キース

episode12 「再会」

『必ず迎えに来る』

　彼はそう言って旅立った。

　今では遠い昔の、夢物語のような出来事に感じる。

　同じ場所で待つ、というのは、これ程時間の流れを遅く感じるものなのか。

　少しずつ衰えていく肉体。

　あと何年生きられるだろうか。

　不安が期待を蝕んでいく。

　独りで住むには広い家。頑丈な石の壁は、寒い冬を過ごすための特徴。

　村人たちの力を借りながら、畑と家畜を日々こなしてきた。

　本格的な冬はまだ先だが、暖炉の火は絶やせない。少なくなってきた薪を補充するため、家のすぐ横の小屋に行く。

　今日は朝から落ち着かない。

　胸騒ぎがする。

　遠くの空を見て、独り微笑む。

　初めて彼と出会った時もこんな感じだったな。

　懐かしい記憶と感覚が蘇る。

　彼と過ごした日々。仲間たちとの旅。楽しかった事、辛かった事。どれもが懐かしく、遠い。

　そして・・・

　彼女との別れ。

　抱きしめた時の感触が、今でもはっきり残っている。

　何年経った？・・・もう十年くらいになるか。母親に似て、美しい女性に育っているだろうな。

　ふと立ち止まって振り返る。

　村の中心から誰かがやって来る。

　長身の武装した戦士が二人。ル・プレがひとり。東国の民族衣装を着た男。

　そして、先頭にいる女性は・・・！

　全身が震えた。

　もう会えないという思いと、もしかしたらという期待。過去の全てが消し飛んで、視界の現実を受け入れる。

　忘れかけていた忠誠心。

　薪を置いて道に出る。膝をついて頭を下げる。

　「カサロフ・・・」

　自分の名を呼ぶ懐かしい声。

　勝手に涙が溢れ出す。

　「キース・・・様・・・」

　言葉が出ない。

　しばし沈黙。

　彼女もまた、どう声をかけていいのか戸惑っている。

　膝をついて目の前に座った。気配で分かる。

　目を開けて顔を上げる。

　同じ顔。

　彼女は母親そのままの顔で成長していた。

　「キース様。立派になられましたね」

　笑っているような悲しんでいるような。そんな複雑な表情。

　キースの手が背中にまわり、やさしく抱きしめられた。

　「カサロフ・・・会いたかった」

　幼い彼女をおいて旅立った罪悪感。

　キースの言葉とぬくもりが、背負っていたものを洗い流してくれた。

　「私たちは村の酒場で一杯やっています」

　手を振るラザン。

　何か言いたそうな顔のクラナ。スレイに腕を掴まれ、引きずられるように離れていく。キースの乗ってきた馬を連れて、ナックも来た道を戻っていく。

　納得いくまで話し合って下さい。

　彼らの背中がそう言っている。

　もちろん、キースもそのつもりだ。

　「良いお仲間ですね」

　カサロフが言った。

　キースが振り返る。

　「行きずりで知り合った」

　「それでも主を思い、忠誠を誓っている」

　地面に置いた薪を拾う。

　「キース様、どうぞ中へ」

　二人は家の中へ。

　仕切りの無い広い部屋。暖炉の火が程よい温度に保っている。

　キースはローブを脱ぐ。

　「ここは私の生家なんです」

　カサロフが言った。

　薪を暖炉の横に置き、キースを導く。目の前に来ると、膝をついて彼女を迎える。

　「まずは再会できた喜びと、私に会いに来て下さった事への感謝を申し上げます。キース様、ありがとうございます」

　カサロフが言った。

　彼女の腰にある刀に目をやる。

