キース

第五部episode27 「タルカナ」

「航海日誌、五日目」

　この時期の航海は、不安定な天候と南からの海流が行く手を阻む。だから熟練の船乗りでも、陸（おか）に上がって、別の仕事をするか一日中酒盛りをする。

　海には出ない。

　少し前、チセンという国は崩壊した。

　コガの反乱軍と外国からの支援軍。

　二千人程の寄せ集めが、あっという間にチセンを圧倒してしまった。

　国の上官たち、兵士たちは重罪だろう。戦争に加担した俺たちのような者でも、牢獄か重労働は免れない。

　陸では死にたくないな。

　どうせ死ぬなら海の上。そう思って志願した。

　なのにどうだ。

　なんと順風満帆な航海だろう。

　天候は晴れ。風向きも良好。この時期にはあり得ないことだ。

「船長、ちょっといいか？」

　俺はペンを置いて顔を上げた。

　彼女が立っている。

　自然と眉間の皺が消えて、表情がほころんでしまう。

　幾つもの港を巡り、良い女も大勢見てきた。だが、これ程の女には出会ったことがない。

　淡い緑色の長い髪。整った眉。大きくて宝石のような瞳。形の良い鼻筋。厚みのある柔らかそうな唇。

　彼女はいつものように、机に広げた航海図の前で立ち止まる。俺は立ち上がって、彼女のすぐ横に寄り添う。

　甘い、果実のような香りが、俺の鼻（なか）へ入ってくる。

「今どの辺りで、どちらを向いて進んでいる？」

　問うキース。

　俺は航海図の上に置いた舟の模型を動かす。

「今はこの辺りだ」

　キースの顔がすぐ横に。

　何度も見ても美しい顔。年甲斐もなく胸が高鳴る。

「このまま進むと、黒い海流とぶつかる。避けたほうがいい。それと、雲の流れが変わり始めた。風向きがこちらからこっちへ変わるから、帆の向きは・・・」

　ここまで航海が順調なのは、キースのおかげだ。彼女は初めての海で、海流の動きを予測して天候の変化を正確に察知した。

　俺やどの船乗りよりも早く。

　この女は幸運を呼ぶ女神に違いない。交われば俺にも幸運が巡ってくるかもしれない。

　部屋にさえ連れ込めばなんとかなる。

　押し倒してモノにしてしまえばいい。

　場面を想像して、顔がにやけてしまう。

　但し、問題点がある。

　それを克服しなければ、キースとの密夜は訪れない。

　二大障害が船長室にやって来た。

　髭面で巨漢の男、ヴァサン。キースを口説き落とそうする船員に気付くと、何も言わずに彼女の横にやって来る。

　今みたいに。

　キースの護衛役だと思われる。

　もうひとり。

　関係性は定かでないが、俺はキースの母親ではないかと思っている。敬語で話すのは身分を隠す理由があるからか。

　魔法使いのカサロフ。

　特に敵意を向けられたことはないが、時々背筋が凍りつくような視線を感じることがある。

　その先には、必ず彼女が立っている。

　キースを誘うには作戦が必要だ。

　甲板に立つ。

　船員たちに指示を出す。

　俺の横に立つキースを見て、船員たちはいつも以上によく動く。

　空を見ているキースに声をかける。

「タルカナについて詳しく話したい。今夜、俺の部屋に来てくれないか？」

　ひとりで

　俺をじっと見つめるキース。

　微笑む。

　いかん。勃起してしまった。

「分かった。ひとりで行く」

　おおおー！！

　叫びたい気持ちを必死で抑える。

「私も同行します」

　声がした。

　振り返ると、そこにはカサロフとヴァサンが立っていた。

「情報は共有しておかないと、向こうでの行動に影響しますから」

　顔が引きつってしまう。

「そ、そうだな。お前たちにも話したほうがいい」

　最悪だ。

「航海日誌、八日目」

　海流を避けて進んだが、タルカナ島へは予定の日程で到着しそうだ。

　半年ぶりの渡航だ。

　初めて島を訪れたのは十年くらい前か。ラズとかいう、ヌザイ族の魔法使いを乗せた時だ。大金に目が眩んで船を出したが、あの状況でよく生きていたものだ。

　甲板に出る。

　船員たちと作業していた彼女が、私を見つけて近づいてくる。

　キースだ。

　船のことや海のこと、分からないことがあれば俺に聞いてくる。

　彼女は初めての海でとても楽しそうだ。

　俺も楽しい。

　タルカナ島まであと数日。

　彼女が生きてイナハンに帰るとは限らない。

　何とかもっと親密になれないものか・・・

　背後に殺気。

　振り返らなくても分かる。そこにあの大男が立っている。

　カサロフもやって来た。

　何と強固な布陣。

　しかし俺は諦めない。

　恋愛は、障害があるほど燃えるものだ。

「航海日誌、十日目」

　本来この日誌は、今後の航海の参考資料にするものであり、その時代の記録書としての意味もある。

　俺は違う。

　安全な航路を誰にも教えるつもりはないし、俺の知らない奴のために記録するつもりもない。

