キース

episode18 「西の男」

　ドガイ共和国は、隣国からの侵攻を防ぐため、五つの小さな国が同盟を結んでできた国だ。

　クドは流通の盛んな北の玄関口。

　レブンは自然豊かな少数民族の国。ドレイドに似ている。

　ヒズリアは首都国で、他の四つの国の恩恵を受けて裕福。王族が多い。

　トナスは、国土は広いが、ほとんどが砂漠で、昼夜の寒暖差が大きい国。

　最南のフィニカはほとんど人が住んでおらず、何百年も前の建物、遺跡がそのまま残っている。

　当初は治安の良い平和な国だったが、ルコスと西国の大戦後、仕事を失った兵士、傭兵たちが流れてきて、大陸一の無法地帯となった。

　そのなかでも北側にあるクドは、数年前のイーゴル、プーゴルの戦争後、ならず者たちの溜まり場になっていた

　クドを治めている首相は、平和的治安維持のため、ある娯楽施設を建設した。

　見事成功。

　争い事は減り、治安は前より良くなった。

　国民たちは七日に一回行われるある娯楽行事に夢中になっていた。

「やられた！」

　キースが振り返ってすぐ、クラナが叫んだ。

「まさか、全額持ってきたんですか？」

　スミが問う。

　周りを見回すが、この人混みだ。子供たちの姿など見つけられるはずがない。頭を抱えるクラナ。

「まさか、あんな可愛い子供たちが泥棒するなんて・・・」

　嘆息するスミ。

「だから気をつけて下さいと言ったでしょ？ 街の治安は良くなっても、住んでる人は変わっていない。旅人（よそもの）は狙われやすいって」

　返す言葉がない。

　旅費の管理はクラナがしていた。久しぶりの街で、少し浮かれ気分だったし、集まってきた子供たちは、本当に無邪気で可愛いかった。

　まんまと旅費を盗まれてしまった。

　普段なら、幾らか宿屋に預けて出掛けるのに、今日に限っては全額持っていた。

　呆然とするクラナを引きずるように連れていく。市場の出店の裏に隠れる。スミが身体のあちこちから、金の入った袋を取り出して、勘定を始める。

「私の手持ちで数日は大丈夫ですが、イナハンまでは無理ですね」

「お前のお金を使うわけにはいかない」

　キースが言った。

　その場にしゃがみ、落ち込むクラナ。

「こうなったら、女の武器を使って、男どもを惑わして、金を巻き上げるか」

　街の環境のせいなのか。クラナの発想が悪過ぎる。

　嘆息するスミ。

「クラナさん。キース様ならまだしも、クラナさんでは、男たちが寄ってきませんよ」

　いつもなら食ってかかるところだが、違う世界に入り込んだクラナに反応はない。

「何か稼げる方法はないのか？」

　キースがスミに問う。

　金の入った袋を戻しながら思案する。

　そうですねぇ・・・

　手持ちの武器を売っても、大して金になりそうもない。働いて稼ぐのは時間がかかり過ぎる。

　ふと、先程道端で耳にした事を思い出す。

「そう言えば、近くを歩いていた方が話していたのですが、今日こそ当てて、家族に楽をさせてやる、とか言ってましたが・・・」

　ちょっと聞いてきます。

　スミは通りに出て、出店の店主に話しかけた。

「幻覚魔法であたしに金を渡すように仕向けるか・・・いや、いっそ火をつけて・・・」

　悪どい計画がどんどん出てくる。

　キースはしゃがんでいるクラナの頭に手をおいた。

　ようやく我に返り、キースを見上げた。

「落ち着け、クラナ」

　キースの笑顔を見て、今度は泣き出した。

「ゴメンねキース。ゴメンよぉぉ～」

　足に抱きつく。

　頭を撫でるキース。どっちが年上か分からない。

　スミが帰ってきた。

　怪しい魔よけの首飾りを身につけ、両手には、細い管が刺さった木の実の飲み物。

「聞いてきました」

