キース

episode28 「試練」

　一年に数回、辺境のこの村に旅人が訪れる。

　タギクネ村。

　今日もひとり、ある目的のために旅人がやって来た。

　第一目撃者の男が、慌てて村の集会場に入ってきた。この時間はいつもの定例会議。集まっていた男達の顔色が変わる。

『マモノ』対策や野性動物による作物被害の話などほったらかしだ。

　みんな、旅人を出迎えるため外に出る。

　こんな事は初めてかもしれない。

　彼女は馬を降りて歩いていた。

　頭のフードを上げる。

　どよめき。

　キースだ。この村には二度目の訪問。

　一生に一度だと思っていたことが、二度も起こった。これはもう、信仰神に感謝するしかない。

「みなさん、こんにちは」

　キースが言った。

「こんにちは」

　驚くほど男達の声が揃っている。

　前回の訪問から二月（ふたつき）と経っていないが、彼女はさらに美しくなったと皆が思う。

　女神だ。

　誰かが呟く。

　否定する者はひとりもいない。

「サバサンに用事かい？」

　村長の息子が尋ねた。

「はい。ちょっと見てもらいたい物があって」

　村人がふたり、誰に言われるでなくキースの馬を預り小屋へ連れていく。

「あいつなら、いつもの山だ。さっき煙が上がってたから、小屋にいるはずだぜ」

　顎を引いて、いつもより低い声で話す村長の息子。

「そうですか。ありがとうございます」

　笑顔。

　腰が抜けそうになる。

　村の女達が何事かと集まってきた。

　若い娘に色目を使う男達を見て、女達が怒るのが世の常だが、キースに対しては違う。

　女達も同様。

　彼女に色目を使う。

　しかも、かなり大胆だ。キースを取り囲み親しそうに話しかける。

　疲れてないかい？

　喉は渇いてないかい？

　お腹はすいてないかい？

　何とか家に連れ込もうとする。

「ありがとう、今は大丈夫。用事が済んだら戻ってくるよ」

　また笑顔。

　女達たちの悲鳴。今まで聞いたことのない欲情混じりの声色。

　ほぼ全員の村人に見送られ、キースは坂道を進む。

　嘆息する。

　前回の訪問で、ロズの教えを守ろうと、村人たちに愛想よくしたのがこの結果だ。大事に思ってくれるのは非常にありがたいことだが、大人数はどうも苦手だ。

　しかし、損はないので、この感じでいこうと思っている。

　小屋が見えてきた。

　煙突から煙が上がっている。

　開け放しの出入口からキースが入ってきても動じない。サバサンは作業を続ける。

　キースは腰の刀を支持しながら一礼する。水瓶から平桶に水を取り、履き物を脱いで足を洗う。

　これがこの家に上がる決まり。

　土間から一段高い床板に。囲炉裏の近くで座って待つ。

　サバサンの作業は邪魔しない。

　研ぎ石で剣を磨く音だけ響く。

「どうした？」

　作業中、サバサンが問いかける。

　話してもいいようだ。

「あなたに見てもらいたい刀があります」

　ほう、とひと言。

　キースには目を向けない。

　それと・・・

　キースが言葉を続ける。

「お借りしていた二本の刀は、私の力不足で折られてしまいました」

　手が止まる。

　研いだ剣を掲げ、陽の光に当てる。じっくり見て布の上に置く。作業が途中なのか終わったのか分からないが、話を聞いてくれるようだ。炭火にかけた鉄の容器に乾燥葉を入れている。