　この航海で最も重要な事は、誰がキースと寝るか《《》》だ。

　気づいていたが、ほとんどの船員が彼女を狙っていた。ヴァサンとカサロフの目を盗み、次々とキースに話しかける。

　船上は無法地帯となっていた。

　しかし・・・

　キースは俺を見つけると、作業を止めて近くに来てくれる。

　優越感。

　船員たちに睨まれても関係ない。この船の長は俺だ。これくらいの特権があっても良いじゃないか。

　これまでの航海での出来事、異国の港の事。キースは目を輝かせて聞いてくる。

　ヴァサンとカサロフは、船首のほうで話に夢中だ。

「今夜、俺の部屋で詳しい話を聞かせてやろうか？」

　酒でも飲みながら。

　珍しい品も見せてやる。

　キースはヴァサンたちの方を向いて、少し戸惑ったような顔をした。

　参ったな。

　その困った顔も良いじゃないか。

「分かった。カサロフたちが寝てから行くよ。それでいいか？」

　おおおー！！

　いいに決まってるじゃないか！！

　俺はなるべく平静を装って返事をした。

「航海日誌、十一日目」

　キースが笑顔であいさつしてくれる。

　南国の民族衣装。細身だが、大きな乳房と形の良い尻。艶やかな肌。

　最高の女だ。

　・・・部屋は薄明かり。

　俺のコレクションを見ながら酒を飲む。アルコールで上気した肌が欲情を高める。

　髪が濡れているな。

　水浴びをしたのか。

　この状況をちゃんと理解しているようだな。

　すぐには襲わない。

　こんな美女を抱けるのは、恐らく最初で最後だ。じっくり味わいたい。

　俺の説明を聞くキース。

　澄んだ瞳。艶やかな唇。

　下に目をやれば、服の隙間から見える胸の谷間。

　果実のような甘い香り。

　もう我慢の限界だ。

　俺はキースの肩にそっと手をまわし、彼女を引き寄せる。

　口づけ。

　突然の行動に驚くキース。

　俺は構わず彼女を抱き上げ、寝室まで連れていく。

　ベッドに投げる。

　考える間など与えない。逃げようとするキースの両腕を押さえつけ、馬乗りになる。

　怯えているのか。

　その顔も堪らなく愛おしい。

　楽しい夜は、まだ始まったばかりだ・・・

　昨夜は俺が彼女を独占。心ゆくまで密夜を堪能・・・・

　するはずだった。

　抜け駆けなんてズルいぜ、船長。

　甘かった。

　キースを狙っているのは俺だけじゃない。

　俺の部屋は船員たちで溢れ返り、彼女を中心に宴会が始まった。

　歌をうたい、踊り、楽器を演奏した。

　キースは楽しそうだった。

　まあ、それなりに楽しかった。

　お前ら、覚えておけよ。

　タルカナ島到着まで、あと一日ほど。

　天気も良いし波も穏やかだ。

　経験上、こういう日は良くない事が起きる。

　見張り台の男が警笛を鳴らす。

「海賊だ！！」

　穏やかだった雰囲気が一変する。

　大声で指示を出す。

　俺は船尾まで走り、目視で船を確認する。キースはすぐ横にいる。

「海の盗賊か？」

　問うキース。

「そうだ。しかも、その中でも一番ヤバい奴だ」

　これだけ離れていても分かる、特徴的な型の船。チセンの船大工が造った最高傑作。数年前に盗まれたものだ。

　軍用船。

　この海域で、奴らの船に敵うものは一隻もない。それでも、追いつかれるのをじっと待つつもりもない。

　風向きを読んで、帆の張り具合を調整する。上手くいけば、振り切れるかもしれない。

　海賊船は、盗んでから更に改良を加えたようだ。

　予想以上の速さで追い付かれた。

　これ以上抵抗しないほうが良さそうだ。あの大砲で攻撃されたら、沈没間違いなしだ。

「船長」

　キースに呼ばれた。

　絶望的な顔をした船員たちから、振り返ってキースを見る。

　この状況を理解していないのか、海賊船を見て何だが楽しそうだ。

　こんな美人、海賊たちがほっとくわけがない。絶対連れて行かれる。

　こんなことなら、無理矢理にでも押し倒して、彼女と寝るべきだった。

　キースにまた呼ばれた。

　慌てて目を向ける。

「積み荷は諦めるしかないな。多分、お前も・・・」

「私が奴らと交渉していいか？」

　・・・・え？

　鉄製の鉤爪がついたロープが何本も投げられる。

　きしむ音。

　二隻の船が同調する。

　板が渡され、海賊船から男たちがなだれ込む。手には様々な武器を持ち、必要以上に船員たちを威嚇している。

　最後に、二人の護衛を従えた男が乗り込んだ。明らかに他の者とは違う風貌。海賊船の船長と思われる。

　ためらいなく、キースはその船長へと歩き出す。

　ざわつく。

　慌てる船員。武器を持った海賊たちは、船長を取り囲む。

「何だ、女。俺たちに刃向かう気か？」

　睨みつける。

　上から下まで目線が動く。

「何だよ、良い女じゃないか。仲良くしようぜ」