　店主の話術にはまり買わされたようだ。

　こっちはこっちで、放っておくと破産しそうだ。

「この街では七日に一回、『武闘会』が開催されるそうです」

　スミが言った。

　武闘会。

　ルコスで参加した戦士育成が目的の競技か。

「ルコスの『武闘会』と違うのは、参加者に観客がお金を賭けて、勝敗によって配当金をもらう、という仕組みがあって、上手く賭ければ大金が入ってくるようです」

　出店が両脇に並ぶ道から離れた。

　道幅は細くなり、酒場が増え始める。客の殆どが武器を携帯しており、喧嘩が始まると、大抵最後は殺し合いになる。

　酒場も多いが、武器屋も多い。鍛治屋もある。客は元兵士や傭兵たち。武器を買い、自分好みに加工して、酒を飲んで、殺し合い。

　この通りだけで、かなりの相乗効果だ。

　時代を感じさせる石畳の道の先に、まだ新しい建物が見えてきた。

　石を積み上げてできた四角い建物。道の横に水路があり、その建物に繋がっている。

　キースたちの方から見える出入口は二ヵ所。参加者用と観客用だと思われる。

　その前で派手な服を着た男が大声を上げていた。

「只今掛け金は大変な事になっております！」

　人だかりの後ろで止まる。

「半月前に現れた謎の男。伝説の剣士、ガガルを倒したと豪語する鉄仮面の男が、連勝記録を伸ばしており、彼を倒せば掛け金は二十倍です！」

　挑戦者はいないか？！

　賭ける者はいないか？！

「キース、あれって・・・」

　キースを見るクラナ。

　表情は変わっていないが雰囲気で分かった。かなり怒っている。

「とりあえず見学しませんか？ 途中参加出来ますし」

　スミが観客席へ導く。

　薄暗い通路を進むと、広い空間に出た。円形の観客席。百人くらいは収容出来る。それが階段状になっており、地下の中心にやはり円形の競技場。高い石の壁に覆われている。

　床に薄く水が張られている。先程道の横にあった水路から取り込み、新しい水が循環するように排水口もある。

　何のための水か。

　スミが聞いてきた話によると、大量の出血、死体の処理を迅速に行うため、流してしまうための水らしい。

　試合が始まった。

　武装した兵士が二人、直刀の剣で戦っている。ほぼ同じ実力のため、決め手の一打が出ない。

　観戦だけの者もいる。声援したり、野次を飛ばしたり。金を賭けたい者は、通路に立っている係の者から、競技参加者の番号札をもらい、掛け金を払う。対戦が始まるまで金を賭ける事ができる。殆どの試合が実力差の無い、僅差のものなので配当は少ない。掛け金が二倍になれば大儲けだ。

　ひとりの係員が五、六人の相手をする。

　試合は膠着状態だ。

　疲労で二人の動きは鈍く、火花を散らした剣は、刃こぼれして致命傷を与えられない。

　力尽きて倒れる。

　これ以上の結果は望めない。

「引き分け！ 」

　進行役の男が叫んだ。

　高い壁に空いた穴から、大量の水が吹き出した。水位が戻った時、そこに兵士はいない。

　なんというか、合理的な仕組みだが、参加者は人扱いでなく、物扱いだ。

　均衡した試合がいくつか続いた。どちらが勝ってもおかしくない内容で、大金狙いでなければ、それなりに稼げるし、試合を観る方としては面白いかもしれない。

　進行役の男が変わった。先程出入口に立っていた派手な服の男だ。流暢な言葉で口上を語り、未だ不敗の男を紹介した。

「本日最後の試合となりました。連勝記録を伸ばしております、謎の男。伝説の剣士、ガガルを葬った鉄仮面の戦士の登場です！」

　登場口の鉄柵が上がって、高い壁から男が出てきた。身長が二メートルを超える大男だ。本当に鉄の仮面を付けていて、顔は分からない。上半身は裸で、筋肉質。特に腕まわりが異常に太い。