「こっちに来て話せ」

　サバサンが言った。

　キースは立ち上がって囲炉裏に近づく。

「待て」

　止められた。

　刀を置くように言われ、近くに来いと言われる。サバサンは座ったまま、キースの立ち姿を下から上まで何度も見返す。

「前に来た時と大して日が経っていないが、随分と変わったな」

　何かを感じ取った。

　見ただけで気づいたのだろうか。『力』の封印が解けたキースの変化に。

　立ち上がるサバサン。近づいてキースの身体を触り始める。前にも触られたが、何だか胸元や腰の辺りを執拗に触っている気がする。

「あの、聞いてもいいですか？」

　問う。

「何だ？」

「これは、何を確かめているのですか？」

　すぐには答えない。

　後ろにまわったり、座って足を触ってみたり。サバサンの荒い息が首筋に当たる。

「ただの好奇心だ。前に会った時より女らしくなったと思ってな。それがどこから感じるのか確かめている」

　想像とは違う理由だった。

　ふん、とサバサン。

「半分は冗談だ。体質の変化を見ている」

　半分は欲情心か、と思ったが何故だか彼の命令に逆らえない。

　不思議な感覚だ。

　ふと、キースの荷物に気づく。

　ようやく手が止まった。

「ガガルの刀も折られたのか？」

　うなずくキース。

「よし、話を聞こう。全部話せ」

　二人は囲炉裏に対面して座る。

　サバサンは村からほとんど出ない。

　研ぎ師としてさらなる高みを目指すため、少しの時間も無駄にしない。ただ、世の中の変移は気になる。だから刀剣の研ぎを依頼に来た旅人から、必ず世の中の事を聞く。

　渋くてほのかに甘い飲み物を差し出す。

　キースはイナハンでの出来事を話し始めた。

　サヒヒは腰袋から何かを取り出した。遊戯で使う絵札のようなものを一枚。

　額に当てて小声で囁く。言葉は分からないが、たぶん呪文。

　絵札から強い魔力。離れた場所にあった的が弾ける。

「ほほう。大変興味深いですね」

　カサロフが言った。

　ヴァサンは彼女の攻撃魔法に良く似ていると思った。

「その絵札、ちょっと見せてもらえませんか？」

　言葉が分からなくても雰囲気で分かる。サヒヒは今使った絵札をカサロフに手渡す。

　変わった触感。外縁は形が崩れないように固く、内側は書物の紙よりざらつきがなく心地よい。両面には別々の魔法陣と少し文字が書いてある。

　チコが持ち主が分かるよう名前が書いてある、と教えてくれた。

「この魔法陣は、魔力を閉じ込めるためのものと、変換させるもの、かしら？」

　二人に問いかける。

「カサロフ、すごい」

　チコが満面の笑み。

　体内で行う工程が、この絵札の中で完了している。つまり、絵札の扱い方法さえ分かれば、誰でも魔法が使える、ということ。

「この島、魔力弱い。だから、魔力、ここに集める」

　チコが言った。

　カサロフが最初に感じたように、この島は大陸より魔力量が少なく、魔法を発動するためには、ある程度魔力を蓄積しなければならない。

　そのためのこの絵札。

「私もあの的を射ってもいいですか？」

　カサロフが問う。

「大陸の、魔法、見たい」

　チコは嬉しそう。

　サヒヒに通訳する。彼も嬉しそうだ。

　的はあと四枚。木板に白い染料、中心に黒炭で円が小さく書いてある。

「最初に言っておきますが、私の攻撃魔法はひとつしかありません」

　カサロフの魔法は、魔力を武器として飛ばすものと、呪術。ふたつしかない。

　チコに説明して、サヒヒに通訳する。

「セベラッチ」

　詠唱して魔力を集める。

　なるほど、確かに魔力量が少ない。これでは魔力を矢先のように形成できない。

　では、針のように細くしたらどうか。

　これなら大丈夫。

　いったん止める。

　破壊力ではなく、精度に注意する。

「セベラッチ」

　再び詠唱。

　腕を使って正確に的を狙う。

「アターカ」

　針が飛ぶ。

　的の中心、黒炭の円に穴が開く。

　一枚・・・二枚。ほぼ同時。

「これが限界のようですね」

　カサロフが言った。

