キース

episode13 「聖地へ」

何が起きているのか。思考が追いつかない。

　キースがそこにいて、ロズという少年が地面にうつ伏せになって倒れていた。

　本人の意思ではない。

　キースの手から発せられる何かの『力』が、少年を拘束していた。

　ロズの様子から見ると、キースの『力』はとても不安定で、強くなったり弱くなったりを繰り返しているようだ。

　「まいったな」

　ロズが言った。

　立ち上がろうとするが、すぐに見えない力で押さえ込まれる。

　どう対処していいか分からない。

　アーマンたちはすぐそばで、何もできず、ただじっとキースとロズの様子を傍観していた。

　三才の小さな子が、あんな『力』を出せるものなのか。

　人とプレ・ナの血を引く特異な子。

　プレ・ナと違い、魔力を持たずに産まれてきたので、人に近いのだと勝手に思い込んでいた。

　もっと注意深く見ていればよかった。そうすれば対処法もあったかもしれない。

　カサロフは悔しさをぐっと噛み締める。

　「大丈夫なのですか？」

　キースを見て、メラスが問う。　　

　「あれが大丈夫に見えますか」

　いつも冷静なカサロフが感情的になっていた。

　「あんな小さな身体では『力』に耐えられません。放っておけば命にかかわります」

　「では、止めさせないと・・・」

　「私たちだけで少年に対抗できますか？」

　メラスは言葉を返せない。

　「それに、キース様を止めることはできません」

　メラスもファウザも、カサロフを見た。

　「感情の変化で発動したあの『力』は、キース様の意思と関係なく、暴走を始めています」

　なんと・・・

　「くそう！」

　メラスは地面を思いっきり蹴った。　

　キースのすぐそばに立つアーマン。近づくことも離れることもできず、今頼れる者はひとりしかいなかった。

　「少年は私が何とかする。キースを助けてやってくれ」

　アーマンが言った。

　カサロフは顔を上げて目を閉じた。

　深呼吸をする。

　パパスが書き上げた魔法書を、隅々まで思い出す。

　「取り込み中、悪いんだけどさ・・・」

　ロズの声。

　地面にうつ伏せのまま。

　「この子、自滅するようだし、なんか白けちゃったから、僕はこれで失礼するよ。主の伝言は伝えたから、あとは君たちで勝手にやって」

　少年の輪郭がぼやけてくる。

　どういう術か、ロズの身体は消えようとしていた。

　「キース、だったよね」

　無理やり身体を起こして、キースに目をやる。

　「もし生きていたら、僕は君と再戦したい。生きていると信じて、五年、いや十年後、準備して待っているからね」

　君とはたぶん、再会する日が来ると思う

　ロズの笑顔が風に舞った。

　少年の身体は煙のように淡い形となって、大気と同化した。

　一難は去ったが、まだ一難が残っていた。

　アーマンは刀を鞘に収め、キースを抱きかかえた。

　不思議な『力』の放出は止まったが、小さな身体の中で何か異変が起きているのは明白だった。

　アーマンを囲むように、カサロフやメラス、ファウザも集まってくる。

　キースの顔色が悪い。

　アーマンが呼びかけても反応がない。

　高熱を出したように身体を震わせ、意識もはっきりしていない。

　白い肌が、内出血したように黒くなっていく。

　それが何の症状なのか。

　無理やり『力』を押さえ込んだ代償だと、カサロフは思った。

　キースの身体からあふれ出る『力』を止めれば、助けられるかもしれない。それには強力な術式魔法が必要だ。

　ふと、パパスの魔法書が思い浮かんだ。

　アーマンと目が合う。

　「何かあるのか？」

　カサロフは返事をしなかった。

　じっと、弱っていくキースを見つめた。

　迷っている時間はない。

　「パパスの魔法書に、私の知る限り最強の術式魔法が書かれています。

　全員がカサロフに目をやった。

「ただし、この魔法は人に使うものではありません。魔物や霊体など、人知を超えた存在を封印するための術式です。これなら『力』を止められると思いますが、身体にどんな影響があるか分かりません」　