　革製のベルトで携帯した背中の得物は、剣でなく槍でなく。鉄の塊に木製の棒がついた鉄槌だ。

　歓声が上がる。

　今日一番の盛り上がり。

　キースに呼ばれていた。

　慌てて隣の彼女に顔を近づける。

「あの男に挑戦する。お前の全額私に賭けろ」

　お願い、ではなく命令。

　ガガルのことを侮辱されたと感じているのだろう。目つきが鋭い。キースの実戦力はルコスで見た。あの大男に負けるとは思わなかった。

「分かりました」

　断る理由もなく、手続きをするために係員を探す。

　帰ってきてすぐ、またキースに呼ばれた。

「用意して欲しい物がある」

　・・・え？

　聞いた途端、スミは驚く。

「キース様、まさかそれで対戦するのですか？」

　返事の代わりに、のけ反る程の殺気が押し寄せた。

「その首飾りと交換してこい」

　急げよ。

　はい！

　スミは走った。

　今まで感じたことのない威圧感。強制されることに反抗心など無い。むしろ嬉しいくらい。キースには、剣術だけでなく、人を従わせる特別な力があるのかもしれない。

「魔力を使う？」

　クラナが問う。

「いや。あの程度の男に必要ない」

　両腰の刀を革製のベルトから外して、クラナに渡す。

「え、なになに。 刀使わないの？」

　立ち上がるキース。見上げるクラナ。

「あの男には、相応しい得物がある」

　笑みを浮かべる。

　背中の悪寒と顔の火照りが同時にやって来た。

「格好良すぎ。惚れ直しちゃった」

　恍惚とするクラナ。

　今すぐにでも抱き締めて、口づけしたい気持ちを、必死で抑え込んだ。

　大男の対応は特別だった。

　対戦は一人でなくてもよく、三人、五人と挑戦した。身体は大きく、使う武器は鉄槌。誰もが思う。動きは鈍く、懐に入れば傷を負わせられる、と。

　誤算だった。

　鉄仮面の大男は、俊敏に動き回り、鉄槌を剣のごとく振り回した。

　鉄槌を受けた者は、高い壁まで飛ばされ、見事なくらい潰れた。

　分厚い盾で防ごうとした者がいたが、身体ごと飛ばされ、全く意味が無かった。

　大男の膝くらいまで水が入り、引いた時には死体は無い。

「さて、本日の挑戦者は全て終了しました。会場で、彼に挑戦したい方はいませんかー？」

　ざわつく会場。

　目の前の光景を見て、挑む気力など消え失せていた。

　進行役の男に係員が近づいた。何か言葉を交わす。一瞬笑顔が消えたが、顔を上げると満面の笑みになった。

「なんと、会場から勇気ある挑戦者が現れましたー！！」

　どよめく会場。

　呼び出す前に、壁の通路からキースが出てきた。

　またどよめく会場。

　ドガイの南、レブン地方の民族衣装に似た服。緑色の髪を後ろでひとつに束ねた若い女だった。背も低い。

　勝敗の行方より、本当に対戦するのか、という疑問が充満した。

　キースは大男を見向きもせず、進行役の男に近づいた。

「私が勝ったら、あの男にかかった掛け金、全額もらう。それでいいな？」

　この小娘は本気で言っているのか。

　内では冷めた顔だが、表は笑顔のままだ。

「もちろんです。そういう決まりですから」

　ですが・・・

　小娘は武器を持っていなかった。

　笑みを浮かべるキース。

　何故か背筋が寒くなる進行役の男。

「心配ない。あの男にふさわしい得物を用意する」

　振り返った。

「キース様！」

　ほぼ同時に、会場に戻ったスミが叫んだ。手には布にくるまれた細長い物がある。

　円形競技場の端から端へ。

　スミの真下で立ち止まった。

「あのぅ、本当にこれで戦うのですか？」

「負けると思うか？」

　逆にキースから問われる。

「いいえ。何故か微塵も思いません」

　根拠はない。

　キースが勝つ、という確信はある。

　布を開き、壁から身を乗り出してそれを下ろす。受け取る。暫く眺めて、何度か振ってみる。

「良い目をしているな。丁度いい」

　最高の誉め言葉。

　キースの手にある得物は木刀だった。

　鉄仮面の大男に歩み寄る。適度な距離で立ち止まり、初めて彼を見る。

「いつでもいいぞ。かかってこい」

　キースが言った。

　大男は鉄槌を床に叩きつけた。

　水しぶきがあがる。

「おい、クソ餓鬼。なめてるのか？」

　言葉に怒りが混じっている。

　キースは動じない。

「ガガルを倒した実力を見せてみろ」

　それとも、ただのはったりか？

　大男は鉄槌を振り上げた。

「俺は女だからって手加減しないぞ」

　飛び出した。

　身体に似合わぬ素早さ。

　横殴りの鉄槌を横移動してかわす。

　なるほど。

　薄く水が張っているので分からないが、床には苔のようなものがあって、足の踏ん張りが効かない。

　大男が目の前にいる。

　真上から鉄槌を振り下ろす。地鳴りがする程の衝撃。

　ぎりぎりでかわし、木刀で腕を叩く。

　身体ごとぶつかりにきた。

　片足を支点にして回転する。大男の背後から膝の裏側を叩く。虫に刺された程度のもの。

　横殴りの鉄槌。

　摺り足で後退。目の前を鉄槌が通過して、風圧がキースの髪を揺らす。