「すごいすごい！」

　チコは大はしゃぎだ。

　キースと同年だが、見た目も含めて幼く感じる。環境もあるだろうが、この島がそれだけ平和ということ。

「この島の魔力量では、対象物への効果は厳しいですね。よければ絵札の製作者にお会いしたいのですが、案内して頂けませんか？」

　チコがサヒヒに説明する。

　合掌してうなずく。

「チコ、連れて行く。こっち」

　カサロフの手を引く。

「ヴァサンはどうします？」

　歩きながら尋ねる。

「あ、ああ。俺も行く」

　彼は上の空。他の事が気になっている。

「そんなに心配なら、キース様について行けばよかったのに」

　カサロフ。

「ふん。子供じゃあるまいし」

　ヴァサン。

　微笑むカサロフ。

「過保護ですね。それではキース様の縁組みの時、ショックで寝込んでしまいますよ」

「なな、何言ってる。あいつの縁組みなど、俺には関係ない。勝手にすればいい」

　動揺が丸見えだ。

　もしヴァサンが婚姻に立ち会えば、号泣に違いない。

　カサロフは確信した。

　ヤナベの案内で、キースは村を離れていた。

　この森を抜けた山の中腹。そこに目当ての者がいる。

　ヤナベが手を差し出した。

　少し迷ったが、彼の手を借りて岩を登る。

　水量の多い川がすぐ横を流れていた。

「私が育った場所によく似ている」

　キースが言った。

「そうか。俺が子供の頃、よくここで遊んでいた」

　川縁（かわべり）を元気よく走る子供が二人。緑色の髪の女の子と腕にタトューを彫った少年。

　同じ土地で産まれ育ったら、未来はどうなっていただろうか。

「もうすぐだ」

　ヤナベが言った。

　枝葉の向こうに煙が上がっている。ヤナベに続いて進むと、小屋が見えた。

　金属を叩く音。

　刀鍛治の職場だ。

　ヤナベを見た職人たちが気軽に声をかける。言葉は分からないが、キースも歓迎されていると感じる。

　職人が三棟ある小屋のひとつを指さす。ヤナベにならってついて行く。

「ここの頭領は大陸の言葉が分かる。なんでも聞けばいい」

　歩きながらヤナベが言った。

　うなずくキース。

　その小屋は屋根と床板だけ。壁はなく骨組みがむき出しだった。

　肩口まである白髪を後ろで束ね、男は煙草を吸っていた。ヤナベとキースを見ても態度は変わらない。

「ニギポラ」

　ヤナベがあいさつする。最初の『サ』が抜けると『よう、元気でやってるか』のような親しい言葉になる。

「女連れとは珍しいな」

　男が大陸の言葉で言った。

　彼の名はタタマ。刀鍛治工房の頭だ。

　煙管（キセル）を咥える。

「彼女はキースだ。あんたに見て欲しいものがあるそうだ」

　キースは肩にかけていた袋を下ろし、中身を取り出した。

　ひと振りの刀。柄が白く鍔が菱形。

　口から煙を吐きながら、チラリとその刀を見る。

「これは、あなたが鍛えた刀ですか？」

　キースが問う。

　煙管を吸い煙を吐く。

「十年くらい前だったか、大陸の剣士の依頼でな」

　タタマが言った。

「知り合いの研ぎ師に鑑定してもらったのですが、刀身に大陸にはない素材が含まれていると言われました」

　壺（ツボ）の角で煙管の煙草を落とす。

「魔札は知ってるか？」

　タタマが問う。

　少し考え思いつく。

　昨夜島民が松明台に火を灯した時、絵札から小さな火の玉が現れ、それを飛ばしてつけていた。

「魔力を貯める札ですね」

「ああ。魔札の原料は、島のごく限られた場所にしか生えない植物なんだが、そこに金属を含んだ石がある。試しに混ぜてみたら、思わぬ効果があった」

　刀身が魔力を貯めて、振ることで魔法を発動する。

「だが、魔法を発動すると、刀身が白くなる。刀として美しくない。俺は気に入らなかったが、依頼者の要望だったからな」

　別の小屋から鍛練の音。人の声。

　キースが大陸で出会った刀鍛治の工房は、独りで作業しているか、弟子がひとりいるくらい。技術の伝授は師匠が決めた弟子のみ。他言無用。そんな環境だったが、ここは違う。多くの弟子たちがいて、鍛練の音が鳴り響いている。