　うなずくアーマン。

　「キースなら大丈夫だ。やってくれ」

　確信は無い。

　だが、カサロフもキースなら大丈夫だと思った。

　彼女をずっと見てきて、普通の子とは違うと感じていた。多分それはアーマンもメラスたちも同じはずだ。

　三才とは思えない運動能力、洞察力。一度教えれば、大抵の事はできてしまう理解力。

　今、目の前で見た不思議な『力』。

　何もかもが常識を超えていた。

　・・・大丈夫。

　キースならきっと耐えられる。

　カサロフは覚悟を決めた。

　「メラス、ファウザ。手伝ってください」

　指示を出す。

　アーマンの腕からキースを預かり、メラスはキースの服を脱がせた。

　ファウザと二人でキースを支え、カサロフに背中を向けて立たせる。カサロフはメラスの腰元から短刀を抜き、キースのすぐ後ろに膝をついて座った。

　「いいですか。キース様がどんなに暴れても、その手を離してはいけません」

　「分かりました」

　メラスとファウザは目を見てうなずき合う。

　痛々しいキースの背中。白い肌が黒ずみ、呼吸も弱っている。自身の動揺は消せないが、絶対成功させる。カサロフは頭の中で術式を反復する。

　短刀の刃先を指先に。

　呪文を唱えながら、傷から溢れる血を見る。

　血と魔力と呪文。

　カサロフはキースの背中に指を這わせ、自分の血で魔法陣を描き始めた。

　「・・・カサロフ？」

　キースの声で、カサロフは現在に引き戻される。

　北の村、リノーズ。

　スレイとラザンを見送った後、彼女たちはある場所に向かっていた。

　村の最北。一軒だけ小屋が建っていた。そこに「聖地」へ行くために必要な人物がいるという。

　その道すがら、急にカサロフが足を止めたので、キースが声をかけたのだ。

　「どうかしたの、カサロフ？」

　もう一度声をかけるキース。

　カサロフはキースを見て微笑んだ。その意味が分からず、困惑するキース。

　「あの小屋に『案内人』が住んでいます」

　カサロフの顔つきが変わる。

　キース、クラナ、ナック。全員を見回す。

　「『聖地』へ行くためには、地理や方角の知識があってもたどり着けません。プレ・ナに『聖地』へ入ることを許可された者、またはその者に入ることを許された者だけが行くことができます。あそこにはプレ・ナに認められた『案内人』が住んでいます。彼らを説得して案内をしてもらわないと、『聖地』へは行けません」

　「彼ら、ってことは、ひとりじゃないってこと？」

　クラナが問う。

　「はい。『案内人』は二人でひと組。地形と天文の知識を持った道案内役と、旅の護衛役です」

　「護衛役・・・」

　ナックはキースを見る。

　彼女がいれば護衛役はいらないのでは、と思った。

　「ひとつ言い忘れていましたが、ここより北に行くと、『聖地』に着くまで魔法は一切使えません。つまり、クラナさんもナックさんも役には立たない、ということです」

　初耳だった。

　魔法が使えない場所があるなんて。

　何の影響なのか定かではないが、百年前から急にそうなったため、北の民族が住んでいた土地が影響している、という説があるそうだ。

　さらに。

　「ここより北の土地の寒さは、想像を絶する寒さです。足元も滑りやすく、吐く息も凍るなかで、キース様のような剣士はなかなか実力を発揮できません。寒さに強いハイオカやほかのノマと対峙した時、苦戦するのは間違いありません。そんな時に必要なのが護衛役の案内人です。彼は狩人であり、悪天候や色々な環境での狩猟技術に優れています。ですから、『聖地』に行くためには、道案内と護衛が必要となるわけです」