「相変わらず《《》》力任せな攻撃だな」

　キースが言った。

　大男は特殊な靴を履いているのだろう。踏ん張っても苔で滑ったりしない。

　キースの動きは良く見えている。だが、振り回す鉄槌はかすりもしない。

　大男は鉄槌を振り上げた。

　キースは素早く前進して、木刀を突き下ろした。

　大男の足先。右足の指が数本潰れた。

　呻く。

　少し前かがみになった。

　ゆっくり回転して、首の後ろを叩く。よろけたが手は出さない。間合いをとる。

「鉄の仮面は何のためだ？」

　問う。

「クソ餓鬼にやられた額の傷を隠すためか？」

　コイツはさっきから何を言っている？

　十分に腰の入ったひと振り。軽くかわされ、腕が伸びきったところで手の指を叩かれる。木刀でもかなり痛い。

　記憶は薄れていたが、痛みには覚えがあった。

　五年程前。

　ガガルがドレイドにいるという噂を聞き、西国から赴いた。特殊な結界があったが、効果を弱める方法を知っていた。

　小さな集落にガガルはいた。

　対戦を申し込んだが、木刀を持った餓鬼に邪魔された。

　相変わらず・・・

　額の傷・・・

　大男の動きが急に止まった。

「おおお、お前！！」

　キースを指差す手が震えた。

「まま、まさか。あの時の餓鬼か！」

　目の前のクソ餓鬼は笑みを浮かべていた。

「さあ、ガガルを倒した実力、早く見せてみろ」

　知っている。

　この女は真実を知っている。

　当たり前だ。ガガルと戦う前に、コイツにやられたのだから。

　血の気が引く。

　まさかこんな所で再会するとは。

　気持ちが折れそうになるが、歯を食いしばって留める。

　これは最悪ではなく好機だ。この餓鬼を葬れば、忌まわしい過去が払拭出来る。

　ガガルを倒した、という嘘を知る者はいなくなる。大丈夫だ。あの頃より動けるし、もっと早く鉄槌を振り回せる。

　大男は腕に力を込めた。

「ガガルの剣術の基本は単純だ」

　姿勢と集中力。

　気迫のこもったひと振り。

　遠心力で加速した鉄の塊。キースは木刀で受ける。まともに受ければ木刀は折れる。軽く当てるだけ。ほんの少し力を加えるだけで、鉄槌の軌道が変わる。

　衝撃と水しぶき。

　大男の姿勢が崩れて前かがみになる。

　キースは片足を軸に回転。首の後ろ、膝の裏側、背中も叩く。

　致命傷になる攻撃はしない。

　踏み出した足を踏ん張り、鉄槌を横に振る。

　二歩後退しただけ。

　あと少し届かない。

　力任せに鉄槌を止めて、横殴り。振り抜いた先にキースはいない。伸びきった腕のすぐ横、木刀で手の甲を叩く。

　間合いをとる。

「どんな姿勢でも、軸を通し、集中して、一撃を繰り出す」

　大男が突進してきた。

　鉄槌を振り上げる。同時に大男の懐に入る。踏み出した足を突く。一瞬だけ力を込めて、足の指を潰す。

　呻く大男。

　踏ん張りが効かず、前のめりになる。

　キースはその場で回転。遠心力を加えた木刀で喉元を叩く。 鈍い音。鉄槌を杖に、倒れかけた身体を支える。

　キースの振り上げた木刀が足首に落とされる。何かが切れる音。

　呼吸困難と激しい痛みで膝をつく。

　横振りの木刀が大男の後頭部へ。振り抜く。鉄仮面が飛び、大男はそのまま倒れた。

　動かない。

　死んではいないが、戦える状態でないのは明らかだ。

「ガルじいは、今の私より強かった。倒したなんて言葉、次に使ったら殺すからな」

　木刀を振り下ろす。

　鉄槌の柄と木刀が見事に折れた。

　大男の顔を見るキース。

　数年前、自分が木刀でつけた傷が大男の額に残っていた。

　歓声はない。

　静まりかえった会場。衝撃が強すぎて声が出ない。進行役の男も驚いた顔のまま、身動きしていない。

　気がつくと、キースは競技場から去っていた。

「負けるとは思っていませんでしたが、木刀一本で倒してしまうとは。折れないように力を加減してこの結果。凄いです。キース様、感動です。惚れ直しました」

　同意を求めて、隣のクラナを見るスミ。

　睨まれていた。

「駄目だからね。キースはあげないから」

　勘違いされている。

　慌てて首を振る。

「違います。誤解です。私はキース様の剣術に感動して、惚れ直したのです。そういう意味ではありません！」

　口ではそう言ったが、正直不思議な感情が沸いていた。女同士の好き、とは違うもっと欲情的な気持ち。

「キースを迎えに行くよ」

　クラナが言った。

　立ち去る彼女を急いで追いかける。

　通路の階段を上がっていると、クラナが待っていた。

「あげないからね」

　念を押された。

　十六才の少女が鉄仮面の大男に勝つなど、誰が予想しただろうか。

　スミが番号札を持って、交換所に立っていた。傍らで待つキースとクラナ。通りすぎる観客は、視線は浴びせるがキースに近づこうとしない。好奇心より恐怖が勝っているからだ。

　ここでは強い者が絶対。何をしても許される。キースの強さは人を寄せ付けないものだった。強者には服従するしかない。穏やかな日常になってきても、過去の惨状が根強く人の心に残っている。

