元天才サッカープレイヤーの俺は監督業始めます。（改稿版）

春の蕾（6）

「さあ諸君。準備はいいか？」

　二つ挟んだアウェイでの試合は、俺が抱いていた予想に収まる感じで、スタジアムの六割程度しか埋まっていなかった。しかしここは——イシュタルＦＣのホーム戦は二度目の満杯だ。どうして二部のイシュタルＦＣのホームがこんなにも観客が多いのか。

　その理由は、きっと。

　皆、このチームが好きなのだろう。死にかけても諦めず、まだ若いのにクラブを背負った彼女たちに感化され、応援せずにはいられないのだ。

　まだ期待してくれている。

　だから足を運んでくれている。

　そんなファンに無様な試合は見せられない。

「勝とう。目の前の試合を一つ勝とう。俺が勝利の方程式を導いてやる。あとは君達の力を貸してくれ」

「「「はいっ！」」」

　円陣を組み、「オールゴーファイ！」の掛け声が部屋に木霊する。グラウンドに向かう少女たちの眼差しは、今まで以上に気合いの入ったものだった。

「しかし」試合の始まる直前、宮瀬が不安げに呟いた。「まだシステムの浸透力、チームの中心軸となるセンターラインが定まっておりません」

　確かに屋台骨がまだ出来上がっていない。

　そこへ真賀田が宮瀬に同意するように言う。

「監督が攻撃陣を重視したいのはわかります。ですが勝つためには、まず負けないチームを作るのが先決だと思います」

　俺はニヤリとする。

「でもさ、二人とも。俺たち桃園の誓いを果たした三銃士は、案外バランスのとれた頭脳だとは思わないか？　宮瀬コーチはＧ　Ｋ（ゴールキーパー）出身で、真賀田コーチはＣ　Ｂ（センターバック）出身。そして俺は前のポジションを経験した。守備のことは二人に任せる。三人でこのチームを支えていこうじゃないか」

　真賀田と宮瀬は驚きあって視線を合わせていた。

「あの王様が三人で？」真賀田コーチ。

「これは意外な言葉です」宮瀬コーチ。

「いや、佐竹オーナーを含めて四銃士ってとこだな」

　そうこう言っていると、「ああっ！」としたサポーターのため息が漏れる。

　早速、由佳と香苗の息が合い、惜しくもゴールバーを逸れていったのだった。

　これまで立ち上がりは動きの硬さがあったものの、今日は程よくリラックスして試合に臨めているようであった。

　しかしドルフィンＦＣは香苗を執拗（しつよう）に警戒し、その供給手である由佳に対しては厳しいプレスをかけて、得意パターンを封じられる。相手は溢れたボールを拾って、右フック、左フックの波状攻撃。ヒヤリとする場面が続いたが、相手はフィニッシュがことごとく外れ、命拾いする。

「しかし監督」真賀田が険しく鋭い視線をコートに向けながら発言した。「セカンドボール、そして中盤の支配率、さらにはカウンターをことごとく相手に奪われているのは、早急になんとかしなければなりません。この原因はディフェンスラインというよりもむしろ——」

　守備的ミッドフィルダー（ＤＭＦ）。

　４-３-３（４-２-１-３）のシステムを採用したうちの中盤は、二人のＤＭＦを有しているが、ここが機能していなかった。

　車のハンドル（ボランチ）、船の錨（アンカー）、演出家（レジスタ）、発電機（ダイナモ）、なんて様々な呼び方のあるこのポジションは現代サッカーの要でもある。十一人の中でもっともオールマイティに役割の求められるポジションだ。先発の二人は平均的に能力のある選手で、ミスが少ないが、運動量が多くなかった。どちらかと言うと日本で馴染みのあるボランチ志向のタイプだ。サイドへのロングフィード中心にボールを散らしているが、ワンパターンになりがちだ。それを読まれてカウンターという場面が多かった。

　替えはいないか——。

　そんな風に、ストレッチをしていたサブメンバーに目を向ける。

　すると、不意に目があった選手はにこりと手を振ってきた。

　長い金髪を携え、ややぽっちゃり系。パスセンスとテクニックはチームで頭一つ抜けていたが、運動量の低さ、闘争心のなさ、あとプロとしての意識の低さで先発には使い辛かった。

　彼女は大きなあくびをして、コートへ微睡んだ視線を向けた。なんだかこちらまで毒気を抜かれたような気がして、調子が狂う。温厚な大型犬という印象だ。確か名前は大東心美（だいとうここみ）——

「スペース用心（ケア）！！」

　真賀田が叫んだ。

　左サイドを突破され、ＣＢが援護（カバー）に入った瞬間、低弾道のクロスをキーパー前に放り込まれた。一瞬の隙をついて、マークを逃れた相手ＦＷがボールを流して、先取点を許してしまう。

　真賀田がディフェンスへの修正を促す中、俺は紬を呼び、状態を問いかけた。

「六割です。怪我は問題ありません」

　嘘をついている風ではなかった。普段優しい表情を見せる紬の瞳には、早く出してくれと訴えかけるものがあった。

「後半から行く。そのつもりで準備してくれ」

　しかし紬を入れただけでは彼女まで運ぶ術がないのは事実だ。

　何か打開策を。

　そう思っていた時、真穂から右サイドへ長いボールが出た。

　非プレイ位置（オフサイド）は上がっていない。

　まるで弾丸のように駆けた杏奈がトップスピードのまま飛び出したキーパーを置き去りにして一点。

　俺は無意識にガッツポーズ。真穂と杏奈は喜びいっぱいに抱き合い、ベンチに拳を向けた。

　しかし悩ましいのは紬を入れ難（にく）くなった。調子のいい二人と位置が被るのだ。

　ゲームは振り出しに戻り、前半を折り返す。ロッカールームに戻り、真賀田が矢継ぎ早にディフェンスの修正を指示した。

　その中俺は紬に近づき、

「なあ紬、中盤の底ってやったことあるか？」

　紬は首を振った。

　どこか俺は安心する。紬が中盤の底でドリブルをされても困る。

「ほいほーい、私、ボランチもやったことあるよ！」

　聞き耳を立てていた真穂が両手をあげる。

　試してみる価値はあるか。そう思ってＤＭＦを一人交代することにした。真穂を一列下げ、紬をトップ下。

　案外悪い判断ではなかった、と自画自賛できたのは、後半始まってすぐのことだった。

　香苗の頭には合わなかったが右サイドを抉（えぐ）った杏奈、左サイドからアーリークロスを放り込む由佳、そして一・五列目からドリブルで仕掛ける紬。この三つが良い攻撃のリズムを生み出して、後半半ばまでウチのペースで試合は展開する。

　しかしゴールネットが遠かった。

　そして長くは攻撃が続かず、真穂が抜かれた一瞬の隙を突かれて中央を突破される。

　あえなく失点。

　終盤に入り、走り通しだった杏奈の電光石火は見る影もなくガス欠し、交代。手札を一枚無くしたイシュタルＦＣに反撃の手立てはなく、試合は終了した。

　選手たちのモチベーションは高く、スタメンの調子も悪くなかった。

　だけど勝てなかった。

　明らかに監督の責任だ。

「悪かった、勝てる作戦を示してやれなくて」

　終了後、ぽつりと言った俺は早々にスタジアムをあとにした。