　カサロフの説明に納得するキースたち。

「ただ、問題がいくつかあります」

　そう言って小屋に目をやるカサロフ。

　「今の案内人は変わり者で頑固。交渉が上手くいかなければ、案内を引き受けてくれるかどうか・・・」

　振り向いてキースを見る。

　「そして、コンサリをとても憎んでいる・・・」

　何かを言いかけて止めるカサロフ。

　キースたちの知らない事情があるようだ。

　小屋に近づくと、生活感のある匂いと、外で作業している男が見えてきた。男は獣の皮で作った防寒服で、白い息を吐きながらこちらを向いた。

　「カサロフ・・・さん」

　「お久しぶりです、トロエ」

　カサロフの後ろにいる三人に目を向ける。ローブを着ているので顔は見えない。

　「今朝早くから、パパスさんが来ていたので、もしやと思っていましたが・・・」

　トロエは、カサロフと会えたことを喜んでいるようだった。

　コンサリを憎んでいるなら、彼女とも会いたくないのでは？

　『案内人』は二人組。

　憎んでいるのは、もう一人のほうかもしれない。

　「仕事の依頼で来ました。彼らを『聖地』まで案内して下さい」

　目線をまたカサロフの後ろに戻すトロエ。

　風貌から三人の素性を計ろうとする。

　「許可証はお持ちですか？・・・カサロフさんも知っての通り、この村も今はゴルゴルの勢力圏内です。国王様の許可証がないと、私たちは案内できません」

　カサロフが後ろを向いた。ローブを着た者のひとりがうなずいたように見えた。

　振り返ってトロエを見るカサロフ。

　なぜか笑みを浮かべていた。

　「問題ありません。ゴルゴルという国は、近いうちに無くなります」

　ゴルゴルが無くなる？

　意味が分からない。

　「ヴァサンは家の中ですか？」

　「ええ。パパスさんといますが・・・」

　三人を連れて小屋に向かおうとするカサロフ。

　トロエは慌てた。

　「今日はやめたほうがいいですよ。何だか朝から機嫌が悪くて。カサロフさんの顔を見たら、暴れだすかもしれません」

　カサロフは足を止めて振り返る。

　「それは好都合。これまでの蟠(わだかま)りが、今日で全て解けるかもしれません」

　益々意味が分からない。

　カサロフの自信はどこから来るのか。

　トロエの前をローブ姿の三人が通る。若い女性。多分魔法使い。異国の顔をした男。はるか東の国の出身か。

　最後のひとり。

　小柄な女性。顔は・・・・！！

　トロエは卒倒しそうになった。

　「コ・・・コンサリ・・・？」

　すぐに自分の考えを否定する。

　カサロフが目の前にいるのに、コンサリがいるはずがない。

　小柄な女性は、トロエの前で立ち止まり、頭のフードを下ろした。信じられないくらいコンサリと似ていた。

　「私はキースと言います。その、コンサリという女性の娘、なのだそうです」

　自分の母親なのに他人事のようだ。

　「では、あの剣士の・・・」

　トロエはカサロフを見る。

　彼はカサロフの事を昔から知っていて、深い部分まで理解していた。だから、彼女の心情を思うと、とても複雑な気持ちだった。

　カサロフは微笑む。

　「私のことはお構いなく。ヴァサンは必ず説得しますので、旅の準備をお願いします」

　返事を待たず、小屋に向かうカサロフたち。

　あと数歩。

　申し合わせたかのようなタイミングで、入り口のドアが開いた。

　長身ではないが、体格の良い男が現れた。殺気のこもった怒りの形相。睨まれると、思わず足がすくんだ。

　「お久しぶりです、ヴァサン」

　カサロフが言った。

　ヴァサンが放つ威圧感に、動じた様子は無い。

　「お前、よく俺のところへ・・・」

　言葉が切れた。

　ヴァサンの目線はカサロフの後ろに向いていた。

　フードを下ろしたキースと目が合った。

一瞬だけ驚いた顔をしたが、またすぐ眉間にしわを寄せた。

