キース

episode22 「彩都」

　ここは楽園なのか？

　日が暮れているのに、街は昼間のように明るい。道の両脇には屋台が隙間なく並び、香ばしい匂いがあちこちから漂ってくる。

　食べ物の屋台ばかり。見ているだけでお腹いっぱいになりそうだ。

　活気が凄い。大声が、休みなく飛び交う。

　調理も客寄せの演出。火柱が鍋から上がり、歓声が沸く。食材を刻んでいるだけなのに、その正確さと速さに人が集まる。

　みんな笑っている。

　辛いことも悲しいことも、ここでは消し去ってくれる。

　ほんの一時であっても。

　一軒の屋台に決めて座る。大通りから外れた店。

　注文を終えたロズが対面に座った。

「大丈夫？」

　問う。

「街の雰囲気に酔いそう」

　クラナが言った。

　彼女が産まれ育ったルコスも、中心地は賑わっていたが、ここのは種類が違う。なんと言うか、気迫がこもっているような、喧嘩しているような。

　心地よさを通り越して、怖いくらい。

　それがこの都市の当たり前。

　日暮れ前。クラナとロズは、イナハン南部のワトシに着いた。検問は問題なく通過。宿に馬を置いて街に出た。

　来る者拒まず。

　かといって、治安は悪くない。

　警備兵と呼ばれる兵士が、毎日巡回して安全を守っている。

　食の都市、ワトシ。

　イリリたちの勢力がまだ届いていない都市だ。

　大きな深皿に、魚の切り身と野菜の入ったスープ。香辛料の香りが食欲をそそる。小皿にとって、まずはスープから。辛味で少し舌が痺れるが、味は美味しい。

　この細長い野菜は何だろう。

　ひとつ口に入れてみる。

「あっ」

　とロズがひと言。

　咀嚼する顎が止まり、一点を見つめたまま動かなくなった。手で口を押さえる。全身が小刻みに震えだす。

「おじさんおじさん、甘い飲み物ちょーだい！」

　慌ててロズが注文する。

　意識が飛びそうになるクラナの口に、果実の絞り汁を流し込むロズ。

　目の焦点が合い、呼吸を始める。

「おかえりー」

　ロズが言った。

「な、なんなの。何これ、舌の感覚がないんだけど！」

　想像を絶する辛さに、怒りがこみ上げる。

「ごめんごめん。最初に言えばよかったね」

　地元の人は笑顔で食べる。

　唐辛子、という野菜らしい。

　熱くても辛くても、空腹には逆らえない。

　額に汗を滲ませながら料理を食べる。慣れてくると、今度は美味しくて止まらなくなる。

　癖になる味。

　少し落ち着いてきたので、ロズに話しかける。

「で、どうやって二人を見つけるの？」

　問うクラナ。

　メラスとファウザのことだ。

「あてもなく動いても、疲れるだけ。僕の子供達《《》》に任せておけば大丈夫」

　椅子に座り、届かぬ足を揺らすロズ。

　宿からこの通りに来る道中、裏路地に入った。ロズが呪文のような短い言葉を、何度か繰り返した。

　何処からか、野良の小動物が集まってきた。犬や猫に似た生き物。

「メラスとファウザを探してきて」

　ロズが見た二人の顔や姿が、小動物たちの記憶に入る。

　それぞれが来た方向に消えた。

　ロズの新しい能力。

　人や生き物に暗示をかけ、命令に従わせることが出来る。 スレイたちの前に現れた獣も、彼の能力を利用したものだ。

「見つかるまでゆっくり観光でもすればいいよ」

　ロズが言った。

　目線だけ彼に送り、皿の料理を頬張るクラナ。

　不思議な感じ。敵同士だったものが、知らない土地で仲良く座っている。こんな事になると誰が予想しただろうか。

　ロズがテーブルに肘をついて、顔を近づけた。

「な、なによ？」

　問うクラナ。

「ここにはね、漢方ていう薬があって、なかには精力増進の薬もあるよ」

　笑顔で言う。

「精力・・・増進・・・」

「キースと朝まで、そう、朝まで楽しい時間を過ごせるかもよ」

　一瞬動きが止まり、遠くを見つめる。何を想像しているかは、表情を見れば分かる。

「へぇー、そ、そうなんだ、へぇー。まあ、それほど興味ないけど、教えたければ教えてくれてもいいけど」

　興味津々だ。

　分かりやすくて面白い。

　食事を終えた後、二人が向かった場所は言うまでもない。

　地形を把握していれば、万が一戦闘になった時、『魔瞬動』で移動出来る。

　次の日はワトシの都市を歩き回った。

　東側は港街。

　クラナは海を初めて見た。これが海。これが潮風。舐めると本当にしょっぱい。

　日焼けした体格の良い男がたくさんいる。女も同じ。元気で全体的に大きい。

　ルコスで世話になったエマ、リノーズの酒場の女。あの種類の女性ばかり。

　苦手だ。

　目を合わせないように歩くクラナ。

　港には大小様々な船が停留していた。