　口調も態度も変わる。

「船長と話がしたい」

　キースが言った。

　海賊たちが一斉に船長を見る。

　男たちを手で払いのけ、キースに近づく。

　水をよくはじく仕立ての良い服。口髭は何かで固めているらしく、鋭利な刃物のように尖っていた。

「ワシが船長だ」

　内面の気持ちとは逆に、威嚇の混じった太い声。

「見逃してほしい」

　キースが言った。

　海賊船長の笑顔が消える。

「お前だって生きるために海賊をやっているのだろう。分かっている。しかし、今回は見逃してほしい。この船の積み荷は、タルカナ島での行動に必要な物ばかりだ」

　お願いだ。このまま何も盗らずに帰ってほしい。

　笑う海賊船長。

「おい、女。ワシたちは海賊だぞ。ここまできて何も盗らずに帰れるわけないだろ？」

　想定内の返答。

「では、私とちょっとした遊びをやらないか？」

　・・・・遊び？？

「私とそちらの海賊たち全員との勝負。私が勝ったら何も盗らずに帰ってほしい」

「ワシたちが勝ったら？」

「積み荷は渡す」

　海賊のひとりが、船長に耳打ちする。二人の笑顔に不気味さを感じる。

「ワシたちが勝ったら、お前も盗ませろ」

　誰だって、キースを間近で見たら、盗みたい気分になる。

「分かった。それでいい」

　ざわつく海賊たち。

　青ざめるこちらの船員たち。

「私が膝をついたり、降参したら、お前たちの勝ちだ。盗まれてやる」

　呻くような笑い声。

　女ひとり。囲んで押さえ込めば済むこと。

　そう思った。

　ヴァサンとカサロフを見る船長。

　二人はキースの言動に慌てる様子はなく、座るものを持ってきて、「遊び」を傍観するつもりだ。

　お前たち、それでいいのか？

　海賊たちは、武器を納めてキースを囲んだ。

　大事な獲物に傷をつけるわけにはいかない。なんならここで、服を脱がせて犯してもいい。

　男たちの視線が全身に刺さる。

「私はいつでもいいぞ。まとめてかかってこい」

　キースが言った。

　目配せをする。

　後ろの五人がキースに飛びかかった。羽交い締めするはずの彼女はおらず、二人倒れた。倒れた仲間に目を向けた男は、急所を蹴られてその場にうずくまる。

　両横から三人ずつ。

　回転するキースが見えたが、考える前に頭を蹴られた。

　伸ばした腕は掴まれ足が浮いた。

　投げ飛ばされる。

　背中を向けたキースに抱きつく。すぐに感触が消えて、腹に彼女の肘が食い込む。

　息が出来ない。

　キースの立ち位置はほとんど変わらない。

　襲ってきた海賊に合わせて、少しだけ身体を動かす。演舞しているよう。緩やかで力強い。

　美しい。

　驚きの感情より、感動が先にやって来る。

　二十人以上いる海賊たちが、次々と床板に倒れる。

　海賊船長の顔色が変わる。

　このままでは「海の男」としての威厳が台無しだ。

　両脇の護衛たちに声をかける。

「少々惜しいが、殺しても構わん」

　海賊船長が言った。

　軽く会釈して、二人の男が歩み出る。他の男たちと比べ明らかに異質。傭兵に近い。それも、かなりの手練れ。

　長髪の男と顎髭を伸ばした男。

　残った数人の海賊たちを押し退けて、キースの前に立つ。

　腰には両刃の直刀。

　顔つきはイナハンで多く見られる種族。東の国独特の、目鼻立ちのはっきりしないもの。

「女、我々が相手をする。武器をとれ」

　長髪の男が言った。

　キースは動かない。

　腰元には、刀も短剣もない。

「このままでいい」

　彼女の言葉に、男たちは眉間に皺を寄せる。

「ナメられたものだ。女とて容赦しないぞ」

　顎髭の男。

　腰の剣を抜く二人。

　さすがに無理だろ。

　船長はカサロフたちに目をやる。

　ヴァサンがいない。

　彼はキースに向かって歩いていた。

　加勢するのか？

　ヴァサンは手に何か持っている。

　あれは・・・

「おい」

　ヴァサンに声をかけられた。

　振り返るキース。

「コイツらにも戦士としての誇りがある。せめてこれでも持ってろ」

　渡す。

　小舟用の櫂。キースの背丈とほぼ同じ長さのもの。

　重さを確かめ、両手で回転させる。頭上、前、横。今度は片手で。

　風を切る小気味良い音。

　左手で持って、床板に持ち手の部分を軽く突く。

「二人まとめて来い」

　キースが言った。

　益々目付きが悪くなる二人。

　更に顔が青ざめる船長と船員たち。

　前に出ようとする長髪の男を止める。

「ひとりで十分だ」

　顎髭の男が言った。

　重い直剣を片手で持つ腕の筋肉。男が数人体当たりしても、受け止めそうな体格。

　キースが体術や剣術に優れていても、力の差は歴然だ。

　また二人を見る船長。

　空の酒樽に座ったまま。助力する気などなさそうだ。