　ヴァサンは聞き取れないほど小さな声で、何かをつぶやいた。目線と態度から、カサロフに対してだと思われる。

　同じ村にいながら、もう何年も会っていないカサロフとヴァサンたち。間にある確執は一体何か。

　「ヴァサン、彼女たちを『聖地』まで案内して下さい」

　カサロフが言った。

　ヴァサンは白い息を吐いた。

　「俺が案内すると思うか？」

　フードを下ろしたキースを見る。

　クラナとナックもフードを下ろした。

　「アイツの子なら、尚更だ。もう関わりたくない」

　何処かへ出かける準備を始める。

　開いたままのドアから、小動物が現れる。猫の姿をしたプレ・ナのパパスだ。彼はカサロフたちを見て、一声鳴いた。

　「私では役不足のようだ。彼の説得は失敗したよ」

　表情の変化は分からないが、残念そうな気持ちが伝わってくる。

　顔を見合わせるナックとクラナ。

　猫がしゃべっている。

　頭では理解しているつもりだが、猫がプレ・ナだという事実を、なかなか受け入れられない。どうしても顔が強張ってしまう。

　「大丈夫、問題ありません」

　カサロフがきっぱりと言った。

　彼女は作業中のヴァサンに近づいた。

　「では、あなた流の方法で決めるのはどうでしょう」

　手が止まる。

　「キース様と勝負して下さい」

　ヴァサンは身体を起こし、彼女を見た。

　コンサリと同じ顔。

　だが、まだ幼い。

　「まだ子供じゃないか。俺に勝てるわけが・・・」

　カサロフの顔を見て、言葉を止める。

　「キース様は五才から、ガガル様のもとで修行していました。剣技を見た感じでは、アーマン様やガガル様を越えるのもそう遠くないと思われます」

　ヴァサンは顔をしかめる。

　ローブを着ていても分かる細身の身体。背も高くない。仮に、小さな身体を活かして、素早い動きと剣速が武器だとしても、重みのない軽い剣だと思われる。

　経験と体格の差から考えて、キースに負ける要素がない。

　なのに、何故カサロフは自信たっぷりなのか。

　閉ざしていた感情が、ゆっくり解け始めていた。

　「面白い。いいだろう、勝負してやる」

　ヴァサンが言った。

　え？、とトロエが目を見開く。

　意外な返答に、思わず声を出してしまった。

　「ヴァサンは、ガガル様の弟子でした」

　カサロフが言った。

　「そのまま学んでいれば、アーマン様をしのぐ程の実力者でしたが、素行があまりに悪く、二年で破門されたそうです」

　原因は酒と女だと聞いたが、定かではない。

　ヴァサンは破門されてから、あてのない旅を続け、最後にたどり着いたのがこの村、リノーズ。

　当時の案内人にその腕を買われ、護衛役を引き継ぎ、現在に至る。

　ローブを脱いで、ドレイドの民族衣装をあらわにするキース。

　腕や脚が冷気にさらされ、少し赤みを帯びている。

　カサロフはキースに歩み寄った。

　「彼はアーマン様と同じ技を会得しています」

　彼女が小声で言う。

　ガガルはその技を『瞬動』と呼んでいた。

　魔力の全てを動力に注いで、目の前から消えたように移動する技だ。全盛期のガガルは、その瞬動と人知を超えた剣速で、全戦無敗を誇っていた。

　キースは魔力が無いので、その技は学ばなかった。

　対峙するキースとヴァサン。

　カサロフたちは少し離れた小屋の前で二人を見守る。

　「剣士が剣を使わないなんて・・・」

　不安そうなトロエ。

　彼の目線の先には、キースの刀を持ったクラナがいる。

　キースは勝負の方法をヴァサンに一任した。

　地面に背中をつけたほうが負け

　それが勝敗の決め手。

　しかも、武器は使わず素手だけで。

消えたように移動できるヴァサンなら、相手の背後を取るのは容易いだろう。男女の差、体格の差から考えても、キースが力でヴァサンに勝てるとは思えない。

　勝敗はすでに決まっているようなものだ。

　なのに、なぜカサロフたちは落ち着いている？　