「別にチセンまで行かなくても、ここから海に出れるんじゃない？」

　クラナが問う。

「ラズのいる島に行くには、大型船じゃないと無理だね」　

　ロズが言った。

　大型船の造船技術は、チセンが独占している。設備も船大工も同様。

　そして、チセンはコルバン、イリリがほとんどの決定権を持っている。

　行くしかない。

　中心地は昼間もにぎやかだ。

　夜と変わらず屋台があるが、料理の種類が違う。すぐに食べれて、調理も簡単なものが多い。衣類や装飾品など、食べ物以外の店もある。

　建物は木造が主だ。壁や屋根は原色の派手な色。信仰神を模した装飾絵が、至るところに飾られている。それがいっそう街の雰囲気を鮮やかに演出していた。

　中心地を外れた西側は緑豊かな山々が広がる。山頂近くに見える古い建物は、武術の鍛練場で、何百年の歴史あるもの。

　メラスとファウザがいるとしたら、おそらくそこだとロズが言った。

　ただ、百棟近くあるので、特定するのは困難だ。

　日暮れ前。早めに宿に帰る。

　クラナは歩き疲れてベッドの上でうとうとしている。ロズは窓枠に座り外を見ている。

　顔だけ出して屋根上を見る。

　一匹の猫に似た動物が、ロズに近づいてきた。その場に座り、彼と目を合わせる。

　動物が見聞きした情報がロズに伝わる。

「そう」

　とひと言。

　表情は変わらない。

　ロズは呪文を唱える。猫似の動物は、何もなかったように走り去った。

　ワトシに来て三日目。

　検問所近くでキースを待つクラナとロズ。宿の名前と道のりは教えてある。いつ着くかも分からないのに、クラナが待ちきれずここにいる。

　日陰にいても汗が滲む。

　ロズは身体が人とは違うので、暑さを感じない。紅髪が目立つのでローブを着ている。

　人や馬車などの出入りが多く、そのため検問所周辺は広場になっている。混雑はない。

　キース到着を知らせる犬似の動物。ほとんど同時にクラナが立ち上がった。

　魔法ではない、精神的な心の繋がり。

　馬から降りたキースが手を振っている。

　抱きつくクラナ。ゆっくりとロズが近づく。

「二人を見つけたよ」

　ロズが言った。

　方角と場所。多数ある山の鍛練場は、独自の家紋があり、それを説明する。

　うなずくキース。

「じゃ、僕はここで」

　背中を向けて歩き出す。

　ドガイからイナハン。メラスとファウザの所在。キースとクラナが合流するまで。同行の条件は全て済ませた。

　ロズは本来の目的のため、キースたちとは別でチセンに向かう。

　あっ。

　最後にひとつだけ。

　振り返るロズ。

「前にさ、君はイリリに敵わないって言ったけど、訂正するよ」

　可能性はある。

「ま、僕が倒しちゃうけどね」

　また背中を向ける。

「チセンでまた会おう」

　キースが言った。

　返事はない。

　そのまま人混みに消えた。

　正直、半分以上信用していなかった。剣を交えた仲だといっても、元は魔法使いたちの仲間だ。警戒するのが当たり前。提示した条件を全て満たしてくれるとは思っていなかった。

　驚きだ。

　クラナは抱きついたまま。

　ローブの中に顔を入れて、全力でキースの体臭を吸い込む。

「そろそろ離れて。動けないよ」

　キースが言った。

　困っているが、嫌な感じはしない。

　こんな時、クラナに調教されていると感じる。

「色々話したいことがある。宿に行かせて」

　キースが言った。

　ローブの中から顔を出すクラナ。

　キース不足が解消して、表情が明るい。

「準備は万全。じゃ、案内する。行こう！」

　馬を連れて行こうとする。手綱を引いたが、馬が動かず尻餅をつく。

　微笑むキース。

　動物とは相性が悪いようだ。

　気がつくと、薄暗い路地に独り立っていた。

　見覚えがある。

　ここは、ドレイド北部の街。

　すぐに夢だと理解したが、自分の行動を止められない。さらに奥へと進む。この先に何があるのか知っている。灯りのついた家が見えてきた。壁全体が蔓草で覆われている。

　ノックもせず中に入る。正面に老齢の女性が座っていた。お香の煙が充満しているが、懐かしい香りは感じなかった。

「・・・ラマジャ」

　彼女の名前を呼ぶ。

「来たか。まぁ、ここにお座り」

　正面の椅子を薦められる。

　夢だが数年ぶりの再会。彼女の目の前の椅子に座る。

「お前に言い忘れた事があってね」

　間が開いた。

「伝えておかないと気持ち悪くてさ。あっち《《》》でゆっくりできやしない」

　ドレイドにいた頃、カサロフの封印術を一部解放してしまい、ラマジャを頼った。付加された術が、今度は『死印』に変わった。『死印』は術者の命を贄として発動する強力な拘束術。解放条件は、その術者によって決定される。