「場を盛り上げるには、少し遠慮したほうがいいが、私は力の加減が上手く出来ない」

　キースの声に注目が集まる。

　顎髭の男の足が止まる。

　こいつは何を言っている？

　そういう顔をしている。

「悪く思わないでくれ」

　床板から櫂が離れた。

　まばたきをしたか、してないか。何が起きたのか理解出来ない。

　顎髭の男は受け身も取らず、剣を持ったまま前に倒れた。

　慌てて剣を構える長髪の男。

　彼もまた、状況を理解していない。

　櫂の持ち手を床板に着く。

「今のは、ここにいる者たちの、隙の同調を狙って攻撃した。だから私の動きは見えなかった」

　キースの言葉の意味が分からない。

　分からないが、仲間が目の前でやられている。

　長髪の男は、キースを睨み付けながら、摺り足で距離を詰める。

「キース様」

　後ろで声がした。

　カサロフだ。

　長髪の男に背を向けるキース。

「少々盛り上がりに欠けます。目隠しされてはどうでしょうか？」

　お前、なに言ってるんだ？？！！

　船員の誰もが思った。

　なるほど、とキース。

　腰帯から薄地の布を引き抜く。ためらいなく目元に巻き付ける。

　振り返って、再び櫂の端を床板に着ける。

「馬鹿にしているのか？」

　怒りを抑えながら、問う長髪の男。

「いいや。少しでもお前に近づけるように・・・」

　途中で何か思いつくキース。

　櫂を右手に持ち替える。

「目隠しと利き手を使わない。これで大丈夫か？」

　問われた。

　侮辱と怒りの限度は、すでに超えていた。

　長髪の男は細身だ。背が高く手足が長い。細身の直剣を器用に回しながら、幅広の一歩で間合いを詰める。

　早い。

　直剣がキースの首を狙う。

　一歩前へ。

　櫂の水掻き部分、平らな面が顔に当たる。剣を空振りして身体がのけ反る。

　すぐに立て直したのは流石。

　キースの左側に素早く移動。下から振り上げる。

　はずが、足で腕を蹴られて膝をつく。

　両足を広げて体勢を低く。

　背中に回した櫂の持ち手が、喉の下に当たる。

　あっ、とキース。

　長髪の男は勢いよく後ろ向きに倒れる。

　動かない。

　静寂。

　波音と船のきしむ音だけ。

「つい狙ってしまった」

　キースの声で、思考と呼吸が始まる。

「約束だ。悪いがこのまま帰ってくれ」

　言ってすぐに、

「お前が挑むのなら、私は受けるが？」

　と、尋ねるキース。

　海賊たちの視線が集まる。

　海賊船長は、怒りとも悲しいとも言えない表情。何も言わず、震えた手で尖った髭を触りながら、仲間に合図を送る。

　意識のある者が倒れた仲間を抱えて、自分たちの船へ帰っていく。

　無言の行動。

　海賊船が離れていく。ようやく動き出す船員たち。

　キースに集まる。

　感動と称賛。目隠しをしているのを良いことに、彼女の身体を触りまくる船員たち。

　立ち上がろうとするヴァサンを止めるカサロフ。

「あれくらいは許してやりましょう」

　微笑む。

　座り直したが、キースが気になって仕方ないヴァサン。

「過保護ですね」

　カサロフに言われる。

「ふん。別に気にしとらんわ」

　無理して表情を変えるヴァサンの姿を見て、カサロフはまた微笑んだ。

「航海日誌、十二日目」

　タルカナ島との交流がいつから始まったのか、実は定かではない。

　諸説あるが最も有力なのは、約百年前、「戦闘民族」と呼ばれる種族が大陸に渡ってきたのが始まりだという説。

　彼らは長距離船や武器の製造方法、武術などを残して、大陸の北へと向かった。

　その後は大陸の全土に散らばり、何の目的でやって来たのか分からぬまま、今に至っている。

　キースのあの強さ。

　勝手な想像だが、彼女はその「戦闘民族」の血を引く者だと思われる。美人なうえに強いなんて最高じゃないか。

　俺も船員も、海賊の件以来キースに対する考えや態度が変わった。

　襲って抱きたい気持ちは消えて、襲われて痛めつけて欲しいと思っている。想像しただけで恍惚な気分になり、勃起してしまう。

　彼女なら生き抜いてイナハンに戻るはずだ。

　往路では叶わなかったが、復路では必ず。

　土下座して泣いて懇願すれば、きっとキースなら叶えてくれるばずだ。数日旅を共にして分かった。

　キースは押しに弱い。

　うん、そうしよう。

　太陽が真上から少し傾き始めた頃、タルカナ島が見えてきた。

　接岸作業が終わった。

　架け橋を最初に降りたのは船長。続いて船員数名。出迎えた島民と親しそうに会話している。

　船長の合図。

　誰かの掛け声。船員たちが一斉に動き出す。荷おろし作業が始まった。

　イナハンとタルカナ。必要だがその土地に無い物。イナハンからは、煙草や薬、大陸独特の酒類など。タルカナからは、装飾品や顔料、加工すれば宝石となる原石など、産地の品を交換する。