　トロエには理解できなかった。

　「俺はいつでもいいぞ。それとも、お前は受け身の戦い方か？」

　笑みを浮かべるヴァサン。

　拳に布を巻き、左手の手のひらに、右の拳を何度も打ち付ける。体格からしても、腕力には自信がありそうだ。

　キースくらいなら、片手で持ち上げられそうなほどの腕の太さ。平手で叩かれても失神しそうだ。

　身体を左右に揺らしながら、ゆっくりとヴァサンに近づくキース。

　右足の蹴り。

　無駄は無いが早い動きではない。

　片腕で受ける。思っていたより強い蹴りだが、驚くほどではない。

　その場で軽く足踏みをして、もう一度右足の蹴り。

　ヴァサンは同じように片腕で受ける。

　身体全体が横にずれて、受けた腕の骨がきしんだ。

　全く同じに見えたキースの蹴りは、全く別物だった。

　何が違った？

　蹴る速度が速かったか。いや、変わらなかった気がする。

　ヴァサンはキースと距離をとった。

　呼吸を整える。

　さっさと終わらせよう。

　ヴァサンは魔力を身体全体に注いだ。筋力は常人をはるかに超え、五感は刃のごとく研ぎ澄まされた。

　キースが何の警戒もなく迫った。

　目の前のヴァサンが消えた。

　キースの左側、少し離れた場所に突然現れる。

　彼女の父アーマンと同じ技。ガガルより学んだ『瞬動』だ。常人の目では追いつけない速さで移動する。

　念のため様子を見たが、彼女には『瞬動』が見えていないと確信した。

　次の移動で決める。

　接近して地面に投げつける。

　キースが動く前に動いた。

　時間の差が生じるせいで、ヴァサンから見るキースの動きは、とてもゆっくりに見える。彼女は何かをしようとしていた。別のほうを向き、腰を低く構えようとしていた。

　偶然か必然か。

　キースの目線は、ヴァサンが行こうとする方向に向いていた。

　とっさに両腕を身体の前で交差させた。

　足が浮き上がる程の強い蹴りを食らった。腕の骨が砕けたかと感じるくらいの衝撃と痛み。　

　キースはその場で素早く回転。

　まわし蹴り。

　ヴァサンの足がまた浮いた。

　小柄なキースが、蹴りだけで体格の良いヴァサンを吹き飛ばした。

　着地点に向かって走るキース。

　腕を伸ばしたが、ヴァサンは目の前から消えた。

　二歩進んで姿勢を低くした。

　突然現れたヴァサンの腕は空振り。避ける間もなく、キースの手が彼の胸元に。

　生気を吸い取られたような感覚が、ヴァサンを襲った。力が抜けて、立っていられなくなった。

　膝をついたヴァサンの肩を押すキース。

　彼はそのまま倒れてしまった。

　「これで決まりですね」

　カサロフが言った。

　その横で、倒れたヴァサンを呆然と見つめるトロエ。

　「信じられない。彼が負けるなんて・・・」

　現実を受け入れることができない。

　彼女の蹴りの強さも脅威だが、何より、ヴァサンの『瞬動』を見切っていたことが驚きだ。加えて、ヴァサンを止めたあの力。

　容姿が似ているだけはないようだ。

　何が起きたのか、すぐに理解出来なかった。

　キースを下から見上げている自分がいた。

　「俺は、倒されたのか」

　自覚なくつぶやくヴァサン。

　キースはヴァサンのすぐ横にしゃがんだ。

　彼は目を細める。

　本当にコンサリと同じ顔。まさか彼女の娘と対戦することになるとは。

　「あなたは大切な案内人。怪我をさせるわけにはいきませんので、少し卑怯な方法をとらせて頂きました」

　キースが言った。

　苦笑するヴァサン。

　「いや、構わんよ。俺の『瞬動』だって卑怯な技だ。・・・まあ、あんたには通用しなかったが」

　ゆっくり身体を起こすヴァサン。

カサロフと目が会った。

　彼女とは長い付き合いだ。言葉を交わさなくても、お互いの言いたい事は分かる。

　立ち上がるヴァサン。

　「約束は守る。必ずお前たちを『聖地』へ連れて行く」