　それほど国は荒れていた。

　スミが帰ってきた。何だか浮かない顔だ。

「どうしたの？」

　クラナが問う。

「はい。全額総取りだと思っていたのですが、もう一組キース様に賭けた方がいたようで・・・」

　いつからそこにいたのか。

　キースが振り返ると、若い男女が近くに立っていた。

「久しぶりだな、キース」

　男は言った。

　キースは平然としているが、クラナは身構えて警戒していた。

　スミは首を傾げる。

　キース様の、お知り合い？

　一年近く前、ルコスの『武闘会』で対戦した男とその妹。

　ウラとサラが立っていた。

　良い店を知っている、と案内されてやって来た。裏路地の小さな酒場だが、元兵士もならず者もいない。地元民しか知らないような落ち着いた店だった。

　店主とウラたちは知り合いのようで、注文せずとも酒と料理が運ばれてきた。

「まずは再会に乾杯」

　ジョッキを上げるウラ。

　全員がジョッキを当てる。

　武闘会の勝利にもう一度乾杯。

　ウラはジョッキを飲み干し、店員を呼んだ。

「お前に会ったら言おうと思っていた」

　ウラが言った。

　ありがとう。

　テーブルに両手をつき、頭を下げた。

「お前のお陰で俺は生きている。お前のお陰でサラが生きている。本当に感謝の気持ちしかない。ありがとう、キース」

　武闘会の決勝戦。キース対ウラ。生死を賭ける程の熱戦と高揚感。目的は剣術の師匠を殺したザギへの復讐。

　それを忘れるほど、キースとの対戦は心踊った。

　邪魔をしたのは師匠の仇、ザギだった。

　倒せる自信はあったが、全く歯が立たなかった。背中を刺され重傷。妹のサラも瀕死状態だった。

　その時、キースの迅速な対応で、二人は死なずに済んだ。

　スミは思い出す。

　そう言えば、兄妹で凄腕の剣士が『武闘会』に出ていた。兄は短剣に長い柄を付けたナギナタ《《》》、妹は細身の直刀剣。大陸中部では珍しい東よりの剣術。

　確か決勝戦でキース様と対戦していたはずだけど、結果はどうだったか。

　何故かそこからの記憶が欠落している。

「まあ、あれよ。大陸で一番の剣士は兄様ですけど、あなたは特別に一番にしてあげるわ」

　兄を血縁以上の感情で慕うサラが、キースに対して言った。

　彼女なりの感謝の言葉。

　ウラが言った通り、そこは良い店だった。酒も料理も美味しく、雰囲気も最高だった。

「ドガイは俺たちの故郷だ。大抵の事は知っている。何でも聞いてくれ。役に立つことがあると思う」

　ウラが言った。

「フィニカに行きたいのだが、出来るだけ最短で行く方法はないか？」

　キースの問いに、ウラは少し驚いた顔をした。

　フィニカは遺跡と岩山と荒れ地。人が定住出来る環境ではない。移動民族が少数いるらしいが、把握している者はいない。

「そこに何かあるのか？」

　ウラが問う。

　スミとクラナは食べることに夢中だ。

　ウラは一度剣を交えただけだが、信頼出来ると思った。

「生きている人と変わらない人形を作る者が、遺跡にいるらしい。そいつを倒しに行く」

　ほう、とウラ。

　サラを見る。答えはいつも同じ。ウラの決めた事にサラは従うだけ。

　サラは頷いた。

「面白そうだな」

　ウラが言った。

「もしお前がよければ、俺たちにも手伝わせてもらえないか？」

　命を救ってもらった恩がある。借りを返す好機だと思った。

　キースは何か考えている様子だった。

　すぐに察する。

「ザギに刺された傷はもう完治している。自分で言うのも何だが、剣術の腕も上がっている。まあ、お前程ではないが。少しは役に立てると思う」

「どんな奴か、何が待っているか。未知な部分が多い。命の保証は出来ない」

　キースが言った。

　微笑むウラ。

「望むところだ。そんな楽しい旅なら、是非参加したい」

　戦うことにこの上ない喜びを感じる。戦闘民族の血を引く宿命、みたいなもの。強者を求め、自身の向上を計る。

　キースは手を差し出した。

　握手する。

「心強い。よろしく頼む」

「こちらこそ。足を引っ張らないよう精進する」

　仲間が増えた。

　旅の準備に一日欲しいと言われ、出発は明後日の朝となった。

　翌日。

　スミが、一日あるなら行きたい場所がある、と言った。このクドに、サリュゲンの元弟子が刀鍛冶をしているらしい。キースも興味があるので同伴することにした。

　クラナはキースと甘い時間を過ごしたかったようで、渋い顔をしたが、結局ついて行くことにした。

　大きな欠伸をするスミ。

「よく眠れなかったのか？」

　キースが問う。

　苦笑するスミ。

　女三人だし、同室でよいと思って宿を取ったが、とんだ誤算だった。

　二つの寝具で、スミはひとりで、キースとクラナは一緒に寝ていた。

　まあ、姉妹みたいに仲良しなので、何も思わなかったのだが、夜遅くまで二人の寝る方から聞こえる声が、スミの寝不足の原因となった。

　本当に友人以上の関係なんだと確信した。

　何だかこっちまで変な気分になって、二人の行為が終わっても、興奮して寝つけなかった。

　キース様が相手なら、それも有りだと思う自分が、ちょっと怖かった。

「大丈夫です」

　言いたい事はあったが、その一言だけ返した。

　恥ずかしそうに、すまない、とキースが小声で言った。その顔が堪らなく可愛らしかった。

　昨日旅費を盗まれた通りを横切り、人通りの少ない道を進む。宿屋の店主に聞いた道筋。公共の水源地がある広場。地下から汲み上げているらしく、井戸が二つあった。その広場を越えてすぐ、鉄を叩く音が聞こえてきた。