　船で待機するキース達。

　今すぐにでも上陸して、ラズの情報を集めたい心境だが、ここは親交の深い船長に託すしかない。

　島の住人は、環境のせいか閉鎖的で、気難しい。今のように交易ができるまで、二年もかかったそうだ。

「おい」

　ヴァサンに呼ばれた。

　荷おろしの作業を眺めていたキースが振り返る。

「そろそろ引き取ってくれないか」

　腰の武器を手で押さえている。

　二本ある。

　一本は彼のもの。両刃の直剣。もう一本は、血のような赤に金色の刺繍が入った鞘の刀。

『魔刀キース』だ。

　腰から抜き取り、彼女の目の前に差し出す。

　キースは何も言わずに受け取って、右腰に差した。

「お前、よくこんな刀が使えるな」

　ヴァサンが言った。

「船旅の間、ずっと帯刀してしたヴァサンも凄いよ」

　キースに褒められた。

　嬉しかったが顔には出さない。

　横で笑うカサロフには伝わっているようだった。

　荷おろし作業が終わったのは、空が少し赤く染まった頃。

　船長の許可。

　船員の案内でキースたち三人は船を降りる。

　船着き場の床板がきしむ。

　ようやくここまで来た。

　ラズのいるタルカナ島。

　船長と島民のいる場所へ。何か話しているが、言葉が理解出来ない。どうやらここは大陸とは違う言語のようだ。

　様子から察するに、島民にキースたちのことを説明していると思われる。

「族長に会わせてくれる。彼について行け」

　船長が言った。

　キースは船長を見る。

　毎回だが、間近で見つめられると動揺してしまう。目線を外し気持ちを落ち着かせる。

「島には大陸の言葉が分かる者もいる。安心して行けばいい」

「ありがとう」

　笑顔。

　その顔はやめてくれ。抱きしめたくなる。

　島民の後に続く。

　ヴァサンに睨まれて、後ろに倒れそうになる船長。三人が去って、休憩していた船員が立ち上がる。

「よし、もうひと仕事だ。積み荷を小屋にまで運ぶぞ！」

　掛け声。

　船員と島民が作業を再開した。

　海と砂浜。潮風。向かう先には見慣れない樹木が生い茂る。草木で風が遮られると、気温の高さより湿度の高さを感じる。

　キースが幼少を過ごしたドレイドに似ている空気感。

　辺りを見回して、落ち着きのないカサロフ。

「どうかしたか？」

　後ろを歩くヴァサンが問う。

「気のせいかもしれませんが、ここは魔力がとても弱く感じられます」

「そうなのか？」

　ヴァサンは何も感じない。

　開けた場所に出た。

　木造の家が並んでいる。丸太をただ組み立てたものではない。繊細な加工と計算された構造。タルカナ族の技術の高さがうかがえる。

　さらに奥へ。

　自然の石を隙間なく積み上げた基礎に、見事な曲線を描く屋根がついた建物。先頭の島民にならって中へ入る。

　男が三人、屋根の無い床張りの広間で向かい合っていた。

　案内をした島民は、彼らと短い会話を終えると、隅に置かれた松明台に火を着けて回った。

　空は次第に赤から黒へ。揺らぐ炎が影を描き始める。

　キースたちは三人の男たちの前に並ぶ。

　高齢だが目付きの鋭い男。杖に両手を添えて切り株の椅子に座っている。恐らく彼が族長だろう。

　その老人の右手側。キースより頭ひとつ分背が高い青年。乱れた黒髪が顔の半分を覆っているが、幼さは隠しきれない。

　左手側の男。ヴァサンと変わらない身長。雰囲気と体格から戦士と分かる。両腕には何かを模したタトューがびっしりと彫られている。

　そして、手首にあるあれは・・・

　松明の明かりで時々形を見せる半透明なもの。ナックが身に付けていた輪具（リング）によく似ている。

「俺はヤナベ。族長の代わりに俺がお前たちと話をする」

　タトューの男が言った。

　まずは紹介から。

　中央の老人が族長のバザム。右がローライ。そしてヤナベ。

　カサロフが族長に一礼して、自分と二人の名前を紹介する。

「船長の話では、この島には人を探しに来たと聞いたが？」

　問うヤナベ。

「はい。ラズという名の魔法使いを探しに参りました」

　カサロフ。

『ラズ』の名前を聞いた途端、三人の表情が変わった。

　ヤナベが島の言葉で族長に伝える。

　族長が開口する。

　低くてかすれた声。

　聞き終えて、ヤナベが顔を上げた。

「何年か前にも、『ラズ』を訪ねてきた大陸の戦士がいた」

　名前は確か・・・アーマン

　今度はキースたちが表情を変える番だった。

「ラズはヌザイ族の術士で、ずいぶん前に大陸に渡ったきり、行方が分からない」

　ヤナベ。

「こちらとは別の部族がいるのですか？」