　キースを避けるように小屋の方へ歩き出す。

　「トロエ、旅の準備だ」

　名前を呼んだが目も合わせず、ヴァサンは小屋の横にある作業場へ向かった。早速準備を始める。

　カサロフに一礼して、トロエも作業場へ。

　決着のあっけなさに呆然としていると、目の前にキースが立っていた。大事に抱えていた二本の刀を渡すクラナ。

　「勝てるとは思っていたけど、よくあの素早い移動に付いて行けたよね」

　クラナが言った。

　「子供の頃、一度見たことがある」

　だからといって、移動先が読めるのか。

　いや、とクラナは思い直す。

　キースなら、一度見れば対抗策を実践できるかもしれない。実際にそうしているわけだし。

　「ところでさ、何で軽く触れただけで、あの人倒れたの？」

　問うクラナ。

　それは、と横から声が。

　ナックだ。

　「『気』だよ。相手の『気』を操作したんだ」

　思考、行動、反射。無意識にしている呼吸さえ『気』を使っているという。

　キースの手から『気』が送られ、ヴァサンの『気』を乱した。結果、手足の感覚が無くなり、意識が飛んでしまったそうだ。

　ナックが生まれた国イナハンでは、戦闘だけでなく、『気』を使った治療術まであるらしい。

　クラナは見ていないが、キースがルコスでザギと対戦した時、これと同じ力を使っていた。初めて披露したわけではない。

　刀を両腰に収めて、ローブを着るキース。

　冷え切った身体を抱きしめて暖めてあげたい。クラナがそんな事を考えていると、カサロフが作業場の方へ向かっていた。

　「三日だ」

　ヴァサンの声がした。

　「三日で準備する。それまでに身支度をしておけ」

　顔も上げず、ひたすら作業を続けている。

　軽くうなずくカサロフ。

　「分かりました。では、三日後に」

　振り返って、キースたちに目配せする。

　歩き出す一行。

　それを見て、トロエだけが顔を上げ彼女たちに一礼した。

　来た道を戻る。

　色々聞きたい事があったが、カサロフの家に着くまで誰も喋らなかった。　　

　　・・・・少し時間を遡る。

　どこまでも続く白い大地。真上から降りそそぐ太陽の熱射。吐く息も凍るこの世界では、何層にも重なった氷の大地を溶かすことはできない。

　突然現れる氷の壁。

　はるか昔の変動で、隆起した氷の大地。登るには険しく高い。まるで世界と異界の境目のようだ。

　その壁の上に動く影。

　人ではない。四足の銀色の毛で覆われた獣。空を見上げて何かを待っている様子。

　小さな額が妖しく光る。

　何か文字のようなものが浮かび上がる。『参』という漢字に似た文字。

　鋭い牙を持った口が開いた。

　「ロズが殺られた」

　獣の口から声が聞こえた。

　一匹しかいないが、誰かに話しかけているようだ。

　『・・・そのようね』

　頭の中に響く女の声。

　感情は無く、ただ事実を受け入れただけの声音。

　『次は、あなたの番よ』

　「分かっている」

　銀毛の獣が答える。

　「しかし信じられん。あのロズが倒されるとはな」

　彼の実力は熟知している。

　魔法も剣術も、この大陸で敵う者などいないと思っていた。その絶対がひとりの少女に覆された。

　『それだけ私たちの認識が甘かったってことよ』

　返す言葉が無い。

　『まあ、あなたなりに頑張りなさい』

　銀毛の獣が笑ったように見えた。

　「お前は大丈夫なのか？」

　問う銀毛の獣。

　姿は見えないが、女が笑みを浮かべた気がした。

　『あの男の弟子が抵抗しているけど、こちらには強い味方がいるしね。大丈夫よ、誰も海を渡らせないわ』

　自信に満ちた声。

　愚問だったと後悔する。

　女の実力は知っている。殺傷能力だけなら三人の中では抜きん出ている。あの少女がいかに強くとも、女に勝つことは無いだろう。　

急に何かが変わった。　