　ほとんどの者が大陸から修行に来ていた。

「で、何が知りたい？」

　問いかけるタタマ。

「アーマン、という男がここに来ませんでしたか？」

　タタマはキースをじっと見つめる。質問の真意を探っている感じだ。

「特別な刀を鍛える時、万が一のために二振り作って、出来の良いほうを手元に置いておく。それをアーマンが持っているのでは？」

　タタマは煙管に煙草を詰め始めた。

　近くの釜から木炭をひと欠片。平気な顔で素手で持って煙草に火をつける。

　紫煙。

「満足いくものが出来るまで何十本と鍛えた。結果、アイツは俺の最高傑作を持っていきやがった」

　あれは魔刀だ。

　怯えているようにも、悲しんでいるようにも見える表情。

「誰かの『声』を聞きましたか？」

　キースが問う。

　タタマは煙管を口から離してキースを見た。動揺しているのが分かる。

「私のこの刀は、サリュゲンという鍛治職人に鍛えてもらいました。彼は誰かの『声』に導かれて、刀を鍛えたそうです。あなたもそうじゃないですか？」

　ずっと幻聴だと思っていた。

　時々ある。新しい発想が生まれるとき、何か別の力が作用して、自分が導かれていくような感覚が。幻聴や幻覚。そういうものがあっても不思議とは感じない。

　苦悩と達成感。

　仕上がった時の感動は、生涯で二度と味わえない。それほど強いものだった。

「・・・あれは、錯覚じゃなかったのか」

　自分に問いかける。

　工房からの帰り道。

　ヤナベは何度もキースに目を向けるが、何も話さない。

　川縁に差し掛かった。

　振り返ると、キースは足を止めて川を眺めていた。少し待ったが、動かないので、ヤナベも川縁に戻る。

「どうかしたか？」

　問いかけたが返事はない。

　川のせせらぎ。鳥の鳴く声。

　思い詰めている感じではないが、話しかける雰囲気でもなかった。

「『聖地』を知っているか？」

　キースが尋ねる。

「聞いたことはある。魔力を生み出す『魔法樹』がある場所だな」

　うなずく。

「そこに私の母がいる」

　昨日の会話を思い出す。

　カサロフとコンサリは、人とプレ・ナでありながら、身体の共有ができて入れ替わることが出来る。そして、コンサリはキースの母親である。

　ラズは、コンサリの魂を奪い、この島に戻ってきた。目的は不明だが、アーマンもキースたちも、そのコンサリの魂を奪い返すためにやって来た。

　そういう内容だった。

　にわかには信じがたい話だが、嘘をついて損得があるものでもない。

　何より、戦士であるキースが嘘をつくはずがない。と、ヤナベは思っている。

　タルカナ族はキースたちを受け入れた。

「コンサリの身体は『聖地』にあって、魂はここにある。私が会いに行っても分からないはずだ。しかし・・・・」

　その時、彼女の「声」を聞いた。

　何を思う。

　キースの表情が変わった気がした。

　嬉しそう・・・なのか？

　母親との再会。

　父親も幼少の頃に離れていて、きっと寂しい思いをしたのだろう。再会は嬉しかったに違いない。その場にいれば一緒に喜びを分かち合えたのに、などと考えてしまう。

　出会ってから数日なのに、キースのことばかり考えている気がする。ヤナベ自身、今まで感じたことのない不思議な気持ち。キースを見ていると、胸の奥が熱くなる。

　言葉には出さない。

「お前、タタマの聞いた『声』が、コンサリじゃないかと思っているのか？」

　問う。

　プレ・ナは人を超えた存在。常識は通用しない。出来ない事も出来るかもしれない。

　魂だけの姿になっても、我が子を思い、良い方向へ導けるかもしれない。

　微笑むキース。

「あり得ないな。すまない、今のことは忘れてくれ」

　村へ向かって歩き出す。

　ヤナベは動かない。

「親子の絆というのは計り知れない」

　彼の言葉。

　キースは振り返る。

「母親の愛はとても深くて尊い。子のためならば、奇跡を起こすことも出来るだろう。真実は分からないが、きっとお前を守ってくれている、と俺は思う」

　戦士として強くなることばかり考えてきた。そんなヤナベが、人を思い励ましている。自分でも驚いている。

　キースは微笑んだ。

「ありがとう」

　ひと言。

　それだけで、ヤナベの心は温かい気持ちで満たされる。

　島中に響く甲高い音。反響して、こだました音も聞こえてくる。

　ヤナベの笑顔が消える。キースも良くない事が起きたと、すぐに理解する。

「何が起きた？」

　問うキース。

「これは敵襲の合図だ」

　二人は村に向かって走った。

　部族間の交流として、年に一度『試練』と呼ばれる行事がある。戦士が数名、武器や魔法を使って戦う。死者が出る年もあるが、あくまで戦闘技術の維持と向上のため。負けを認めればそこで終わり。