　「キース様がその刀を持っておられるということは、ガガル様は・・・」

　うなずくキース。

　「そうですか・・・」

　彼の年齢から考えて、仕方の無いことなのだが、実際現実を知ると辛い気持ちになる。キースに剣術を教えるのも、相当負担になっていたかもしれない。

　カサロフは顔を上げる。

　彼女の目は優しく、母親が子供の成長を喜ぶかのようだった。

　「ガガル様のもとで、よく学ばれたようですね。本当に立派になられた」

カサロフに見つめられて、キースは何だか居心地の悪いような、くすぐったいような感覚だった。

　「きっかけはガガル様が他界されたことかもしれませんが、いずれこうなることは分かっていました。覚悟はしていました」

　自分に言い聞かせるかのよう。

　カサロフに導かれ、暖炉の前の椅子に座るキース。

　「病気だと聞いたけど、本当なの？」

　問うキース。

　カサロフは一瞬驚いたような顔をして、すぐに微笑んだ。

　「それを聞いて会いに・・・・病気ですか。確かに体調は良くありません。病気といえば、まあそのようなものですね」

　曖昧な返事。

　陶器の器に温めたぶどう酒を注ぐ。キースに手渡し対面の椅子に座る。

　「ゴルゴルにいる、あの少年から聞いたのですか？」

　ロズのことだとすぐに分かった。

　うなずくキース。

　「そうですか。少年に会って、キース様がここにいらしたということは、少年を滅ぼしたということですね」

　滅ぼした？

　倒した、という意味だろうか。

　不思議な表現。

　「少年の実力は、一度会ったことがあるので分かります。やはり、よく学ばれたようですね。ガガル様のもとで修行されたのは、正しかったようです」

　遠くを見るような目。

　「もちろん、カサロフの事が心配でここに来たけど、私は自分の事をあまりにも知らな過ぎる。どうか教えて欲しい。母親のことや、『あの人』の行く先を」

　あの人、とは、キースの父アーマンのことだ。

　キースは父親に捨てられ、ドレイドに置き去りにされたと思っている。そのことが引っかかっていて、父親と認められない気持ちを持っていた。

　「その前に確かめたいことがあります」

　カサロフの言葉に首を傾げるキース。

　「私がキース様に施した『呪印』が、どうなっているか見せていただきませんか？」

　「・・・分かった」

　戸惑いながらも、納得して立ち上がるキース。

　「実は、一度解けそうになって、ラマジャに直してもらった」

　驚くカサロフ。

　「それはつまり、自力で解いた、ということですか？」

　「うん。ガルじいと修行中に」

　「信じられません。あれは私以外には解けない術なのに・・・」

　元々人に施す術ではない。

　常識から外れていても不思議でない。

　そうとしか考えられなかった。

　キースは刀を置き、簡素な防具を外す。腰帯を緩めて上半身裸になる。

　カサロフの視線がキースの胸元に向けられる。

　「こちらも、立派になられたようですね」

　少し恥ずかしそうな顔をするキース。

　クラナが見たら、興奮して卒倒しそうな顔だ。

　背中の魔法陣を見て、また驚く。

　「これは・・・『死印』」

　「ロズも同じことを言っていた」

　そこにカサロフが描いた術式は無く、全く別の、鳥の翼を模したような絵柄が、背中全体に広がっていた。

　術の効果を補修し、さらに書き加えがされた、ということ。