　女の声を押しのけて、別の者が割り込んできた。そんな感覚。

　『・・・彼が話したいそうよ。ちょっと替わるわ』

　女の気配が消えた。

　『君は君の役目を果たせばいい』

　別の声が頭の中に響く。

　威厳のある声ではないが、逆らえる相手ではない。

　「分かっている」

　張り詰めた声。

　獣にとって彼は主であり、この世に人格を繋ぎ止めるため、魔力を提供してくれている命の源。

　彼の命令は絶対だ。

　十年間、獣は主のため『聖地』に滞在し、任務を遂行している。結果をなかなか報告できないのは、働きが悪いのではなく、それだけ慎重で、緻密な作業だからだ。

　進行具合を聞かれる。

　「順調だ」

　答えはいつも同じ。嘘ではない。少しずつだが確実に進んでいる。

　『君からの報告を楽しみに待っているよ』

　穏やかな口調だが、別の意味が含まれている気がする。

　さすがに十年は待たせ過ぎだという自覚はある。しかし、初めての事をするには必要な年月だ。

　失敗は許されないのだから。

　『あ、それから、キースがそっちに行くみたい。ロズが色々と喋ったから、多分母親の身体を取り返すつもりだよ。サロワなら大丈夫だと思うけど、くれぐれも気を抜かないようにね』

　すぐに返事がない。

　全く、ロズがいなくなった事で、こっちにしわ寄せが来たか。そんな事に関わっていたら、私の作業が遅れるじゃないか。

　嘆息する獣、サロワ。　

　『じゃあ頼んだよ、サロワ』

　それだけ伝えて消える。

　女の気配もしない。

　見えない相手との会話は終わったようだ。

　銀毛の獣は立ち上がり、きびすを返した。ロズを倒した相手に、どれだけ抵抗できるか分からないが、準備だけはしておこう。

　銀毛の獣、サロワは何処かへ向けて走り出した。

　同じ頃、大陸の東側。

　海に面した大国、イナハン。そのある場所で、空を見上げるひとりの女。

　真っ白で長い髪。魅惑的な身体の線に沿った民族衣装。金や銀の糸で紡がれた刺繍は、この国で魔除けとされる伝説上の獣。

　気配に気づいて振り返る。

　美しい顔。血のように赤い唇。最も目を引くのは、額に浮かんだ文字のようなもの。漢字の『威』に似た形。

　近づく人影に、女が笑ったように見えた。

　「ロズが殺られたわ」

　女が言った。

　人影は、女の横で立ち止まった。

　若い青年。そうか、と一言。彼もまた、女と同じく見慣れぬ民族衣装。腰にある武器は、反りのある細身の剣。おそらくは刀と呼ばれるもの。

　青年の顔に表情はなく、女の額から消えてゆく文字のようなものを、じっと見つめていた。

　「ガガルは、自身の剣術も優れていたが、師としての才能も並みではなかった。キースも父親同様、よく学んだのだろう」

　青年が言った。

　「対戦してみたい？」

　女は笑みを浮かべる。

　「いいや。この身体になったとはいえ、剣術では敵うまい。私の専門は戦術や戦略を思案することだからな」

　女から目線を外し遠くを見る。

　「だが、人とプレ・ナの血を分けた者がどれ程のものか、この目で確かめてみたいとも思う」

　「『聖地』に行く、ってことは、父親同様あの女を取り返しに動くってことでしょ。だったらいずれこの国にも来るんじゃない？」

　女の様子を見て、眉間にしわを寄せる青年。　

　「・・・・嬉しそうだな、イリリ」

　「フフ。殺しがいのあるくらい成長してくれればいいのだけど。期待して待つことにするわ」

　苦笑する青年。

　そこへ、また別の人影がやって来た。

　武装した兵士がひとり。二人と少し離れた場所でひざまずき、頭を下げる。

　「イリリ様、コルバン様。そろそろお時間です」　　

　兵士が言った。

　「分かった。すぐ行く」

　青年、コルバンが言った。

　二人は西の空に別れを告げ、兵士と共に何処かへ向かった。

　潮の香り。

　ちょうど海からの風が吹き始めたところだった。

第二部 完