　血の気の多い若者の、不満の捌け口。

　強さの均衡を破ったのは、タルカナ族のヤナベ。彼が参加してから五年間、タルカナ族は負けていない。

　ヌザイ族の不満は爆発しそうなくらいに溜まっていた。

　船が燃えている。

　船員の悲鳴。誰かが俺の名前を呼んでいる。

　死の直前、走馬灯が見えると聞いたが、どうやら嘘のようだ。

　走る船員、燃え上がる炎まで、俺にはとてもゆっくり動いて見える。時間の流れが変わっている。

　ついでに、輪郭までボヤけてきやがった。

　これで終わりか・・・

　まあ、それなりに楽しい人生だった・・・

　誰かに腕を掴まれる。

「船長、しっかりしろ！」

　もうひとり。

　二人の船員に引きずられながら、俺は燃える船を見ていた。

　小型船が砂浜に着いた。

　キースたちが乗ってきた船は、外海からの砲撃で沈没寸前、青空を染めるほどの黒煙を上げている。

　小型船から降りたのは五人。

　金属製の防具に多種の武器。友好的な姿ではない。

「お前ら、これは『試練』だ」

　鉄槌を背負った巨漢の男が言った。

「誰が一番に『キース』という女を殺すか」

　見渡す。

「ま、俺に決まっているがな」

　笑う巨漢の男。

　鉄の鎧からはみ出る腕と脚は、太さがほとんど変わらない。

　他の四人は、巨漢の男など気にした様子はない。

「そっちはお任せします。私たちはヤナベが目的ですから」

　二人組の女。

　全身獣皮の服。身体に密着した特殊なもの。頭部には兜。見えるのは目元だけ。鼻から下は面のようなものを付けている。声を聞いて女だと分かる。

「おいおい。アポスとイリスの気持ちも分かるが、派手に暴れないと意味ないんだぜ」

　背中に槍が二本、腰には鞭を持つ男。癖のある茶色の髪を、肩のあたりまで伸ばしている。

「セドの言う通り。まずはたくさん殺しましょう」

　黒いローブを着た女。動物の骨で作った装飾を、首や耳、ローブにまで飾っている。

「お前ら、気を抜くなよ」

　巨漢の男が言った。

「『キース』は我々が崇拝する戦いの神、『イリリ様』を倒した女だ。どんな手を使っても殺すんだ！」

　ひとり歩き出す。

「後衛は私、ナナウにお任せを。みなさんは、ガンガ様に続いて村へ」

　黒いローブの女が言った。

　巨漢の男、ガンガは樹林へ進む。続いて、槍を背負った男、セド。二人組の女、アポスとイリスの順で樹林に消えていく。

　黒いローブの女、ナナウは、懐から魔札を取り出す。札を額に当てて呪文を唱えると、上へ放り投げた。

　変化（へんげ）。

　魔札から黒い翼が伸びて鳥になる。樹林の上を飛んで行く。

　もう一枚。

　二羽目の黒鳥は別の方向へ。

　ナナウは空を見上げて両手を広げる。

「ここからです。ここからヌザイ族の時代が始まるのです」

　ナナウの笑顔が、より不気味さを演出していた。

　タルカナ族の行動は迅速だった。

　部族間の争いは十年近くないが、ヌザイ族の動向には警戒をしていた。

　見張り台から鐘の音。

　何種類かの音色のなかで、これは最も危険なもの。

　男たちは武器を取り、女や子供たちは集会場へ走る。

　爆発音。

　悲鳴を上げながら、その場でしゃがむ女たち。武器を持った男たちが彼女たちを囲む。見張り台の者に向かって何か叫んでいる。

「イナハンの船がやられた！」

　見張り台の男。

「小舟が一隻、砂浜に向かっている！」

　誰かが合図する。

　二人の男が女、子供たちを集会場まで護衛する。弓を持った男たちは、矢筒をいくつも抱えながら、屋根の上へと散らばる。

　剣と盾、槍を持った男たちは、隊列を組んで樹林の前で待つ。

　こんな時にヤナベがいないなんて。

　みんな思っている。

　彼ひとりに頼るのは良くない事だと分かっている。戦士としての成長を自ら放棄しているのと同じ。それを理解したうえで、どれだけ鍛練を重ねても、追いつけないヤナベの戦闘力。

