笑っている姿を想像すれば、痛快だからだ。
俺は今にも爆ぜてしまいそうな心臓を落ち着けるべく、ゆっくりと呼吸をした。
スタジアムを見上げる。
『Ｔ・Ｇ・Ａ！！！ Ｔ・Ｇ・Ａ！！！』
と、ＴＧＡサポーターが呼号を合わせ、
『イ・シュ・タル！！！ イ・シュ・タル！！！』
負けじとこちらのサポーターも叫声を返す。その中心で音頭を取るのは、真穂の父。そのすぐ近くの客席に、母親の姿も見えた。
あと紬の兄も。
他にも多分きっと、彼女たちの大切な人が来てくれている。
俺はスタジアムに視線をぐるりと這わせた。
この観客に見たこともない景色を。
「さあ始めよう。俺たちのサッカーを」
そして、試合開始の
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