　問うカサロフ。

「そうだ」

　ヤナベが族長の許可を得て説明する。

　ここは元々ひとつの島だったが、何百年も前の大きな地震によって陸地の一部が沈んで、三つの島になったらしい。それが偶然にも部族の境界線で別れた。

　ここがタルカナ族の住む島。南側はヌザイ族の島。東側はマリナラ族の島だ。

　但し、マリナラ族に関しては、部族が生活出来るほどの陸地が残らず、大半の者は大陸に渡り、残った者はタルカナ族が受け入れた。

「それで、アーマン様は？」

　カサロフが尋ねる。

「ラズは大陸にいるはずだと伝えたが、納得せず、ヌザイの島に行った。それきり会っていない」

「そうですか・・・・」

　思案顔のカサロフ。

　三人の様子を見て、目を細めるヤナベ。

「お前、アーマンを知っているのか？」

　問う。

「私はアーマン様の従者です。彼は友人。そして、彼女はその娘」

　ヤナベは族長に三人の事を伝える。

　ヴァサンは友人と言われて不機嫌な顔をしている。

　族長は三人をじっくり見て、島の言葉を喋る。

　うなずくヤナベ。

「お前たちのこと、もう少し詳しく聞きたい」

　この後、イナハン船を歓迎した宴があるそうだ。明日の朝、話を聞くからもう一度ここに来い。

　そう言われた。

　タルカナ族の宴は想像以上に盛大だった。

　夕方に訪れた建物は、族長の家であり集会場で、その前の広場にほとんどの島民が集まっていた。

　近海で捕れた魚や獣肉、果物。酒はイナハンから持ってきたものを中心に、タルカナ族独特の甘い発酵酒。

　村中の松明台が並んで、広場は昼間のように明るい。

　島民たち、船員たちの笑顔。言葉が分からなくても関係ない。共に働き、共に酒を飲めば、もう彼らは仲間同士。

　キースが注目したのは、タルカナ族の戦士たちによる踊り。

　太鼓と弦楽器の音楽に合わせて、六人の男たちが動き出す。

　キースが幼少育ったドレイドの部族。そこに伝わる体術に似ている。しなやかな腕の動き。または激しく素早い動作。前転、後転を織り混ぜた変則的な足さばき。

　体術、棒術、剣術。実戦の動きを取り入れた模擬戦の踊り。

　なかでも、先程会話したヤナベは別格だった。ほかの五人より全ての動きが洗練されていて、美しいと感じでしまう。

「ヤナベという方は素晴らしいですね」

　横に座るカサロフが顔を近づけて言った。

　うなずくキース。

　ヤナベだけを目で追い続けている。

　少し話しただけだが、彼の印象は良かった。実直で剣術もかなりの腕前だと思われる。

　微笑むカサロフ。

「キース様には、ヤナベのような方と連れ添って頂きたいです」

　楽器の激しい音で聞こえなかったか、何も反応がなかった。

　キースの横顔を見て、カサロフはまた微笑んだ。

　早朝。

　誰よりも早く甲板に立つ。

　鍛練を始める構えをしたが止める。船上から遠くを見て、何か見つけたのか、船を降りた。

　うっすらと明るくなり始めた空。夜明けの少し前。

　砂浜。

　砂漠と似ているが違う気がする。海原と潮風のせいか。波の音がとても心地良い。

　目を閉じて深呼吸。

　右腰の刀に右手を添える。止め金を指で弾く。腰を少し低く構えて、ゆっくりと抜刀。

　まずは左手だけで。

　右手の動きで身体の均衡を保ちながら、あらゆる方向に刀を振る。

　右手に持ち替えて。

　どちらの手で刀を振っても差違はない。

　柄を両手で持つ。

　握った手を、離して持ってみたり付けてみたりする。

　途中で動きが止まった。

「いつまで隠れているつもりだ」

　キースが言った。

　草木の揺れる音がして、そこから人が出てきた。

　ヤナベだ。

「すまない。のぞき見する気はなかったのだが・・・・」

　砂浜を歩きキースの正面に立つ。

「お前の刀さばきに見惚れてしまって、動けなかった」

　刀を鞘に納める。

「お前もこれくらいは出来るだろ」

　キースが言った。

「ああ、そうだ。俺も出来る。出来るが何か違う。何が違うのかが分からない」

　ヤナベは数歩下がり、構えた。左腰の刀をゆっくりと抜刀する。

　一度見ただけ。

　ヤナベはキースの鍛練とほぼ同じ動きをした。刀の振り方、身体の使い方。差違を見つけるほうが難しいくらいに動いた。

　両手で柄を持ったところで止める。

　唸り声を上げて上を向く。

「違う。お前のと違う」

　刀を鞘に納めてキースに近づく。

「俺はタルカナ族のなかで一番強い」

　ヤナベが言った。

「だろうな」

　答えるキース。

「ヌザイ族の猛者たちとも戦ったことがあるが、今まで誰にも負けたことがない」