「あたしの術の解放が迫っている。お前が成人になった時だ。」

　成人は十七才。

『聖地』でプレ・ナに言われたことを思い出す。

「カサロフは、お前の『力』を封印した。だけど完全には抑えられなかった。あたしは、お前の『力』の解放を遅くした。せめて身体が成熟するまで。それが精一杯だった」

　テーブルに置いた両手を握るラマジャ。

　温もりは感じないが、彼女の想いが伝わってきた。

　悲しいような、応援されているような。とても不思議な感覚だ。

「いいかい、キース。あとはお前が何とかするしかない。『力』に正面から向き合い、仲良くするんだ」

　大丈夫、お前なら出来る。

　ガガルもあたしも、見守っているからね。

　ラマジャの優しい笑顔。

　黒ずんだ板張りの天井。

　境目なく現実に戻った。

　ここはイナハン南部、ワトシの宿屋。

　記憶ははっきり残っている。やはり夢の出来事だったが、まだ感覚が残っている。

　ラマジャが手を握ってくれた。優しい笑顔。温かい感情。

　人が死んで、魂が何処に行くのか知らないが、言い残した事を伝えるために、会いに来てくれたのなら嬉しいことだ。

　キースはベッドから起き上がろうとして止めた。クラナが抱きついたまま寝ている。夜明けはまだだ。もう少し寝るか。

　身体を戻す。

　クラナが上に乗ってきた。両手を押さえつけられ、胸元に顔をうずめた。

　起きているのか？

　多分寝言を言っている。顔を胸につけているので、何を言っているのか分からない。その様子を見て、昨夜の行為を思い出す。

　クラナがしたこと。自分の反応。

　恥ずかしくなって、身体を横向きにしたいが、クラナに拘束されて動けない。

　だんだんお腹の下辺りが熱くなってきた。

　もっと恥ずかしくなって、顔が熱くなった。

　どうしても行きたい場所があった。

　中心地の一角にある小さな店。そこは、身体に刺繍を彫ってくれる店。

　キースと同じものを身体に刻みたかった。

　二人にしか分からない場所に彫りたかったが、それはつまり、彫り師も見る、ということで、やむなく左肩に決まった。

　何千何万という人の身体を彫った男でさえ、キースの美しさに震え、肌に傷をつけることをためらった。

　一番怖かったのは、隣りで睨むクラナの殺気。恐怖が命の危険を知らせる。

　包帯を巻かれ塗り薬をもらった。数日はこのままで、痛みがひどくなったら薬を塗る。仕上がるまで、何を彫ったかキースには内緒にしている。

　彫り師の店から宿に戻り、馬で向かう。山道の勾配は緩やかだが、蛇のようにうねっていた。クラナは馬上で酔ってしまい、気分が悪そうな顔。

　馬に乗ったまま通れる木造の門。

　ロズに聞いた家紋がある。

　少し待ったが、誰も出てこないし、馬を繋げる場所もない。

　馬を降りて門をくぐる。

　石畳の広い空間。その奥に鮮やかな朱色の建物がある。右手に馬小屋があったので、そこに馬を繋げる。

　水筒の水を飲んで、少し顔色が良くなるクラナ。辺りを見回すキース。

　人の気配を感じない。かと言って、廃墟とは思われない。石の床も建物も、人の手がないとこれ程の清潔さは保てない。

　もう大丈夫。

　クラナの合図。

　建物に向かって進む。

　中央に丸い柱に支えられた、屋根が突き出たところがある。そこが通路になっていて、さらに奥へ進めるようだ。

　石の階段を数段登る。通路を越えてさらに階段がある。そこに降りてくる人がひとり。ゆったりした白服。髪の毛は見事なほど綺麗に刈られている。年齢はキースたちと同じくらいだろうか。