　樹林から四人現れた。

　最悪だ。

　蒼白になるタルカナ族の戦士たち。

　先頭は双子の姉妹、アポスとイリス。次に槍使いのセド。最後に鋼鉄の肉体、ガンガ。

　ヌザイ族の中でも最強の一員だ。ヤナベ四人と戦うより恐ろしい。

「ヤナベがいませんが、どうしてですか？」

　問いかける双子の妹イリス。

「心配するな。こいつらを片付ければ、嫌でも出てくるさ」

　セドが言った。

　四人の中から前に出るガンガ。

　タルカナ族の戦士たちを見渡す。

「相変わらず弱そうだな」

　鉄槌を地面に付く。

　地響きしたかのような激しい音。

　タルカナ族の戦士たちは身構える。

「『キース』とかいう女を差し出せ。まずはそいつから片付ける」

　返事はない。

「ま、言っても無駄か」

　鉄槌を軽々と肩に担ぐ。

「丁度良い肩慣らしだ。派手に暴れてあぶり出してやる」

　タルカナ族の戦士が片手を上げる。

　風切り音。

　上空から無数の矢が飛んでくる。

「私たちはヤナベを探します」

　姉のアポスが言った。

　降ってくる矢など気にした様子がない。

「おいおい。お前たちも少しは手伝えよ」

　歩き出す双子に話しかけるセド。

　矢の雨。

　身体を揺らして、足を少し動かす。降ってくる矢に合わせて、当たらないように移動する。簡単そうにしているが、何十本と降ってくる矢を全く見ずに歩く双子の姉妹。

　セドは、背中の槍を一本。器用に回転させて矢を払う。

　ガンガは・・・

　肩に乗せた鉄槌はそのまま、空いている左腕で振り払っている。近づく虫を追い払っているかのような。防ぎきれず何本も当たっているが、腕を貫くことは出来ない。

　横一列に並ぶ盾。

　隙間など無いのに、アポスとイリスは後ろに立っていた。針のように細い直剣を突き出す。

　タルカナ族の盾の壁が崩れた。

　剣と槍が一斉に襲いかかる。

　双子姉妹の動きには無駄がない。たった数歩で身をかわす。刀身がほとんど見えない細身の剣は、腕や首、胸元を次々と刺し貫く。

　二人に気をとられていると、もうそこにセドがいた。槍を振れば、腕や首が飛んだ。

「何だよお前ら、俺の出番がないじゃねえか！」

　ガンガが言った。

「あんたは『キース』と殺り合うんだろ。そこで見物でもしてろ」

　セド。

　混戦状態となり、弓の攻撃が止まった。

　タルカナ族の戦士たちは果敢に攻める。幼少より鍛練を続けてきた。彼らとて並の実力ではない。

　だが、相手が悪い。

　五人が本気を出せば、タルカナ族どころか、一国をも滅ぼす力がある。

　アポスとイリスのしなやかな動きに全く対応出来ない。セドの槍さばきに足がすくんでしまう。声を張り上げて士気を高めても、戦士たちの剣は虚空を斬る。

　背後に気配。

　ガンガは振り返る。

　タルカナ族ではない、異国の男。彼ほどでないが、体格は良い。腰の直剣を支持しながら身構えている。

「お前は『キース』の仲間か？」

　問いかけるが言葉は通じない。

『キース』の名前を聞いて顔つきが変わった。

「ラズの命令でキースを殺しに来たのか？」

　問うヴァサン。

　言葉は通じないが、名前を聞いた反応で理解する。剣を抜いて構える。鉄槌の男、ガンガは笑顔で何か話す。

「大陸の戦士か。良い顔してるじゃないか。相手してやるよ」

　肩の鉄槌を下ろして両手で持つ。

　一撃でも食らえば終わり。

　対人戦闘で、機動性のない武器を選択しているガンガ。防御の高さと腕力の強さが彼の特長。

　飛来した矢を弾く肉体に、俺の剣術が通用するのだろうか。

　柄を握り直すヴァサン。

　心の迷いは剣を鈍らせる。

　航海中、『魔刀キース』を身につけて精神力を高めた。毎日キースの鍛練を見て、剣術の奥深さを理解した。

　恐れるな。

　ヴァサンは一気に距離を詰めた。

　爆発の音を聞いて、カサロフたちは岸部に向かった。

　炎上する船。逃げ惑う船員たち。

　サヒヒとヴァサンは、ほかの男たちと船へ向かい、カサロフとチコは樹林近くで待機した。

　帰路が絶たれた。

　外海に船が一隻。あれは軍用船。見間違いでなけれは、先日の海賊だと思われる。

　仕返しか？

　チコがカサロフの袖を引っ張る。

「あれ、海賊の船。ヌザイの仲間」

　チコが言った。

　なるほど。

　ヌザイ族と繋がっているのなら、ラズが関わっている可能性がある。ならば、これで終わりではない。

　辺りを見回す。

　砂浜に小型船が停まっていた。

「チコ」

　名前を呼ばれて顔を向ける。

「私は砂浜に行きます。ここにいて」

　また袖を引っ張られる。

「あれ、ヌザイの戦士。危ないからサヒヒ、待つ」

　カサロフは笑顔でチコを握る。

「大丈夫、無理はしません。ヴァサンが戻ってきたら、伝えて下さい」

　泣きそうな顔をしたチコを背に、彼女は砂浜へと歩き出す。

　確認する。

　ここは魔力量が少なくて、相手に致命傷を与える攻撃は出来ない。手持ちの武器は、キースから預かった短剣二本。魔法以外の対人戦は、自力では護身程度。

　今はもう少し戦える気がする。

　キースから『力』を分けてもらった。いきなり実戦で上手く使えるのか不安だが、信じるしかない。

　ヴァサンは意地を張って拒んだが、彼ならたぶん大丈夫。コンサリを取り返すまでは絶対死なない。

　彼はそういう男だ。

　四人が樹林に消えた。