　若い女が三人、こちらを見ながら近づいてきた。

　ファロイは作業の手を止める。

　肌の浅黒い女があいさつした。どうやらサリュゲンの弟子らしい。彼から見れば弟弟子、いやこの場合は妹弟子と言うのか。

　後ろの二人は。

　ひとりは細身の病弱そうな女。魔法使いらしい。

　もうひとりは・・・！！

　ファロイは立ち上がる。

　昨日鉄仮面の男を木刀で倒した女剣士だ。

　彼は昨日の『武闘会』の会場にいた。

　近くで見ると、本当に小柄で、少女なのに妖艶な美しさを感じる。

　この容姿であの強さ。

　もし神が存在するなら言いたい。

　不公平過ぎる、と。

「キース様は、あの伝説の剣士ガガル様の最後の弟子です」

　スミが言った。

　また驚く。

　彼女の腰にある刀を見て、さらに驚く。

「ちょっと見てもいいかい？」

　ガガルの使っていた刀。

　刀鍛冶なら絶対見たくなる逸品。

　キースは腰から抜いて手渡してくれた。

「おおおぉぉ」

　言葉が出ない。

　全体が艶の無い黒塗りで、鍔の彫りもそれ程凝ったものではない。なのに何だ、この存在感は。

　抜いてみる。

　本当にこれが五十年以上前のものなのか。手入れは良くされている。今の持ち主のキースが良い剣士だという証拠。それよりも、この見事な曲線と波紋の美しさよ。

　名工と呼ばれる者の技術の高さ。神業とはまさにこの事。

　ガガルの刀を返す。

　キースの腰にはもうひと振りの刀がある。

　ひと目で師匠の作だと分かる。

　相変わらずの 偏屈者。刀身の美しさより機能を大事にする。

　紅の鞘に金色の模様なんて、目立ち過ぎだろ。

「刀剣を見てもいいですか？」

　スミが言った。

「勝手に見ればいい」

　ありがとうごさいます。

　注文を受けた刀剣が陳列してある棚に向かう。

　眩しいくらい目が輝いていた。

　若いな。

　師匠が認めたのなら、才能があるのだろう。しかし、何故ここにいる？

　振り返るとキースと目が合った。

　思わず目をそらすファロイ。

　今まで、こんな美しい顔の女を見たことがない。どうしていいか分からず、やりかけの作業に戻る。

　スミとキースはファロイの鍛えた刀剣を見ながら、何やら話している。細身の魔法使いは、近くの椅子に座ってつまらなそうにしている。

　昨日の対戦を見て、気になったことがあった。聞いてみたいが、話しかけるきっかけがない。そんな事を考えていると、キースが声をかけてきた。

「小刀が多いですね」

　作業を止める。

「長刀は苦手でね。俺は小刀専門だ。ま、注文があれば、それなりに作るがな」

　今なら聞けるか。

「あんた、何で二刀流じゃないんだ？」

　不思議そうな顔をするキース。

「俺は師匠ほどの刀は作れないが、剣士の技量や性質は、見れば大体分かる」

　勇気を出して、キースと目を合わせる。

「昨日の試合を見て思ったんだが、あんたの動きと太刀筋が釣り合っていない」

　体術得意だろ？

　ファロイの問いに、少し考え、うなずくキース。

「せっかく鋭敏に動けるのに、長刀ではそれを活かせない」

「そんな事。考えたことはありませんでした」

「今でも十分強い。でも、戦法の選択肢があっていいと、俺は思うがな」

　腰の刀に触れるキース。

「その二本じゃあ、二刀流は無理だ。刀の性質、ていうか用途が違い過ぎる。同じ性質の刀じゃないと」

「例えば、これなんかどうですか？」

　すぐ側にスミがいた。

　小刀を二本持っている。ファロイがキースに見せようと思っていた刀だった。

　何だ、コイツは。

　妹弟子だが、ちょっとムカついた。

　キースがスミから手渡された小刀は、注文品ではなく、客寄せのために鍛えたもの。持てる技術を全て注ぎ込んだ。仕上がりには自信がある。

　刀身はキースの頭くらいの長さ。両刃の直刀。光の当て加減で、刀身が青くなるのは、刃の強度を高めるために、異なる鉄を加えているからだ。柄はまだ付けておらず、荒縄を巻いているだけ。

