元天才サッカープレイヤーの俺は監督業始めます。（改稿版）

ミッシングリンク（2）

「ガルルルルっ」

　俺が近づくと、心美はまるで野生の狼のように威嚇（いかく）をした。

　一度事務所に寄った俺は、冷蔵庫にあったアイスを手に持ち、「ほーれほれ」と餌（えさ）で釣る。

「あいしゅ！」

　飛び込んだ心美はアイスを奪うと、素早く口に運んだ。しかし齧（かぶ）りつこうとした時、はたと人間に戻った彼女は自らの手を抑え込み、内なる悪魔と戦っている風であった。

「ダメよ心美、これ以上は！　——でもアイス食べたい！　——けれどこれ以上食べたら牛さんになって出荷されちゃう！」

「食っていいぞ」

　驚いた様子で心美は振り返る。

「いいの……？　だって私、トレーニングサボってまたお菓子食べちゃって……。チームにも迷惑かけてるし、最近出場機会もまた減って……」

「ストレス感じるくらいなら食った方がいい」

「そしたらまた体重が……走り込みとかウェイトとか嫌いだし……」

「そもそもの原因って、男にフラれたことだろ？」

　コクリと頷いて、ペロリと一口アイスを舐めていた。油断も隙もない。

「なあ、心美さ。男とサッカーどっちが大事だ？」

「それは……」

　心美は俯（うつむ）いた。アイスは溶け始め、芝生に滴（したた）っていた。

「どっちも大事だよな。しゃーない。人間だ、仕方ない。俺だって恋したいって思うことくらいある。練習はしんどいし辛い時がほとんどだ」

　俺たちはロボットじゃない。美味しいものを食べたくて当然。恋愛をしたくて当然。練習をサボりたくなって当然だ。

「でもさ、俺は今がすげえ楽しい。君らとサッカーができて、心の底から興奮してる。他のことなんて考えられないくらい生きてるって感じてる。負けて死にたくなるほど悔しいし、勝ったら踊りたくなるほど嬉しい。そんな今が俺は好きだ。君たちのサッカーが大好きだ。もっと上へ、もっと強くなりたい。強くしたいって思う。そこにはな、心美。君の力が必要なんだ。君がベストの状態で出てくれれば、俺のサッカーは一歩理想に近づける」

　心美は手を握りしめ、アイスのプラスティックケースがぱきりと鳴る。

「私にはそんな力、ないよ」

　力なく彼女は言った。

「私、お嬢様なの。甘やかされて育った。欲しいものはなんでも買ってくれたし、やりたいことはなんでも許してくれた。でもそれは自分の力じゃない。パパとママがいたから」

　胃の底に溜まったヘドロを吐き出すように、心美は語る。

「だから私、自分の力で手に入れたかった。彼氏も、サッカーも自分の力で掴み取りたかった。でもなかなか上手くいかない。ううん、彼氏なんて本当は言い訳。逃げだった。去年、スタメン落とされて、普通の女の子に戻ろうかななんて思ってそれで」

　心美は自らに対する冷笑を浮かべた。

「二兎追うもの一兎も得ず、なんてね」

「それで今は？」

　俺は尋ねた。

「なんかさ、温度差感じたんだよね。月見監督になってから、皆んなの意識が高くなってさ、強くなりたいってひしひし感じた。いっぱい練習して、どんどん上手くなって、こういう言い方はあれだけどさ、自分より下だって思ってた子にまでスタメン取られて、なんだかなぁって感じ。でもきっと、今まで隠れてただけで抜かされちゃっただけ。私が下手くそになっただけなのかなって……」

　心美は拳を握った。

「悔しくて！　そんなの悔しくて！　このままじゃいけないってわかってる！　でももしかしたら追いつけないかもって思っちゃう！　怖くて、努力が無駄になるのが怖くて！　じゃあ最初からやらなければいいやって思っちゃう！」

　そんな言い訳を理由に。

　彼女は自らに枷（かせ）を嵌（は）めた。太っているから一〇〇％じゃない。ベストコンディションならば自分はもっとできるはず。そんな欺瞞（ぎまん）の共謀者がお菓子だった。

　人間は誰だって弱い。負けてしまうことは恥でもないし、次の勝利の枷にすればいい。

「だったら——」

　本当にサッカーを続けたいなら、たとえ無駄になったとしても納得できるまでやり通せ。

　そう言おうとした。

　しかし心美は俺の言葉を遮るように、ドロドロに溶けたアイスを口に押し込む。ベトベトになった手を犬みたいに舐めて、涙まじりの塩辛さに綺麗な顔を歪めた。

「ひぐっ——塩っぱい」

　弱い人間は強い。

　自分の弱いところを知っている子は強くなる。

「もう辞める。お菓子はもう辞める。今日から本気出す。練習する。試合に出たい。みんなとサッカーしたい。サッカー辞めたくない。月見監督に認められたい」

　頑張ってる子に頑張れは言えない。それは怪我をしろと言っているようなものだ。

「ああ、待ってる」

「走ってくりゅ！」

　自分から立ち上がれる子はどんな世界にだって行ける。

　技術だけじゃ、身体能力だけじゃ、この世界では生き残れない。

　それを俺が一番よく知っている。

　だから君は俺なんかよりもずっと強い。

「ほうほう、これが噂に聞く月見監督の説教というやつですか」

　由佳の声がし、

「なんか、監督はんがめっちゃええセリフばっか言ってんねんけど。うちには全然あんなこと言ってくれへんかったで？」

　杏奈が茂みから姿を現したのだった。

「これは完全に惚れさせにかかってますね」由佳。

「心みんも陥落したん？　てか、香苗っちもつむぎんもころりハートを撃ち抜かれたん？」

「なわけない！」香苗が吠える。

　紬は頬を赤らめ、俯いていた。

「……嘘やん。まじで？　つむぎんマジでなん！？　その顔、マジもんやん！」

「は、走ってくりゅ！」

　言葉を噛んで、紬は駆け出した。

「逃がさへんで！　全部ゲロらせたるからな！」

　杏奈が追いかけ、他の皆も紬のあとを追い、結局心美を含めてラントレをする彼女たちであった。

　俺はどう反応していいかわからず、頬を掻（か）いていた。