「・・・・だろうな」

　ヌザイ族のことは知らないが、彼の実力ならあり得る。

「だが、お前には全く勝てる気がしない」

　落胆の顔ではない。

　むしろ好奇心で喜び満ちているように見える。

「教えてくれ。どうすればお前に勝てる？」

　すぐに言葉が出ない。

　こんなに輝いた目で聞かれたのは初めてだった。

　両手でヤナベを一旦下がらせて、少し呼吸を整える。

　・・・・整える？

　それほど動いていないのに、心臓の鼓動が早くなっている。

「勝ち負けは関係ない。大事なのは自分のことをどれだけ理解しているか、だ」

　キースは実際に刀を使いながら、ヤナベの欠点を指摘した。

　酒はあまり飲まなかったはずだが、船まで帰った記憶がない。軽い二日酔い。風に当たろうと思い、甲板に出る。

　あの甘い酒のせいだ。

　タルカナ族の発酵酒に文句を言いながら、船首に向かって歩くと、すでにカサロフが立っていた。

　手ぐしで髪の毛を整えて、彼女に近づく。

「早いな。キースはいつもの鍛練か・・・」

　目で探したが、甲板にキースの姿はない。

「おい、キースはどこにいるんだ？」

　問うヴァサン。

　返事はない。

　横に立って顔を覗くと、何だか楽しそうな表情をしている。

　カサロフの視線の先。

　砂浜に人がいる。あれはキースと、もう一人は誰だ？

　寝起きの両目をこすってみる。

　砂浜。

　あれは、ヤナベとかいう奴だ。二人で鍛練をしているのか。

「若いって、いいですねぇ」

　カサロフが呟く。

　ヴァサンは状況が理解出来ず、砂浜とカサロフを何度も見返した。

　再び族長の家。

　族長のバザム、左手側にヤナベ。右の男は昨日と違う。ヤナベに術士のサヒヒだと紹介された。

　術士も色々種別があるが、彼は大陸のプレ・サリ(攻撃特化の魔法使い)に近いらしい。

　頭の左右の髪を綺麗に剃りあげて、中央部分だけ伸ばしている。両耳に肩まで届きそうな耳飾り。その構成に童顔がついているから、少し異様に感じる。

「サ・ニギポラ」

　笑顔で島の言葉。

　ヤナベがあいさつだと教えてくれる。

　キースたちも島の言葉であいさつ。発音が微妙だったが、サヒヒは合掌して礼をしてくれた。

　彼は大陸の魔法使いが来たと聞いて、話をしたいと申し出たそうだ。

　もう一人いる。

　サヒヒの後ろで、顔を半分だけ出している少女。キースより背が低い。まだ子供のようだ。彼の子供にしては少し大きい気はするが・・・・

「後ろの子はサヒヒの妹のチコだ。大陸の言葉が少し分かる」

　ヤナベに言われて、サヒヒの隣に立つ。兄と同様童顔だ。加えて背が低いので、十歳くらいの少女に見える。

　実際は、キースと同年らしい。

「ワタシ、チコ。サヒヒの・・・ツーヤクする」

　笑顔。

　ひと目で二人が兄妹と分かる顔立ち。

　族長が立ち上がった。

　島の言葉。

　うなずくヤナベ。

「家の中で話そう、と仰っている」

　族長に続いて、みんな家の中に入る。

　独特なお香の匂いがする。部屋の中は、彫刻や装飾品が所狭しと飾られていて、床には色鮮やかなラグが何枚も敷かれていた。

　明かり取りの窓はなく、燭台に小さな炎が揺らめいていた。

　族長は一段高くなった床のラグに座った。どうやらラグは人が座るためのものらしい。キースたちは、族長の前のラグに三人で座った。

　島の言葉。

　話し終えると、族長はヤナベに目を向けた。

「タルカナ族は、大陸の者たちと友好な関係を続けていきたい。要望には出来る限り応えたいと考えている。そのためにはまず、詳しい内容を知りたい。ラズを追う理由を聞かせて欲しい」

　ヤナベが言った。

「ありがとうごさいます。もちろんです」

　カサロフ。

　彼女が説明するようだ。

「はじまりは二十年前。大陸北の、リノーズからでした・・・・」

　ヤナベの通訳に合わせながら、カサロフはゆっくりと話した。

　・・・・二十年前。北の街リノーズ。

　プレ・ナに会いたいという剣士。

　ある目的のために、海を渡ってやって来た魔法使い。

　そして、ひとりの少女と身体を共有できるプレ・ナ。

　この偶然とも必然とも言えない出会いが、全てのはじまりだった。

　リノーズに到着したガガルの元従者アーマン。今はガガルの許可を得て、自分探しの旅の途中。

　魔力の源と言われるプレ・ナに会ってみたくて、ここまでやって来た。この街には「案内人」と呼ばれる者がいて、プレ・ナの住む場所の近くまで案内をしてくれる。その情報を集めようと街を散策していた時だった。

