元天才サッカープレイヤーの俺は監督業始めます。（改稿版）

春の蕾（11）

　これで五連敗。カップ戦を挟めば六連敗。

　いよいよ昇格が厳しくなって来た。

　試合が終わり、自宅に戻った俺はベランダに出てホワイトボードを片手に、ああでもないこうでもないと言いながら攻撃パターンを増やすことに頭を悩ませていた。

　すると、公園の方からボールの蹴る音が聞こえ、まさかと駆け出していく。

　案の定、真穂は自主練をしていた。

「さすがに怒るぞ、今日は」

「うわ！？　監督！　なんでまた！？　ここは秘密の特訓場なのに！」

「家近いし」

「そなの？　じゃあ真穂の家とも近いね。じゃあさ、ウチ来る？」

「遠慮しておく。こんな時間に男が来たら、ご両親も変に勘ぐるだろ」

「しないよ」

　いつもは明るい笑顔を見せる彼女が、ふと寂しさそうな目を見せた。

　俺は首を傾げる。

「監督が来てくれなくちゃ、真穂、ずっとここで練習するから」

「怒られるだろ流石に」

「怒られないよ。だって誰もいないもん」

　あ、と俺は間抜けな声を漏らした。

「お母さんは朝まで仕事。お父さんはずっと前に出て行った。だから夜は一人。だからずっと夜練習してるの」

　俺は真穂の手を掴み、ボールと一緒に抱えた。

「帰るぞ。今日は一緒にいてやる」

「……それって、えっちぃやつ？」

「俺を犯罪者にするつもりか。寝付くまでだ」

「ええ、ずっと一緒がいいなあ。今日はアシストしたし、そのご褒美的な」

「マッサージはしてやる」

「えっちな？」

「するか！」

「佐竹さんとイチャラブ同棲生活してるくせに」

「え？」

　その疑問に納得のいく答えが出たのは、マンションに着いた時だった。俺と真穂の自宅は同じマンションだったのだ。しかも上と下。上のポストには『白井』の文字があり、下のポストには『月見　佐竹』と書かれている。逃れようがなかった。

「監督ってさ、そゆとこ鈍いよね。時々ベランダに出てるでしょ？　『うーん』とか『違うな』とか言ってるの聞こえてたよ」

「そそうなのか」

「てゆかなんで一緒に住んでるの？　恋人なの？」

「アーエット、ソレハダナ。経費節約というやつでありまして、決して我々はやましい関係ではなくてですね、その件につきましては、しかるべき調査ののちに詳細を報告する所存でございまして」

「余計に怪しいんだけど」

　というか、思いついた俺は、

「だったら、夜はこっちで食べればいい。そうすれば真穂も暖かいご飯を食べられて、俺たちの間になんらやましいことがないと証明される」

　言いながら、自宅へと向かい、佐竹にかくかくじかじかであると説明した。佐竹は特に誤魔化す様子もなく、三人分の食事を作り始めた。

「てゆか、ベッドが一つなんですけど」

「俺専用。佐竹さんはミノムシ」

「それはそれでどうなの？」

　今日の試合映像の再生を始めノートにメモを取っていると、続々料理がテーブルに並び、最後に缶チューハイとグラスが置かれ、乾杯する。

「なんか勝手知ったる夫婦感出てるし」

「真穂ちゃんはオレンジジュースです」

「てゆか、スポーツ選手がお酒ってどうなの？」

「試合の日だけな。本当は勝った日に祝杯と行きたいが……とういうか、ごめん。ちょっと話しかけないでほしい」

　そう言って俺は映像を止め、ホワイトボードを手にとると、手早く書き込みを始めた。

「……監督、いっつもこんな感じ？」

「だいたいそうですね。一度自分の世界に入っちゃうと、うんともすんとも言わなくなります。気づけば朝ということもしょっちゅう。せっかくのお料理が冷めてしまいます」

「ふーん。大変そうだね」

「そうです、月見さんはしばらくポンコツなので、一緒にお風呂に入りましょう」

「いいよ。帰って入る。シャワーは浴びたし」

「ダメですよ。お風呂に入って血行をよくすることは疲労回復にも繋がります。というか問答無用です。ていや！」

「きゃあ！　佐竹さんのえっち！　監督の前で脱がさないで！　仕返ししてやる！」

　……我慢だ我慢。見てはならない。

　しかし、本能に負けた俺はちらりと背後を振り返る。

「「えっち」」

　冷たい目が睥睨（へいげい）していた。

　そこに脱いだ二人はいなかった。

「……騙したな？」

「佐竹さん、この人絶対むっつりだよ。本当はエロの塊だよ。むしろエロだよ」

「そうですね。これからはもっと警備を強化しましょう」

「すみません。ほんの出来心です」

　試合映像に集中していると、肩に重みを感じて現実に還る。時刻は深夜に差し掛かり、隣には寝息を立てる真穂がいた。

「お母さんには連絡しておきました。今日はここで預かります。ご飯温めますか？」

「いやいい」

　起こさないようにそっと真穂を抱え、ベッドに置く。

「今日の試合、真穂ちゃんが活躍しましたね」

「あと一歩ってとこまで迫れた」

　俺は遅れてご飯を頂くことにして、また試合映像を見返した。

　何かできることはなかったのか。本当に打つ手はなかったのか。そんなことを考えながら、真穂が試合を動かし始めた場面から見直した。

　すると、リモコンが奪われテレビは消された。佐竹が頭をもたげる。

「佐竹さん、酔ってる？」

「ええ酔ってます。ですからノーカンです。今日の試合もノーカン。ちょっとだけ運がなかっただけなのです。頑張ってます。皆んな頑張ってます。選手もコーチも月見さんも皆んな。そんなに頑張らなくていいってくらいに」

「それを言うなら佐竹さんもでしょ」

「頑張った人にはご褒美が欲しいですね」

「そうだな」

　けれど、これが俺たちのいる世界だ。いくら努力してもどうにもならないことがある。

「勝てないのは悔しいですね」

「ああ」

　でもあと一歩だ。今日で俺たちには爆発力があるってのはわかった。あとは中軸がしっかり通れば、自分たちのサッカーができる。

　そう言う意味じゃ、結城さんには感謝しなければならない。

　いや、くじ運を持った佐竹さんにもか。

　寝静まってしまっていた佐竹のポケットから、あの時の割り箸が見えた。こっそり手に取ると俺は苦笑を漏す。

　どこまで狙っていたのやら。

　割り箸は両方とも赤い色で塗られていた。