　さすがラマジャ様。

　しかし・・・

　「これが発動したということは、ラマジャ様はもう・・・」

　十年という時の流れを感じるカサロフ。

　現実を受け入れるしかない。

　また、新たな疑問。

　『死印』が発動したということは、カサロフの封印術が解けそうになった、ということだ。

　「これはまた、自力で解いたのですか？」

　キースは首を振る。

　「これは仲間のクラナが解いてくれた」

　ルコスでの出来事を説明する。

　ゲバラクと会ったことや、武闘会に参加したこと。そして、大陸一と言われていた剣士ザギと戦ったこと。

　チャウバの死。

　キースの話は、カサロフには驚きの連続で、語るキース本人にとっては、遠い過去の出来事のような気分だった。

　キースの旅立ちは、多難の繰り返しだったようだ。

　感慨深いものを感じ、カサロフはキースの背中に優しく抱きついた。　

キースは上着を整える。カサロフは暖炉に薪をくべる。

　これまでのキースの道のりを聞いて、後戻りができないと感じたカサロフ。

　何も隠す必要がない。

　真実をそのまま伝えよう。

　キース本人に選択させればいい。

　カサロフは、開口を待つ彼女に目をやった。

　「私の話を聞いて、父であるアーマン様を理解していただけると信じ、キース様が良い選択をされることを願います」

　返事はない。

　カサロフはぬるくなったぶどう酒を一口飲む。

　「ガガル様の村へ行った時、アーマン様と私が集会場で話したことは覚えていらっしゃいますか？」

　「ほとんど覚えていないが、私の母がプレ・ナだと」

　うなずくカサロフ。

　「そうです。確かにキース様の母はプレ・ナです」

　少し間が開く。

　「彼女の名は『コンサリ』。全てのはじまりは十八年前。この村リノーズで起きました・・・」

　カサロフが話し始める。

　それは偶然と必然、出会いの物語。

　キースの目が真剣さを増した。

　陽が落ち、寒さがいっそう厳しくなった。

　カサロフとキースが酒場に来たとき、それがどんな状況なのか理解できなかった。

　村人たちが陽気に酒盛りをしているテーブル。

　となりのテーブルは、倒れて酒がこぼれたジョッキと食べかけの料理。そこにクラナやスレイたちがいた。

　酒場に似合わない表情。驚いているのか、恐れているのか。

　スレイとラザンは、今にも武器を手にしそうな構えのまま立っている。

　ナックとクラナは、椅子から少し腰を浮かせた格好で固まっていた。

　散乱したテーブルの上。

　彼らの視線はそこに集中している。

　短毛の小型動物が座っていた。

　記憶が確かなら、主に南の熱帯地方にいる猫に似た動物。北の寒冷地にはいない生き物だ。

　カサロフがテーブルに近づくと、その動物がこっちを向いた。

　「やあ、カサロフ。期待通りの反応だったよ」

　さすがのキースも驚いた。

　その動物は言葉をしゃべったのだ。

　「みなさん、ご心配なく。彼は大丈夫です」

　カサロフの言葉を聞いても、彼らの体勢は変わらない。言葉をしゃべる動物に害がないとは思えなかった。　

　「すぐには信じられないでしょうが、彼はこう見えてプレ・ナなんです」

　怪しさがさらに増す。

　プレ・ナはもっと北の、氷の世界でしか生きられない。そう言われている。それと、彼らの容姿は大きくふたつあって、人に近い姿と半獣で、こんな猫に似た小型のものは聞いたことがなかった。