　二人の前まで来ると、両手を身体の前で合わせて一礼する。

「おはようございます、旅人様」

　この国のあいさつの形。

「何か御用でしょうか？」

　問う青年。

「私は西のドレイドという国から来たキースといいます。こちらに、メラスとファウザがいると聞いて来ました」

　青年の表情が変わった。

「あなたが、キース様・・・」

　動揺した自分に気づいて、元の顔に戻す。

「ご案内します」

　一礼して振り返る。

　青年に合わせてキースとクラナも歩き出す。

　朱色の建物を抜けると、屋根のある階段が続いていた。かなり長い。

　クラナを見るキース。

「待っていてもいいよ」

　首を振る。

「キースの大切な人なんでしょ。ちゃんとあいさつしないと」

　無理をしている。分かっているが、クラナの意思を尊重した。

　青年と離れたが、クラナに合わせて登る。

　街の建物が霞むくらい。ようやく着いたようだ。

　かなり古そうな建物。板張りの壁、屋根材の色褪せ具合は歴史を感じさせる。

　青年が出入口らしい場所の前に立っていた。

「これより先は、武器、武具の携帯を控えて頂きます」

　籠が用意されていた。

　素直に従う。

　この国のしきたりは分からないが、ここが神聖な場所だと雰囲気で理解している。

　履き物を脱いで木造の階段を数段登る。

　広い部屋。中央に祭壇。その両側にも小さな祭壇がある。信仰神の像が祀られている。

　大陸の南に、人が神として崇められている国がある。同じ信仰神だと思われる。

「主を呼んできますので、ここでお待ち下さい」

　一礼して立ち去る青年。

　緊張より疲労が勝った。その場に座り込むクラナ。キースに笑顔は向けている。深刻なほどではない様子だ。

　辺りを見回すキース。

　屋根を支える大きな丸い柱。木材の変色は年月の積み重ね。

　全てが浄化されるような空間。

　ここでは時間の流れ、大気までもが神聖に感じる。

　なのに、この不安な気持ちは何だろう。

　あの青年の反応。

　それを見た時、すでに理解してしまった。でも、どうしても否定したい思いが、彼女を不安にさせていた。

　右手の通路から老齢の男が現れた。佇まい、服装から、先程の青年とは明らかに身分が違う。

　中央の祭壇を背に、床に座る。正座と呼ばれる座りかた。

　老人はあいさつをして名を名乗る。キースの様子を感じ取り、両手を合わせて一礼する。

「私が知っている限りの事をお話します」

　そう言って、老人はゆっくり話し始めた。

　七年前、海を渡って難破したこと。主のアーマンは行方不明、生き残ったのはメラスとファウザのみ。

　コガのユジンという医師に助けられ回復。彼の力も借りて、アーマンを捜索。

　イリリとロズ登場。ユジン一家、門下生全滅。帰宅した二人が追いかけるが、返り討ちに合い、負傷。

　ワトシのこの地で療養して、再戦のため鍛練を続ける。

「三年前でした」

　老人が言った。

「今までの傷が原因なのか、心労なのか、定かではありません。いつもの時間に起きていこられないので、下の者が見に行きましたら、ファウザ様が亡くなられておりました」

　ファウザを見つめるメラス。

　突然過ぎて、現実を受け入れられない。

　それでも、強い精神力で立ち直り、鍛練を再会。コガにいる同士達と、チセン侵攻の計画を練っていた。

　その矢先だった。

　ファウザが死んでひと月。

　後を追うように、メラスも死んだ。

　クラナは驚き過ぎて言葉が出ない。

　キースにとって家族も同然の存在。再会出来るのが当たり前だと思っていた。

　突然死なんて・・・

　老人が隅に控えている少年に合図する。少年は足早に近寄って、老人の前に二つの陶器を置く。

「こちらの宗教の習わしに従い、ご遺体は火葬して魂を聖なる地へ導きました」

　骨壺がふたつ。

　向かって右の壷がメラス、左がファウザ。

　キースは歩み寄り、壷の前でゆっくりと座った。感情が欠落した表情。

「十数年ぶりの再会です。積もる話もあるでしょう。部屋を用意しますので、今日はこちらにお泊まり下さい」

　一礼して立ち上がる。

　老人と少年は広間から静かに去った。

　キースの横に座るクラナ。言葉をかけたいが、何も出てこない。

　震えている。

　キースも気持ちの整理が出来ていない。

　クラナは何も言わず優しく抱きしめた。

　二日経った。

　キースは部屋に籠ったままだが、今日は少しだけ食事に手をつけた。

　気持ちは落ち着いているが、感情の制御が定まらず、急に泣き出したり、無表情で外を眺めたりしていた。

　受け入れるしかない。分かっている。どうにもならない。何かできたかもしれない。

　自問自答を繰り返す。

　ここには五十人近くの人がいた。『僧侶』という役職に就くため、日々修行に励んでいる。夜明けから日没まで、休む間もなく働いている。

　その過程で、心身を鍛えるために武術の訓練もしていた。剣術、棒術、体術など。特に体術は、技や型が豊富だった。

　最初に会った青年の横で、武術の訓練を見ているクラナ。

「・・・はぁ～」

　何度もため息ばかり。

　キースのことが気になっている。

　クラナを見て苦笑する青年。

「キース様なら大丈夫です」

　断言した。

「あの方の強さは並みではありません。少し時間はかかるかもしれませんが、必ず元気になられますよ」

　出会った瞬間、彼はキースの強さを感じ取っていた。

「クラナ様も分かっていらっしゃるはず。今は待つしかありません」

　泣きそうになる。

　先日の甘い夜が遠い昔の事に感じる。

　修行者たちの活気あふれた武術訓練。力のこもったかけ声。機敏な動き。剣の交わる金属音。

　正門前の石畳の広場。

　ただ呆然と彼らを眺めるクラナ。視界の隅に入っても、すぐに気づかなかった。

「クラナ様」

　青年の呼び掛け。

　そこにキースが立っていた。

　クラナは立ち上がり、走る。何度もこけそうになるが、踏みとどまる。

　人がいてもお構い無し。クラナはキースに抱きついた。

　・・・十三年前。

　北の地、リノーズ。

　コンサリはプレ・ナのなかでも特別だった。本来プレ・ナやそれに近い体質の者は、魔法、魔力に特化した分、肉体は脆く、大陸のような魔力濃度の低い地域では、短命であったり、身体に障害が出たりする。