「この奥に試し斬りできる裏庭があります。そこで試してみたらどうですか？」

　言い終えて、ファロイが怒っているのに気付き、

「・・・と思いますが、ファロイ兄さん、いかがでしょうか？」

　と、言葉を足す。

　嘆息するファロイ。

　俺は師匠と反りが合わず、修行半ばでここに逃げたが、この子は合いそうだな。

　キースが俺を見ている。

　返事を待ってるのか。

「構わんよ」

　スミが我が家のようにキースを導く。

　俺も興味があるので、作業を止めて後を追う。

「深呼吸しておいたほうがいいよ」

　後ろにいるクラナが言った。

　「どういう意味だ？」

　問うファロイ。

　クラナは答えず、笑顔を返した。

　死ぬかと思った。

　思いっきり呼吸する。

　息する事を忘れるなんて、初めての経験だった。

　スミを見て、クラナを見た。虚ろな目をしているが、ちゃんと呼吸している。

「仕方ありません」

　スミが言った。

「キース様の剣技を初めて見た方は、みんなそうなるんです」

　そうなのか・・・

　いやいや、それよりも。

「小刀を使うのは初めてだよ。今まで見たことないし」

　クラナが言った。

　ファロイはもう一度キースを見た。

　最初は普通だった。刀の感触を確かめるように、ゆっくり、縦に横に、軽く振っていた。

　軽く振っただけなのに、試し斬り用の藁が斬れる。

　あんな軽く振っただけで、斬れるものなのか？

　キースが一度深呼吸した。

　動きが変わった。

　多分そこから俺は呼吸を忘れた。

　円を描くような足さばき。または、地面を強く蹴って滑るように飛ぶ。小刀は腕の一部のように、キースの手の中で踊る。

　藁が斬れて、藁をくくっている太い木が斬れた。

　実戦さながらの殺気。恐ろしく速い剣速。

　昨日の試合なんて、実力を半分も出してないじゃないか！

　不思議な感覚。

　ああ。あの剣技で斬られてみたい・・・

　今度は過呼吸になった。

　気がつくと、俺は椅子に座って、スミが背中をさすっていた。近くの水差しを取って、そのまま飲む。

「大丈夫ですか？」

　スミが問う。

　ファロイは片手を上げる。

　キースは小刀を手先でクルクル回してもて遊んでいた。

「私の夢は、キース様が認めてくれる刀を鍛えることです。その勉強のために、いま一緒に旅をしています」

　スミが言った。

　なるほど。そういうことか。

「あの女剣士の近くにいれば、十年、いや、修行では得られないものがある。よく学ぶことだ」

　はい、ありがとうごさいます！

　生意気だがどこか憎めない。

　俺は逃げたがお前は頑張れ。

　キースが近づいてきた。

「良い刀です」

「当たり前だ。俺の自信作だからな」

　もう一度、手元の小刀を見つめるキース。

　幼児が面白い玩具に出会ったような、キラキラした瞳。

「これを売ってくれませんか？」

　キースが言った。

「そんなに気に入ったんなら、あんたにやるよ・・・と、言いたいが、こっちも生活かかってるからな。でもまあ、ちょっと安くしとくよ」

　キースが微笑んだ。

　何だか、胸のあたりがモゾモゾする。

「少し待ってくれ。装飾は作ってあるんだ」

　立ち上がって、小刀の柄を取りに行こうとする。

「これですね」

　スミが言った。

　手には、ファロイが取ってこようとした小刀の柄がある。

　やっぱりコイツ、ムカつく。

　早朝。

　待ち合わせは、クドの南門前。

　門といっても、形式的な簡素なもので、検閲官はいない。

　ウラとサラは、既に門の前で待っていた。

「大丈夫なのか？」

　ウラに聞かれる。

　スミとクラナのことだ。

　相手の出方が分からない状況で、二人を守りながら戦うのは、例えキースでも厳しいだろう。

「問題ない」

　キースが言った。

　彼女がそう言うなら、と納得するウラ。

「フィニカへの最短は、首都のヒズリアを通るのが近い。だが、あそこは検閲が厳しく、特に俺たちみたいな武装した剣士は、なかなか通してくれない」

　王族や高官たちが多く住んでいるから。

「なので、東よりの、トナスを通って行こうと思う」

　国土は広いが、ほとんどが砂漠の国。

「任せる。よろしく頼む」

　キースが言った。　

　出発だ。

　男ひとり、女四人の旅が始まった。

　何もなく、順調に進めば、フィニカまで 三日程だ。

　しばらくは平原が続く。

　ドガイは大陸中央部に比べ、ノマの発生率が少ない。恐らくは、数百年前にプレ・ナが住んでいたフィニカが関係していると思われるが、それを知る者はほとんどいない。

　馬は快調に走る。

　青い空に地平線。心地好い風。

　途中、クラナが馬上で居眠りをして落馬したが、幸い草原なので怪我はなかった。

　キースと相乗りを懇願したが、サラが反対した。

「私だって、兄様と相乗りしたいのを我慢してるんです。ずるいですわ」

　と、サラに小声で言われた。

　クラナとサラ。

　案外気が合うかもしれない。

　日暮れ前。

　初日は何もなく、無事トナスに入国した。

　荒れた大地。

　その一角に、巨大な岩山がある。大きな地殻変動があったらしく、大地には亀裂があり、起伏があった。

　岩には、人の手が作った穴がいくつもあり、中は迷宮のごとく通路が交錯していた。

　一番奥に、地下へと続く階段がある。