　あくまで人の噂と文献だけの知識だから、正確なところは分からない。

　信用したわけではないが、カサロフが平気そうにその動物の横に立っているので、スレイとラザンは武器から手を離した。

　その時だった。

　今まで陽気に飲んでいた村人たちが、一斉に立ち上がった。

　椅子が倒れ、ジョッキが倒れた。

　スレイとラザンが慌てて武器に手をかける。

　「コンサリ・・・コンサリだ・・・」

　うわごとのように名を呼ぶ。

　彼らの視線の先には、キースが立っていた。

　「カサロフとコンサリがいるぞ」

　誰かが言った。

　「二人が一緒にいることは有り得ない」

　「じゃあ、あの子は誰なんだ？」

　カサロフが村人たちの方を向いた。

　「彼女はコンサリではありません」

　村人たちはカサロフを見る。

　「彼女の名前はキース。あの剣士とコンサリの子です」

　地鳴りが起きたかのような村人のどよめき。

　カサロフはキースを見た。

　「紹介します。彼が私の同居人でプレ・ナの『パパス』です」

　クラナが言葉にならない声を上げる。

　「パパパ、パパスって、まさかあの本書いた人？」

　キースも聞き覚えのある名だった。

　ルコスを旅立つ前、ゲバラクとの話で出てきた名前だ。

　確か『聖地』への案内人として、アーマンに紹介したとか。

ゲバラクの知り合いで、魔法書の著者で、カサロフの同居人。それがこの猫のような小さな動物。

　しかも、この生き物がプレ・ナだとカサロフは言う。そう考えれば言葉をしゃべることも納得できそうだが、すぐには受け入れられない。

　「まあとにかく、お酒でも飲みながらお話いたしましょう」

　そう言って、テーブルの椅子に座るカサロフ。

　キースたちには、彼女の言葉に従うしかなかった。

　プレ・ナは人と同じく男女の区別がある。

　しかし、進化の過程で生殖機能は失われ、子孫を残すことはできない。だから、ある時期を境に人口は減少するのみだった。

　ただし、プレ・ナの寿命は人より長く、平均二百から三百才。最長で五百である。　そんな説明から話が始まった。

　男女五人の旅人が、酒場でしゃべる猫の言葉に耳を傾けている。

　奇異な光景だ。

　もっと奇異なのは、キースに群がる村人たちだ。

　『コンサリ』、という名を連呼しながら、やたらとキースに触れたがる。

　頭を撫でたり、腕や身体を触ってみたりして、自分たちの知る『コンサリ』との違いを探ろうとしていた。

　そんな村人たちからキースを守ろうと、クラナが間に入って押しのけようとするが、細身の彼女が屈強な男たちに敵うわけがなく、あっさり吹き飛ばされる。

　クラナが尻餅をついても、村人はキースのまわりから離れない。

　嘆息。

　彼女の必死さが滑稽過ぎて、笑いをかみ殺すラザン。

　ようやくカサロフが間に入ってくれた。村人たちは、彼女の言葉に納得し、自分のテーブルに戻った。威嚇したわけではない、なんというか、カサロフの言葉には人を従わせる力がある。そう感じた。

　「コンサリは、プレ・ナのなかでも特別だった」

　パパスが言った。

　遠くを見つめる青い瞳。

　当時を思い返しているのだろうが、猫の顔からは感情を読み取ることができない。

　燭台に火が灯り、暖炉に薪が足された。

　「そして、カサロフもまた、人のなかでは特別だった」

　カサロフとコンサリの奇妙な関係。

　パパスの話は、まるで旅の詩人が語る絵空事のようだった。

　プレ・ナは魔力を生成、管理する、全く別の存在。人との接点は無い。唯一は、魔法修行の最後に、『聖地』と繋がっているという『異界の門』から声を聞くだけ。それが魔法使いとして認められるか否かの儀式。

　それだけ。

　人とプレ・ナが交わることは無い。だから、今耳にした事を、素直に受け入れることは難しい。

　でもそれが本当なら、キースの母親がプレ・ナでもおかしくない。

　それを肯定しないと次に進めない。

　「ちょっと待って」

　クラナが言った。

　両手を広げて、パパスの話を止める。

　「頭がついていかない。話を整理させて」

　スレイたちも大きく息を吐く。

　思い出したように、手元にあるジョッキを口に運ぶ。

　「つまり、キースのお母さんとカサロフさんは、生まれた日が同じで、人とプレ・ナだけど、お互いの身体を共有できる不思議な関係だった」

　うなずくカサロフ。

　「二人はある時期から、肉体と精神を切り離すことで、お互いの身体を入れ替えることができた。そうすることで、プレ・ナであるコンサリさんは『聖地』以外の場所に行くことができた」