　数百年ぶりに魔法樹から生まれたコンサリは、精神を人と共有できる能力と、『聖地』外でも平気な身体を持っていた。

　ただし、リノーズより南へは行けない。

　何故か？

　そして、精神を共有できる相手はカサロフだけ。

　何故カサロフなのか？

　案内人の仕事を終えて、久々に帰宅したヴァサンたち。 ジバは今日も元気だ。まだ走り足らなそうに鳴いている。

　トロエは早速荷物の片付けを始める。

　ヴァサンは・・・

　彼はジバを巧みに操って、家の周りを走り回っている。

　笑っている。

　楽しそうだ。

　しかも、誰かと二人で乗っている。

　緑色の髪の美しい女性。

　彼女は走り回るジバの上で立ち上がり飛び降りた。

「あ、こら！」

　ジバを止めるヴァサン。

「危ないだろ」

　怒る彼に笑顔で振り返る女。

「だって、ヴァサンが意地悪するから」

　この世にこんな美しい女性がいるだろうか。

　大きな瞳。形の良い鼻梁。程よい肉付きの唇。全ての部品が美しい。

　彼女の笑顔は旅の疲れを吹き飛ばす。

「村の人たちにあいさつしてくるね」

　手を振って走り出す。

「おい、コンサリ。夕方までには帰ってこいよ」

　ヴァサンが言った。

　多分聞いていない。

　リノーズで彼女は人気者だ。村人が簡単には帰さない。

　ジバを操り家に戻る。

「トロエ、後でコンサリを迎えに行ってくれ」

　ヴァサンが言った。

　嘆息するトロエ。

「自分で行けばいいじゃないですか」

「村の者に会いたくない。よろしく頼む」

　片付けを始めるヴァサン。

　苦笑するトロエ。

　本心は少し違う。

　村人に会いたくないのではなく、村人と仲良く話すコンサリを見たくないだけ。

　嫉妬だ。

　ヴァサンは昔からコンサリのことが好きだった。加えて、独占欲が強い。

　旅の戦士、アーマンの子供を産んでも、コンサリの態度は以前と変わらず。ヴァサンといる時のほうが楽しそうなのに、何故アーマンを選んだのか。

　いまだに疑問だ。

「しかし、いいんですか、またコンサリさんを連れ出して」

　作業しながら トロエが言う。

　特別な体質とはいえ、彼女はプレ・ナだ。何度も『聖地』から出て良いとは思えない。

「俺が連れ出したわけじゃない。コンサリが行きたいと言うから、連れてきた」

　間違ってはいないが・・・

　一年に数回。『聖地』への案内の仕事がある。その度に壁の通路からコンサリが現れて、リノーズに連れて行く。

　次の案内の時に『聖地』に帰る。

　カサロフがアーマンの従者として村を出てからは、数年この繰り返しだ。

　それまでは精神だけ入れ替わって、カサロフの姿をしたコンサリが村に来ていた。

　本人が来るのは、年一回程度。

　この仕事が辛いわけではないが、コンサリと一緒にいると、心も身体も癒される。

　無口で無愛想なヴァサンも、彼女といると明るい。

　こんな生活が永遠に続けばいいのに。

　トロエはいつも思う。

　コンサリの居場所は分かっている。

　トロエは酒場のドアを開けた。

　村中の男たちが集まっていると思うくらい、酒場は満席だった。中心にいるのはもちろんコンサリ。みんな彼女に酒を注いで欲しくて。

　みんな、彼女と話をしたくて。

「コンサリちゃんに注いでもらうと、酒が格段に美味いなぁ」

「コンサリちゃん、俺も注いでくれよ」

「バカ野郎、俺が先だぞ！」

　取り合いだ。

「なんだい、なんだい」

　厨房から酒場の女将が出てきた。

「いい大人が鼻の下伸ばして。コンサリには旦那がいるんだよ！」

　酒の入った大きな水差しをテーブルに置く。

　片手に空のジョッキを持ったまま、コンサリに抱きつく。

「女同士なら関係ないだろ」

　ジョッキを差し出す。

　女将もコンサリが目当てだ。

　笑うコンサリ。

　彼女の笑顔を見て、みんなが笑う。

　トロエも笑ってしまう。

　トロエに気づいて、手を振るコンサリ。

　それだけで幸せな気持ちになる。

　結局、いつもこんな時間になる。

　男たちは酔い潰れ、女将の抱擁と熱いキスを受けてから酒場を出る。

「また怒られるな」

　トロエの独り言。

「一緒に謝るから、大丈夫だよ」

　前を歩くコンサリ。

　星明かりでも輝いて見える。

　前から聞きたいことがあった。今なら聞いてもいいかと思った。

「コンサリさんは、ヴァサンのこと、どう思ってます？」

　振り返って微笑むコンサリ。

　いつもと違う笑みだ。

　聞くべきじゃなかった。すぐに後悔する。

「大好きだよ」

　コンサリが言った。

　一緒にいると、落ち着く。

　友達の『好き』じゃない。

「じゃあ、何であの剣士なんですか？」

　命を助けてもらったから？

　四、五年前、魔法使いがやって来て、コンサリを連れ去ろうとした。その時、偶然居合わせたアーマンが、魔法使いを倒して阻止した。

　ヴァサンは止められなかった。

「私は、自分の気持ちより、この世界の未来を優先した。それだけだよ」

「世界の・・・未来？」

　よく分からない。

　目の前にコンサリがいた。

　慌てて立ち止まる。

「好きってこと、ヴァサンには内緒だからね」

　そんな顔で見つめないで欲しい。

　動揺を必死で隠し、うなずくトロエ。

　笑顔を残してまた歩き出すコンサリ。

　彼女には未来の事が分かるのだろうか。プレ・ナならば、人と違う能力があっても不思議じゃないが・・・