　砂浜に残っているのはひとり。黒いローブに長い杖。魔法使いなら何とかなるかもしれない。

　何かを上に投げた。

　頭上で黒い鳥に変化した。

　もう一羽。

　魔札にはああいう使い方もあるのか。後でチコに教えてもらおう。などと考えながら、魔法の準備をする。

　元々魔力を変換する能力が弱いのだが、キースの「力」のおかげか、攻撃以外の選択肢がある。

　詠唱無しで黒い鳥を狙う。

　移動する対象物は難しいのだが、今は軌道が正確に予測出来る。

　命中と同時に、黒い鳥は魔札に戻り、ゆっくりと降下した。

「・・・おや？」

　首を傾げるナナウ。

　もう一羽も落ちる。

　魔法で黒鳥を落とされたことより、見慣れない攻撃魔法が気になった。

　船着き場から誰かが近づいてくる。

　淡い紫色の外套。袖口と腰には、飾りのバックルとベルトがついた個性的なもの。首飾りには魔力的なものを感じる造形が施されている。

　タルカナ族ではない。

　見慣れない衣服を着ているし、顔つきが違う。彫りが深く肌が白い。

　大陸の者か。

　ならば、「キース」という女の仲間だな。

　ナナウは懐から魔札を取り出す。

　すぐに手から消える。

　足元に落ちる魔札。

　近づく女が魔法を使った様子はない。彼女から目を離さず、もう一度魔札を取り出す。

　指先がこちらを向く。

　何かが当たって、また魔札が手から落ちる。

　詠唱無しで発動してるのか。

　知っている大陸の魔法とは違うようだ。

「へぇ～、面白いじゃない」

　ナナウが呟く。

「あなたは、ラズの仲間ですか？」

　カサロフが問う。

　言葉は分からないが名前は分かる。

　ラズを知っているなら、やはり「キース」の仲間だ。

「大陸の術士か。どれ程のものか、ここで試させてもらいます」

　ナナウ。

　両手を広げる。

　カサロフの足元で風が起こり、砂が舞い上がった。

　目をふさいだ隙に魔札の準備。

　また手元から消えた。

　大陸の術士は波打ち際に立っていた。

　いつ移動した？

　この術士は戦士並の身体能力を持っているのか。

　一瞬の隙さえあれば、魔札の魔法で黒焦げにできる。

「セベラッチ」

　知らない詠唱。

　まばたきする間に移動している。鍛練した脚力でも、こんなに素早く動けるものだろうか。もしや、これは魔法の類いなのか。

　投てき用のナイフ。

　見えない位置で腰元から抜き取る。この距離なら、狙い通りに当てられる。

　腕を振り上げた。

　確実に飛距離を保つため。

「アターカ」

　カサロフは見逃さない。

　詠唱と指差しは命中率と破壊力が違う。

　ナナウのナイフが吹き飛んだ。

　五指も無い。

　傷口と鮮血を確認して、一気に痛みがやって来る。

　悲鳴をあげて、その場にうずくまるナナウ。

「私より若い者の命を奪うのは、少々心苦しいのですが、キース様の障害となるのなら、仕方ありません。諦めて下さい」

　カサロフが言った。

　ナナウに近づく。

　油断しているくらいの距離。

　うずくまる背中の向こうで、魔札の詠唱が終わっていた。

　燃えてしまえ。

　振り返ると同時に魔札を投げる。空中で炎に包まれたが、カサロフの投げた短剣が砂浜に串刺した。札に描かれた魔法陣の効果が消えて、炎は札を焼き尽くすだけ。

　彼女は両手で二本とも投げた。もう一本はナナウの額に刺さっている。

　魔札を投げた姿勢のまま。彼女はその先の事を知らずに絶命した。

「キース様の『力』とは、恐ろしいものですね。私が私でないようです」

　カサロフが言った。

　短剣の飛距離も正確さも、本来の自分ではない。加えて、クラナほどではないが、数歩分の移動が出来る『瞬動』。一緒に鍛練しておいて良かったと思う。

　足らない所はキースの『力』が補ってくれた。

「カサロフ、お前！！」

　ヴァサンが走ってきた。

　彼の姿を見て、一気に身体の力が抜ける。立っていられなくなって、その場に尻餅をついた。

　自分が思っている以上に緊張していたようだ。

　ヴァサンがすぐ横で膝をつく。

「無茶しやがって」

　彼を見て少し笑う。

　安心している場合ではない。

「村に四人の戦士が向かいました。私もすぐ後を追います。何とかひとりでも止めて下さい」

　ヴァサンは樹林の入り口を見て、またカサロフを見返した。

「大丈夫ですから」

　うなずき、立ち上がるヴァサン。

「あの鐘の音を聞いて、キース様たちもすぐ戻ってきます」

　声が届いたかどうかは分からない。

　ヴァサンはすでに走っていた。

　力の差があると、相手が止まっているように見える。逆に、その相手は、動きが見えていても対応が出来ない。

　タルカナ族の戦士とヌザイ族の四人は、まさにそんな状況だった。

　打破するには、一旦後退して体勢を立て直すしかない。

　もう村の中まで迫っていた。

　仲間たちが離れたのを合図に、屋根上の男たちが弓を構える。

　三人のヌザイ族を十人がかりで狙う。

　ガンガは大陸から来たヴァサンと対戦中だ。あちらは彼に任せるしかない。

　ある程度の精度を保ちつつ、少しでも速く、そして多くの矢を射つ。

　アポスとイリスは、飛んでくる無数の矢を全く見ずに避けている。信じられない動きだ。対して、槍を持つセドは、瞬時に狙いを定めて槍を振り、軌道を変える。ほとんど折れて地面に落ちている。