　「そうだ」

　パパスが言った。

　「で、理由は分からないけど、その大陸の外から来たっていう魔法使いが、ロズたちを使ってコンサリさんの精神だけを奪ったと」

　自分に言い聞かせるように話すクラナ。

　彼女の隣でラザンは酒を飲み干し、ジョッキをあげて店主におかわりをせがむ。

　「アーマン様はコンサリの精神を奪い返すために、その魔法使いを追って旅立たれました」

　そう言ってキースを見るカサロフ。

　足手まといだから置いて行ったのではない。

　こうなる日を想定して、信頼できる師のもとで修行させた。　

　それをキースに分かってほしい。

「魔法使いは、何故コンサリ様を連れ去ったのか・・・」

　スレイが言った。

　そこがどうしても気になる。

　「おそらく、プレ・ナの特異な力を自国に持ち帰りたかったと、私は思っています」

　カサロフが言った。

　特異な力。

　魔力を生成、管理する能力。

　「プレ・ナは北の極地でしか生きられない。それで、精神と肉体を切り離せるコンサリ様が狙われたのか」

　ラザンの言葉に、うなずくカサロフ。

　何かを言いかけてやめる。

　パパスを見て、下を向く。

　すぐに顔を上げてキースを見る。

　酒の入ったジョッキが運ばれてきた。

　「なんだい、この席は」

　給仕の女が言った。

　中年の、横向きに大きな体格の女。

　ジョッキを乱暴に置いて、腰に手をあてる。

　「酒場なんだから、もっと陽気に飲みなよ。こうしてさ、コンサリそっくりな娘に会えて、あたしゃ嬉しくてさ、一杯もらってもいいかい？」

　返事を待たず、ジョッキを持って飲み始める。

　喉を鳴らし一気に飲み干す。

　歓声があがる。

　爽快感を感じるくらい良い飲みっぷりだ。

　キースに抱きつく。

　胸だか腹だか分からない部分を押し付ける。

　「あんた、名前は？」

　問う女。

　「キース、です」

　「なんだか男みたいな名前だね。まあいいさ。よく来たね、キース。コンサリはさ、プレ・ナだったけど、この村の住人みたいなもんだったからさ、あんたもここの住人さ」

　分厚い手でキースの顔を触りまくる。

　「難しいことは分からないけど、強そうな兄さんたちを連れてるってことは、コンサリを助けに行くんだろ？・・・なに、迷ってるの。なんでさ、簡単なことじゃないか。悪い奴がコンサリを連れて行ったんだろ？・・・強いなら助けに行けばいいじゃないか」

　女の言う通りだった。

　答えは実に簡単だ。

　助けに行けばいいだけ。ただそれだけだ。

　「キースはどうしたいの？」

　クラナが問う。

　それが全て。

　クラナはもちろんのこと、スレイもラザンも、今ではナックも。キースに惹かれてここまで来た。彼女が決めた事なら迷わず従う。命だって惜しくない。

　酒場にいる全員がキースの返事を待っていた。

　「私は・・・」

　言いかけて目を伏せた。

　迷っているわけではない。クラナを見た瞳には強い意志が感じられた。

　「私は、私がいる意味を知りたい。それだけだ」

　カサロフを見る。

　何かを察してうなずく。

　「あの人や母に会えば、その答えが分かる。そのために必要なら、あの人を追い、母を連れ戻す」

　給仕の女がため息をつく。

　「面倒くさい子だねえ。用はコンサリを助けてくれるんだろ？」

　振り返った。

　「コンサリの娘がさ、助けに行ってくれる。帰ってくるよ、あの子が」

　聞き耳を立てていた村人たちが、立ち上がって腕を上げた。

　歓声。

　男たちが再びキースに押し寄せる。

　「まだ助けられるとは・・・」

　肩を軽く叩かれ、言葉を止められる。

　「あたしゃこう見えて、人を見る目があるんだ。兄さんたちも相当な実力だろうけど、キース、あんたは特別強そうだ。大丈夫、もっと自分に自信を持ちな。あんたなら助けられる」