　一時の感情で選んだのではない。

　それだけは分かった。

　トロエは村に買い出しに行っていた。

　外にはコンサリしかいないはず。彼女が誰かと話をしていた。

　村の者がここに来た？

　あり得ないが、コンサリ目当てなら可能性はある。

　追い払うか。

　ヴァサンは家の扉を開けた。

「こんにちは」

　そこには死んだはずの魔法使いがいた。

「お前・・・何で？」

　魔法使いは笑った。

「僕は魔法使いだからね。そう簡単には死なないよ」

　目線は外さず、壁にかけた剣を取る。

「僕を殺した剣士は遠くに いるようだから。コンサリを連れて行くなら今だなと思って、迎えに来たよ」

　ヴァサンはコンサリの前に立つ。鞘を投げ捨て剣を構える。

「家に入っていろ」

　ヴァサンが言った。

「駄目だよ、危ないよ」

　コンサリがヴァサンの服を掴む。

　二度目の対峙。

　前回は全く歯が立たず、死にかけた。

　同じ魔法使いなら敵わない。

「君も懲りないね」

　笑う魔法使い。

　片手を上げた。

　・・・今だ！！

　消えるヴァサン。

　魔法使いの背後にいた。

　剣を振り抜いたが感触がない。

　すぐに消える。

　右手側。

　腕を狙ったが、やはり剣が身体をすり抜ける。

　コンサリの前に現れる。

「その技は前に見たからね。もう効かないよ」

　ヴァサンを指差す。

　身体が動かなくなった。

　魔法使いは、見慣れない刺繍の入った服の懐から、何かを取り出した。手のひらぐらいの大きさの紙の板。絵札のようなもの。

　強い魔力を感じる。

「じゃあ、コンサリ。一緒に来てもらおうか」

　呪文を唱え始める。

　声が小さくて聞き取れないが、大陸の魔法ではない。

「ヴァサン、大丈夫？ ・・・ねえ、ヴァサン？」

　呼び掛けるが返事がない。

　ヴァサンは 身体が動かないし、声も出せなかった。

　魔法使いは、絵札を顔の前に掲げた。

「我の命（めい）に従い、かの者を封じよ」

　コンサリ。

　名前を呼んだ瞬間、何かが通り過ぎて行った気がした。

　後ろで音がする。

　振り返れないが、コンサリが倒れたのだと感じる。

「よし、成功だ」

　魔法使いが言った。

「用事は済んだから失礼するよ」

　あ、そうそう。

　と、ヴァサンを見る。

「君にお願いがあるんだけど、聞いてくれるかな？」

　すぐ目の前まで来ているのに、何も出来ない。

　どうすれば、動ける？

　思考をめぐらせるヴァサン。

「コンサリの中身《《》》を抜き取ったから、そこの身体を『聖地』まで運んでくれないかなぁ」

　中身を抜き取った？

　こいつは何を言っている。

「僕の予想だと、数日で肉体が腐ってしまうと思う。万が一のために、身体は残しておきたいからさ」

　じゃ、頼んだよ。

　魔法使いの身体が段々かすんできた。最後は黒い煙となり、やがて不自然に消えた。

　呪縛が解けた。

　振り返ると、コンサリが倒れていた。

　剣を捨てて抱き抱える。

　名前を呼ぶが反応がない。

　気を失っているのか。いや、違う。何か違う。魔法使いが言ったように、身体の中身が無くなっているのかもしれない。

　このままでは危険だと直感した。

　トロエが帰宅すると、ヴァサンが旅の準備をしていた。

「どうしました、ヴァサン？」

　返事がない。

　様子がおかしい。

　厚手の毛布に巻かれた荷物は何だろう。

　コンサリだ！

　驚くトロエ。

「これは、一体・・・？」

　大股で近づいて、掴みかかるヴァサン。

「詳しい話は後だ。これからコンサリを『聖地』に連れて行く！」

　息が出来ないほど襟首を絞められる。

「今からだと、西寄りの道が安全だ。俺は何とか三日で行く。ジバが駄目になるだろうから、後から来てくれ！」

　咳き込んでいるうちに、ヴァサンは走り去っていた。

「三日、だって？！」

　そんなの無理だ。

　でも、ヴァサンが行くと決めたら、行くかもしれない。

　状況は分からないが、コンサリに何かあったのは確かだ。

　トロエは急いで準備を始めた。

　・・・数年後。

　ヴァサンは薪割りを止めない。殴りかかりたい気持ちを斧にぶつける。

　連れている二人は従者か。あいつも弟子を持つようになったのか。

　全身真っ黒な武装の三人。

　アーマンと従者のメラスとファウザ。

　トロエが近づいてきた。

「アーマンさん達が『聖地』まで案内して欲しいそうですが・・・」

　トロエ同様、アーマンたちもヴァサンの様子を伺う。

「断る」

　ひと言。

　ああ、やっぱり。

　トロエがそういう顔をしている。

「久しぶりだな、ヴァサン」

　アーマンが言った。

　この世で一番会いたくない男。

「コンサリが世話になったようだ。ありがとう。すまなかったな」

　淡々と薪を割り続けるヴァサン。

「あの魔法使いの痕跡を辿りながら旅をしているのだが、カサロフの体調が悪くてな。ここで療養させようと思って立ち寄った」

　海を渡ることになるかもしれない。しばらく大陸に戻れないかもしれないから、コンサリに会っておこうかと思っている。

「案内してくれないか？」

　ヴァサンの手が止まった。

「子供はどうした？」

　問う。

「長旅は大変だし、危険も多い。師匠に預けてきた」

　確か、子供は五歳ぐらいか。

　置いてきたのか。

「そうか・・・」