　悲しみと邪気。

　不穏な空気。いや、すでに何か起きている。

　アーマンは走った。

　久しぶりにコンサリが街に来た。

　酒場は大盛り上がり。街中の男たちが集まって、彼女を取り囲んでいる。

　とにかく酒を注いでほしくて。ひと言でも声が聞きたくて。

　となりに座っていたはずのカサロフは、どんどん隅に追いやられ、給士の女と向かい合っている。

「全く。コンサリが久しぶりに来たってのに、これじゃあゆっくり話もできないよ」

　給士の女。

　カサロフと目を合わせ、二人で苦笑する。

　コンサリが笑っている。

　彼女が笑うとみんなが笑う。嫌な事が全部吹き飛んで楽しくなる。

『聖地』とリノーズ。離れていても、心はいつも繋がっていた。

　最初は、夢と現実の区別がついていない、と思っていた。身体が入れ替わっていると自覚したのは七歳を過ぎてから。

　不思議と、理由は気にならなかった。

　同じ日に産まれ、特別な何かを託された。

　そう思っている。

　ふと、何かに気づく。

　カサロフの笑顔が少し翳（かげ）る。

　コンサリの近くにいた両親がいない。給士の女に尋ねる。

「ああ。少し前に風に当たってくるって出ていった奴が、なかなか帰って来なくてさ。二人で様子を見に行ったよ」

「そうですか・・・・」

　胸騒ぎがする。

「でも、ちょっと遅いねぇ」

　これは私の感覚じゃない。

　コンサリを見る。

　笑顔が消えていた。

「ちょっと、誰か。外に行った奴の様子を見てきてよ」

　渋々男たちが外に出る。

　魔法は、魔力という「力」を体内で変換して形にしたもの。私とコンサリは、魔力そのものを「力」として魔法を発動する。

　感覚を魔力によって高める。身体能力を上げる。魔力そのものを武器として相手に当てる。

　もうひとつ。私には出来ないが、未来を予知できる。

　コンサリの感覚が入ってくる。

　この平和な街の小さな酒場に、良くない者が迫っている。

　危険だ。

　馬鹿騒ぎしている男たちに気づかれないよう、酒場の出入口の前で向かい合う。

「何だろう」

　カサロフが問う。

「目当ては私」

　そう言って、コンサリはカサロフの手を握る。

「ごめんね」

「・・・・え？」

「色々面倒かけるけど、あなたしか頼めないから」

　コンサリには何が見えているのだろう。

　どんな未来が待っているのだろう。

　酒場の外。

　男たちを掻き分けて進むと、見慣れない服を来た者が立っていた。厚手の細やかな刺繍が織り込まれたローブ。顔はフードを被っているので分からない。

　その足元。

　人が倒れている。

　カサロフの両親も。

　飛び出そうとしたが、誰かに止められた。

「動くな」

　小声だが、強い意思を感じた。

「ヴァサン」

　彼は見知らぬ者に敵意を向けていた。

「妙な胸騒ぎがして、来てみたらこのザマだ。危ないから中に入ってろ」

　ローブを着た人物は、じっと誰かを見つめているようだった。

「あ、そこの君。緑色の髪の子。君、プレ・ナだよね？」

　問いかける。

　コンサリはヴァサンの後ろに隠れる

「手間が省けたね。君さ、僕と来てくれないかなあ？」

「行かない」

　コンサリは即答。

「ま、そう言うよね。仕方ない、奥の手を使わせてもらうよ」

　ローブの男は片手を上げた。

　瞬間。

　黒い影が視界を遮り、何がが宙を舞った。

　上げた腕の肘から先。それが地面に転がった。

　影はすぐに消えて、ローブの男の後ろにまた現れた。

　細身の剣を持った男。全身真っ黒な服。それより気になったのはローブの男。斬られた部分から血が吹き出したが、すぐに止まり、不思議そうに斬り口をのぞき込んでいる。

「あれれ、斬られちゃった」

　ローブの男が言った。

「お前、人ではないのか？」

　黒服の剣士が言った。

　何者かは分からないが、ローブの上から腕を斬り落としてしまうとは、並みの剣士ではない。

「君も邪魔をするの？」

　振り返ると同時に黒服の剣士は消える。

　斬った腕の方に現れた。

　振り下ろした刀は届かない。踏み込んで振り上げる。ローブの男は宙に浮いたかのように、フワリと飛んで距離をとる。

「君、面白い術を使うね」

　コンサリが手を握った。

　戦いが長引けば、あの剣士も危ない。分かってる。魔力は十分貯めてある。

　ぶっつけ本番。

　剣士を信じるしかない。

「よけて！」

　叫ぶ。

　魔力を矢先のように尖らせて飛ばす。

　一瞬。

　剣士が横に飛ぶ。

　魔力の矢はフードを吹き飛ばした。

　回っている。

　剣士はその場で回転して、刀を横に振った。

　首が飛ぶ。

　転がる頭。血しぶきはすぐに止まり、残った身体はゆっくり倒れる。

　刀を納める剣士。

「念のためだ、火葬しよう。誰か、手伝ってくれないか」

　こっちを見る剣士。

　彼と目が合う。

　何故だか心がざわついた。

「・・・・それが、ラズとアーマン様との出会いでした」

　カサロフの話を通訳する。

　途中でヤナベがこちらへ顔を向けた。

「今の話だと、ラズはその時に死んだのではないか？」

　問う。

　当然の疑問だ。

「はい。私もそう思っていました」

　しかし、彼は復活した。

　多くの仲間を連れて。

「おそらくラズは、『人形師』という仲間の力を借りて、再び生き返ったのだと思います」

　人形師。

　人型の器に、死者の魂を定着させる術を使う者。

「・・・カマツ」

　族長が呟く。

　ローライが同じ名前を連呼する。

　彼は島の言葉で話し出す。

　何度か途切れる。記憶をたどって話している感じだ。

　ヤナベがキースたちのほうを向いた。

「カマツは、タルカナ族の中でも、とても優秀な術士だったが、二十年以上前、ある禁忌を犯して追放された」

「禁忌・・・とは？」

　カサロフが問う。

「死者を蘇らせる術、蘇生術だ。彼は晩年その研究に没頭していたらしい」

　この島には太古に高度な文明があり、その技術に触れることは禁じられている。カマツはそれを破った。

　簡素な小舟に縛り付けられ、海に流された。

　族長が語り出す。

　ヤナベはそれを注意深く聞く。

「これは族長の考えだが、カマツが蘇生術に興味を持ったのは、当時彼を慕って、ヌザイの島から何度も来ていた者のせいではないかと」

「・・・・それがラズですか」

　うなずくヤナベ。

　追放されたカマツを助けて、ラズは大陸に渡った。そして、ドガイの遺跡で蘇生術が完成された。

　多くの者を蘇生させ、大陸の平和を誘発した。

　コンサリをさらった目的は、まだ見えてこない。