　見事なほど円形の巨大な穴は、どこまでも地下へと向かっている。

　その途中。

　横へと続く道がある。

　そこは現世と常世が繋がっている場所。

　プレ・ナが残した技術。

「トナスに来たよ」

　女の子の声がした。

　小さな黒い塊が動く。禿頭の白い髭を伸ばした小男。

「サロワめ、裏切りおったか」

　ここにいることは仲間以外知らない。時期から考えて、サロワだと断定した。

「トナスにはトセイヤがいるが、ロズを倒した女だ。念のためだ。お前も行け」

　分かった。

　十才くらいの女の子。振り返って走り出す。

「急がねばならんな」

　作業に戻る。

　小男の目の前には、祭壇のような作りのものがある。石なのか木なのか、何で造られているか分からない。

　中央に大きな平板がある。鏡のようだが、光の少ないこの地下で、淡く光っているのは何故だろう。

　その横に人形がある。鏡の両脇に二つ。 布のような柔らかい素材だが、それではない。

『聖地』で眠るコンサリと、見覚えのある男の人形。

　小男は手元のはめ絵《《》》を必死で合わせる。何万通りもの組み合わせが解けたのは、小男の執念と奇跡。

　冥界と繋がった。

　特定の魂を、冥界から見つけられるのは、プレ・ナの技術だから。

「よし、成功だ」

　小男が言った。

　鏡の光が一点に集中して、それが光の筋となって人形と繋がる。

　最初は定着に約一日必要だが、二回目はどうだ？

「・・・あれ？」

　即可動した。

「僕、生きてる？」

　男の言葉を、小男は鼻で笑った。

「お前は始めから死んでる」

　男は下を見た。

「あ、カマツだ。久しぶり」

「手足はちゃんと動くか、ロズ？」

　小男、カマツに言われ、手足を動かす紅い髪の男、ロズ。

「うんうん。大丈夫みたい」

　手のひらを見て首を傾げる。

「魔法陣はない。今のお前は、アイツの魔力を使っていないからな」

　へぇ～、そうなんだぁ。

　祭壇から飛び降りる。

「で、何でまた呼んだの？」

　ロズが問う。

「あの女、キースがここに向かっている。私の護衛をしろ」

　ロズの顔が明るくなった。

「キースが来るの？」

　嬉しそうだ。

「またキースと戦えるんだ。うわー、楽しみだなぁ」

「魔法は使えん。剣術のみだ」

　えー、つまんないよ。

　その代わり・・・

　ロズの顔がまた明るくなる。

「いいじゃん、それ。気に入った」

　コイツとは一生馬が合いそうにない。はしゃぐロズを見ながら思う。

「早く来ないかなぁ」

　陽気なロズを放置して、カマツは作業に戻る。

　何度失敗しても、これは成功するまでやるしかない。

　プレ・ナの魂が定着出来る人形を作ること。

　最後の課題。

　成功するまで母国には帰れない。

　人形は完璧だ。問題は魂の定着。何百年とかけて自分たちの身体を変えてしまったプレ・ナ。そして、プレ・ナの魂は脆く、すぐに自覚が消えてノマへと変貌してしまう。

　タイミングが全て。

　この定着実験が成功しないと、コンサリの魂を人形に移すことは出来ない。

　大陸に渡って二十年。コンサリの人形を作って十年。そろそろ終わりにしたい。

　もう少し、もう少しなんだ。何かが掴めそうなんだ。

　誰にも邪魔されたくない。

　カマツは手元のはめ絵《《》》を、必死で動かした。

　遥か東。

　海に面した窓。

　長くて真っ白な髪をなびかせる妖艶な女性。額には『威』に似た文字が浮かび、目に見えぬ誰かと話をしていた。

「ねえ、最近カマツと連絡取れないけど、放っておいていいの？」

　問う。

『心配ないよ。彼は人見知りだからね。人形が成功すれば、向こうから連絡してくるよ。それまで待つさ』

　頭の中に響く声に嘆息する。

「呑気ね。サロワは最後に裏切った。カマツも分からないよ」

『もし裏切っても大丈夫。君がいるからね、イリリ』

　微笑む女、イリリ。

「あのキースって女（こ）。随分気にかけてるようだけど、あたしは容赦しないよ。殺すからね」

　声の主が笑った。

『君を倒せないようでは、生きていても仕方ない。いいよ、好きにすればいい』

　声の主の気配が消えた。額の文字がゆっくり消えていく。

「このあたしを倒そうなんて、百万年早いわ」

　髪をなびかせ、振り返る。

　部屋を出て、目の前の護衛の兵士に近づく。

「イリリ様、どうかされました・・・？」

　指を一本。兵士の額につける。

　頭の後ろから、何かが吹き出した。

　兵士は直立したまま後ろ向きに倒れた。

　立ち去ろうとして、足を止める。回廊の向こう、中庭から若い男が現れる。

「何人殺せば気が済むんだ？」

　嘆息するイリリ。

「コルバン、あたしに護衛はいらない」

　何度も言ってるでしょ。

「一応決まりだからな。お前は大事な官僚のひとりだ」

　中庭に入って、若い男、コルバンに近づく。

「さっさと戦争を始めましょうよ。早く人の血を全身に浴びたいわ」

「そのための準備をしている。もう少し待て」

　コルバンを睨むイリリ。

「なんなら、あの二人を殺してきてもいいのよ」

　本気だ。

「メラスとファウザか。あの二人は私が何とかする。それなりに利用価値がある」

　何度も聞いた言葉。

　イリリは振り返って、回廊へ戻った。

「たまには会議に出席しろ」

　彼女の返事はなかった。