　アーマンのほうを向く。

「もう一度言う。案内は断る」

　メラスとファウザがやって来る。

「お前が行っても何も変わらん。そんな暇があったら、さっさと取り返してこい」

「貴様、なんという・・・」

　アーマンに止められるメラス。

　沈黙。

　ヴァサンは、また薪割りを始めた。

　アーマンは、彼をじっと見つめ、顔を伏せた。

「確かに、お前の言う通りだ。彼女に会いにいったところで、何も解決しない。気休め、ただの自己満足だ」

　アーマンは一礼する。

「カサロフのこと、よろしく頼む」

　振り返って歩き出す。

「アーマン様、我々だけで『聖地』に行けば・・・？」

「駄目だ。案内人の経験と知識がないと、絶対に辿り着けない」

「では、もう一人の男だけでも連れて行けばよいのでは？」

「案内人は二人でひと組。ひとりだけでは無理だ」

　必死に食いつく従者。

　アーマンはどんどん村の中心部へ向かう。

「いいんですか、帰らせてしまって」

　トロエも作業の続きを始める。

「あの男は、何も分かっていない」

　ささやくような声。

「コンサリの気持ちを、何も分かっていない」

　ヴァサンを見る。

　目に涙を浮かべていた。

　慌てて横を向き、見てない振りをする。

　ジバはよく頑張ってくれた。

　運良く嵐にもノマにも会わなかった。不眠不休で三日。目の前には頂上の見えないロカの壁がある。

　コンサリを降ろすのと、ジバが倒れるのとが、ほとんど同時だった。大事な仲間に酷いことをしてしまった。すまない。本当に申し訳ない。

　ゆっくり休んでくれ。

　今はそれしか言えない。

　自分の身体すら支えられない足で、コンサリを抱えながら、壁にゆっくり近づく。

　疲労と睡魔。

　震える腕に力を込めて、静かに置く。

　巻き付けた紐をほどく。毛布がはだけた。

　眠っているようにしか見えない。結構無茶をしたが、大丈夫、どこも傷ついていない。

　問題はここからだ。

　ヴァサンは『聖地』の中には入れない。呼びかけて、プレ・ナに訴える方法も知らない。

　後は任せるしかない。

　立っている力も残っていない。コンサリの横に倒れる。

　彼女をじっと見つめながら、俺も駄目かもしれないな、などと考える。

　ジバの負担を少しでも減らすために、夜営の道具や食料も、全て捨ててきた。

　懐に干し肉が少しあるだけ。

　ああ、駄目だ。

　眠くて眠くて仕方がない。

　このまま寝れば凍死だ。

　お願いだ。

　俺の命はくれてやる。

　だが、コンサリは助けてくれ。きっとあの男が取り返す。帰ってきて身体が無いなんて可哀想だ。

　それに、子供がいるんだ。

　見たことはないが、きっとコンサリに似た可愛い子供だ。母親の愛情がまだまだ必要な小さい子。

　知らない土地で、迎えに来るのを待っている。

　頼む。

　俺の命だけでは足りないかもしれないが、とにかくコンサリを助けて欲しい。

　コンサリの顔を見ながら、だんだん意識が遠くなる。

　何も見えない。

　何も聞こえない。

　誰かの手が頬に触れた。とても温かい。体温だけでない、もっと大事な温かさ。

　ありがとう、ヴァサン。

　誰かの声が聞こえる。

　カサロフを頼みます。

　この声は知っている。

　あの子も、私の子どもを助けてあげて。

　俺にそんな力はない。

　それに、俺はもう駄目だ。

　大丈夫、私が守るから。

　彼女が身体に寄り添った感覚。

　また意識が遠くなった。

　誰かに呼ばれた。

　何が起きている。俺は、何故呼ばれている？

　目を開けると、そこにはトロエがいた。

「聞こえますか、ヴァサン！」

　泣きそうな顔をしている。

　起き上がろうとするが、身体に力が入らない。

「お、俺は・・・どうなって・・・？」

　口がうまく動かない。

「信じられない。こんな状態で何日も経っているのに」

　トロエが必死に話しかける。

　・・・そうか、俺はコンサリを助けるために、『聖地』に向かったのか。

　トロエはすぐに俺の後を追って、来てくれたのか。・・・七日。あれから七日経っているのか。よく七日でここまで来れたな。

　俺は、三日で壁まで来た。それから四日。

　四日もここで寝ていたのか？

　俺は、何故生きている？

　薄曇りの空を見ながら、何故かコンサリの笑顔が浮かんだ。

　三人目までは、勢い盛んに立ち上がり、対戦意欲をむき出しにしていた。

　女だから遠慮しているのではないか。そう思う者もいた。

　四人、五人、あいつまで。

　強者たちが倒されて、ようやく目の前の事実を受け入れる。

　石畳の広場にキースが立っている。刀を持たず、武具も着けていない。着物のような生地の民族衣装のみ。

　間隔を開けて、円を描くように控えるのは、ここの修行者たち。あの青年が呼びかけるが、なかなか挑む者が一歩前に出ない。

　彼が試合を始める前に言った。

　彼女に勝てる者は、ここにはひとりもいない。

　鼻で笑う者がいたが、今は誰ひとり笑っていない。

　嘆息する。

「仕方ない。では、私が挑戦する」

　ざわつく。

　青年の実力は、ここにいる誰もが認めている。彼なら打ち負かすことが出来るのではないか。そう思った。

　彼は棒を手に取った。

　キースと対面する。

「よろしくお願いします」

　一礼する青年。

　腰を落として棒を低く構える。