　傷を負わせるどころか、足止めにもなっていない。

　矢筒が空になり、新しいのを手に取る男。

　甘い果実のような香りがして、男は振り返った。

「いい加減出て来てくれませんか。みんな死んじゃいますよ」

　イリスが言った。

「仕方ありません。女も子供も、殺しましょう」

　アポス。

　見事なほどの足さばきと身体のしなりで、飛来する矢をかわす二人。

　何か、タルカナ族の戦士たちとは違う、殺気めいたものを感じた。

　避けきったはずの矢が服をかすった。

　剣を使わないと矢が当たる。

　セドも同様。

　振り回す槍をすり抜ける矢がある。集中しないと当たりそうになる。

　三人は初めて屋根上の戦士たちに目を向ける。

　探す。

　この矢を射つ者を。

　最も遠くの屋根の上。離れていても分かる緑色の髪の女。

　あれがキースか。

　ほかの戦士たちより速く射っているのに、正確に急所を狙ってくる。

　矢の軌道が違う。

　彼女のすぐ下。

　両腕にタトューを彫った男。槍を片手に歩いてくる。

　やっと来たか。

　アポスとイリスが笑みを浮かべる。

　彼は戦士たちに指示を出し、屋根上のキースと何か話している。

「私はヴァサンのところに行ってくる」

　キースが言った。

　目をやるヤナベ。

「ガンガか。一番厄介な奴だな」

「あとの三人は任せるぞ」

「おいおい。俺に三人の相手をさせるのか」

　矢を射つのを止める。

「お前なら大丈夫だ」

　キースは弓と予備の矢筒を持って、屋根の上を走った。

　飛ぶ。

　屋根から屋根へ。

　鍛練したタルカナ族の戦士でも届かない距離と跳躍力。

「何故だか分からんが、キースに信頼されるというのは、とても嬉しい気持ちだ」

　思ったことが言葉に出てしまう。

　ヤナベは槍を持つ手を上げた。

　矢の放射が止まった。

「遅いですよ、ヤナベ」

　アポスが言った。

「今日こそ決着をつけましょう」

　イリス。

「これは何の真似だ？」

　問うヤナベ。

「これは私たちの『試練』。お前から良い返事をもらうための」

　アポス。

「おいお前ら、個人的な事情はひとまず置いとけよ」

　屋根上を走るキースを目で追うセド。

「俺はガンガの所に行くからな。ヤナベは任せたぞ」

　返事を待たず走り出す。

　どうせ二人は聞いていない。

「私たちの願いはただひとつ、お前の子を産むこと」

　アポスが言った。

「お前の子は最強の戦士となる。私たちが育てる。だから安心して交わるとよい」

　イリス。

　嘆息するヤナベ。

　二人から交際を迫られたのは、五年前の『試練』から。世界最強だと思っていた二人が、ヤナベの圧倒的な強さに打ち負かされた。

　衝撃的だった。

　勝ちたいと思う気持ちより、彼の子を産んで最強の戦士を育ててみたい、という感情が沸き上がった。それ以来、ずっと二人から求婚されている。

「俺にも選ぶ権利がある。一方的に言われても困る」

　ヤナベが言った。

　同じような返事を何度もしている。

　姉妹が並ぶ。

　直立で立ち、細身の剣を身体の前に密着させる。それが彼女たちの戦闘体勢。

「お前に選択肢はない。結婚など必要ない。子となる種を、私たちの身体に取り込めればよい」

　イリス。

「私たち二人の子が、戦士となって戦い、生き残った者が最強の戦士となるのです」

　震えるアポス。

「考えただけでも興奮します」

　何度も聞いても共感出来ない。

「お前は、私たちの申し出に応じない。ならば、抵抗出来ない状態にして、最強となる種を頂く」

　アポスが言った。

　益々彼女の考えが理解できない。

「参る」

　二人の動きには予備動作がない。

　剣を突き出す。

　水面に映った自身がとなりにいるよう。二人の動きは同調している。

　ヤナベは素早く後退したが、二人の剣は予想以上に伸びてくる。槍の柄で弾く。

　踏み出す足の歩幅も着地する時も同じ。姉妹だからか、鍛練の賜物か。

　二人の武器は突きだけに特化した剣。斬ることは出来ない。刀身が風を斬る音。軌道の予測を狂わせる。

　突きの連続。

　柄だけでは防げない。身体と足を使う。

　同じ動きのなかに、変則的なものが混ざる。

　関係ない。

　ヤナベは視覚だけに頼らない。『勘』のような、言葉では説明できない感覚が、高速の剣を回避する。

　まるで舞いを踊っているかのよう。優雅で力強い。加えて、柔軟な思考は彼の成長を妨げない。砂浜でキースの助言を受けたことは、すぐに理解して反映している。

「流石です。私たちの攻撃を避けられるのは、お前だけ」

　アポスが言った。

　笑っている。イリスも同様。

　感情の高まりがきっかけとなり、二人の動きがさらに機敏になる。

　戦いは全力が良いとは限らない。二歩くらい引いて、戦局を見極めることも必要だ。

　腕の角度、身体の動き、呼吸に至るまで、瞬時に把握して対処する。

　ガンガとセド。

　ヴァサンの実力は分からないが、キースでも苦戦するだろう。

　早く加勢に行かないと・・・

　殺さずに二人を止めるのは無理。

　決断するしかない。

　偉大なる我が父よ。少しだけお力、お借りします。

　ヤナベの手首が淡く光る。

　彼の家系で、親から子へ代々受け継がれてきた宝。魔力を強制的に取り込んで、身体能力を高めるもの。

　輪具（リング）。

　父親から方法は聞いていたが、使うのは初めて。不思議な感覚。闘争本能が呼び覚まされたようだ。

　キースを助けに行く。

　邪魔する者は容赦しない。

　二本の刀身が迫っていた。後退せず槍の柄を両手で持つ。

　姿勢を低く。

　伸びきった二人の腕。そこから踏み込んでさらに迫って来る直前。二人の肘を下から突き上げる。槍の柄が折れるほど強く。

　二人の腕が曲がらないほうへ折れる。勢いで踏み出そうとした足が浮いてしまう。

　ヤナベが腰の刀に手をかけたのが見えているが、今の体勢ではどうすることも出来ない。

　抜刀。

　剣を持ち替えたいが、柄を握る手の感覚が無い。

　信じられない剣速。

　二振りでアポスとイリスの両腕が斬り飛ばされる。ヤナベの無駄のない、自然な足さばき。そのまま倒れなかった二人は流石だ。

　踏ん張って、背後にまわったヤナベを見る。

　回転力を加えた横振り。

　二人の首が飛んだ。

　ゆっくりと倒れる二人の身体の横で、膝をついて倒れているヤナベ。輪具の淡い光は消えている。

　超人的な肉体強化には代償があるようだ。使いこなせば方法があるかもしれないが、探る時間は今はない。

「くそう。動け、俺の身体！」

　全身の痛みに耐えながら立ち上がるヤナベ。

　集まる仲間たちに指示を出す。

　船の鎮火活動の増援とキースの援護。

　男たちの行動は迅速だった。