　キースは両手を自然に下げた状態。ある程度の実力がある者なら分かる。

　ただ立っているようで、全く隙がない。どの角度から攻撃しても、棒が当たる気がしない。

「参ります」

　青年が言った。

　自分を鼓舞するための言葉。

　片足を踏み出すと同時に、棒を思いっきり突き出す。

　身体を横に向けてかわす。

　棒を引く。頭上で回転、足を狙う。後ろに下がり届かない。

　素手で戦う間合いでなない。

　キースが踏み出す。

　消えた。

　とっさに棒を前に出す。

　下から蹴り上げられた。勢いを殺しつつ、足を踏ん張る。

　振り下ろす。

　キースは背中を向けたまま横移動。棒が激しく石床を叩く。

　一気に引いて突く。

　片手をついて後転。また距離を取った。

　青年は軸足に力を込めて、滑るように前に飛ぶ。

　二回、三回、後転が止まった時が狙い目だ。

　棒を横に振る。

　キースがいない。

　両足が床に付くくらいの、見事な開脚。そこから腕の力で身体を持ち上げる。

　逆立ちからの蹴り。

　青年は横向きに転がった。

　同じ足さばき。キースも床を滑るように飛ぶ。

　助走を加えた蹴り。

　棒で防いだが、勢いは止められない。足が浮く程の衝撃。

　キースが迫っているのが見えたが、何も出来なかった。彼女の拳が胸元に触れる。

　軽く押しただけ。

　青年は吹き飛んだ。

　周りにいる修行者がいるところまで飛ばされる。受け止めた数人の者まで倒れる。

　おおぉ。

　どよめきが起こる。

　彼でも敵わないのか。

　青年は棒を石床に置き正座する。

「参りました」

　一礼。

　キースが片手を差し出す。

　青年がその手を握り立ち上がる。

「私もまだ修行が足りないようです」

　微笑む。

「もしよろしければ、剣術の型を披露して欲しいのですが、いかがでしょうか？」

　問う青年。

　彼は、キースが毎朝行っている鍛練を知っていた。

　クラナに目をやるキース。

　そこに二本の刀がある。サバサンから借りている脇差しだ。

　クラナは嫌な顔をしたが、刀を持ってやって来た。

「言っとくけど、感動して泣いちゃうからね」

　不機嫌そうに言って去っていく。

　キースに男たちの視線が集まっている。それが気に入らないだけ。

「この刀は、あまり慣れていないのだけど・・・」

　腰帯に刀を収める。

　何だろう。帯刀しただけなのに、その立ち姿に見惚れてしまう。

　右腰の鞘を持ち、ゆっくり抜刀する。横に縦に、軽く振る。

　鞘に戻す。

　今度は左腰の刀。同じく数回振る。

　キースは左右どちらの腕でも刀の扱いに差がない。

　鞘に戻す。

　目を閉じて深呼吸。

　頬に当たる風。

　気のせいか、キースに向かって風が吹いているようだ。

　両手を身体の前で交差して柄を掴む。

　開眼と同時に抜刀。

　風なのか殺気なのか。

　正面に立っていた修行者が数人尻餅をついた。

　見えない敵を斬る。

　刀を振るたびに身体がのけ反ってしまう。

　なんという剣圧。

　なんという美しさ。

　舞いを踊っているかのような優雅さと、仮想の敵を確実に捉える剣速。

　キースから目が離せない。

　あの刀に斬られてみたい。勝手に踏み出る足を慌てて止める。

　頬を伝う涙。自分の感情が制御出来ない。

　刀身が少し短い分、扱いが軽やかだ。指を器用に動かして、逆手に持って振る。

　これが彼女本来の実力。

　何年修行しても、到達できない領域。

　誰もがそう思った。

　右手の刀で突き。暫く静止。

　大きく息を吐いて、ゆっくりと刀を鞘に収める。

　終わったようだ。

「こんな大勢の前だと、ちょっと恥ずかしい」

　照れくさそうに笑う。

　心臓を鷲掴みにされたような痛み。

　剣士として素晴らしい。その感動を超えるもの。

　女性として可愛らしく美しい。

　あの笑顔は罪だ。

　クラナが走る。

　キースの前に立って、修行者たちを睨みつける。

「あげないからね。変な想像しても駄目だからね」

　苦笑する修行者たち。

　彼女がいる限り、キースには近づけないようだ。

　祭壇のある広間。

　主とキース、クラナがいる。広間の隅には青年が控えている。

「明日の朝、ここを出ます。お世話になりました」

　キースが言った。

　破顔する主。

「元気になられて良かった。世の中、悲しい事ばかりではありません。きっとお二人が、あなた様を良い方向へ導いてくれるでしょう」

「ありがとうございます」

　一礼するキース。

「骨壺と遺品はどうされますか？」

　問う。

「故郷に持ち帰りたいと思っています。ですが、私はイナハンで、まだやらなければならない事があります。それが終わるまで、預かってくれませんか？」

　うなずく主。

「御安い御用です。あなた様が来られるまで、大切に保管しておきます」

　一礼するキースとクラナ。

「やはりチセンに行かれるのですか？」

「はい」

　揺るぎ無い強い意思を感じる。

　あの二人と同じもの。

　主は懐から、綺麗に折り畳んだ書紙を取り出した。

「コガの街には、ユジンの意思を受け継いだ者たちがおります。彼らに、私からの手紙だと伝えれば力になってくれるでしょう」

　知らない土地で、敵を警戒しながら行動するのは難だと思っていた。

「ありがとうございます。助かります」

　キースが言った。

　彼女の笑顔を見て、主も笑った。