　肩を何度も叩かれる。

　苦笑するスレイたち。

　「決まったようですね」

　カサロフが言った。

　「では、今後の行動について考えましょう」

　主とする、キースの気持ちが分かれば話しは早い。

　あとは彼女のために何ができるか。それを考えるだけだ。

　毎晩にぎやかな酒場だが、その日はさらに盛り上がった。村人たちは本当にコンサリのことを、家族や恋人のように思っているらしく、当時の事をとても楽しそうに話した。

　人から好かれる性格は、母親譲りかもしれない。

　そんなことを思いながら、カサロフはキースをじっと見つめた。

　遠い日の記憶が、つい昨日のことのように感じられた。

　 静寂のなか、目覚めたばかりなのに、心臓の鼓動が激しい。

　苦しくも痛くもないが、寿命を削られている感覚がはっきりとある。

　カサロフはベッドから起き上がった。

　寝室を出て、暖炉に火をつける。

　少しずつ大きくなる炎を見ながら、ひとり思う。

　あとどれくらい生きられるだろうか

　このまま彼と再会できずに、辺境の小さな村で死んでいく。半ば諦めていた気持ちが、キースと再会できたことで、希望に変わっていた。

　まだ生きていたい。彼と会うまでは・・・

　何かを感じて外を見る。

　閉め切っているのに頬に風を感じた。

　積み上げた薪が燃え始めたのを確認して扉を開ける。

　冷気が一気に体温を奪っていく。

　家の北側。

　ローブに包まった者がひとり。家に泊まったクラナが座っていた。カサロフに背を向けて、何かを見ている様子。

　カサロフはストールを巻き直して歩み寄った。

　声をかけようとして、視界に入った光景に立ち止まる。家と畑のあいだ。両腰に刀を携えたキースが立っていた。

　目を閉じて、右腰の刀に手を置いている。

　気配に気づいて振り返るクラナ。

　言葉は無く、目線だけであいさつをする。

　キースがゆっくりと足幅を広げた。

　素早く柄を持ち抜刀。

　見えない大気を斬った気がした。

　軸足を中心に向きを変えて、両手で刀を持って振り下ろす。

　下から上へ。

　横に。

　軸足を変えて斜めに振り下ろす。見えない相手に何度も刃を向ける。

　ゆっくりとした動作だが、無駄がなく優雅。

　呼吸を整え、刀を鞘に収める。

　素晴らしい。

　カサロフは感心した。

　キースは間違いなく大陸随一の剣士だ。今の剣技を見てそう確信した。

　ガガルの剣術を軸に、彼女独特の剣技を完成させている。アーマンほどの力強さはないが、動きが鋭く的確だ。

　カサロフは声をかけようてしてまた止めた。

　キースが再び身構えた。

　今度は左腰の刀。

　紅い鞘に邪神の彫刻。再会した時から気になっていた刀だ。

　抜刀する。

　一瞬だけ恐怖を感じた。

　全身の『気』が根こそぎ吸い取られたような感覚。

　なんという刀。

　人が扱える武器ではない。

　下を向くと、クラナがこっちを見ていた。

　「サリュゲンという刀鍛冶が、キースのために鍛えた刀です」

　彼女が言った。

　「サリュゲン・・・あのサリュゲン、ですか・・・」

　彼のことは知っている。

　自分が気に入った者、強いと認めた者にしか武器を造らない。偏屈だが腕の良い刀鍛冶だ。クラナの話では、サリュゲンは誰かの声に導かれ、十年かけて刀を完成させたという。

　不思議だが納得してしまうカサロフ。

　キースの存在。彼女の『力』自体が不思議なのだ。そういう事があってもおかしくないと思った。

　刀を振るたび、聞こえる鈴のような音色。

　邪気をまとっているからこその美しさ。

　剣術の型を見ているだけで、不思議な感情がこみ上げてくる。

　カサロフは頬に伝うものを感じて手を添えた。

　涙を流していた。

　感動なのか、悲哀なのか。自分でも何の涙なのか分からない。

　涙を拭いて心を落ち着かせる。

　「クラナさん、食事の用意を手伝ってもらえませんか？」

　ローブに包まった彼女が、素早く立ち上がる。

　「は、はい。分かりました」

　振り返ると、目をこすっていた。

　どうやら彼女も涙を流していたようだ。

　苦笑するカサロフ。

　家に入ると、後ろでクラナが深い息を吐いた。

　「私、キースのことが好きなんです」

　クラナが言った。

　彼女の態度を見ていれば分かる。

　カサロフは振り返った。

　「キース様を大切に思って下さるのは、とても嬉しいことです」

　微笑む。

　「これからもよろしくお願いします」　

　深く頭を下げるカサロフ。

　予想外の反応に、クラナは驚いた。

　婚礼を認めてもらったような気持ちだった。

村人たちが朝の作業を始めた頃、カサロフの家に旅装束の男たちがやって来た。村の宿に泊まっていた、スレイとラザン、そしてナックである。

　キースはカサロフと畑にいた。

　朝の鍛錬を終えて、カサロフから畑で育つ作物の説明を聞いていたところだった。

　スレイたちはキースを見つけると、馬を降り、足早に彼女の前でひざまづいた。

　「キース様、おはようございます」

　「おはよう」

　笑顔で答える。

　となりにいたカサロフは、少し離れて待機していた。

　「我々はひと足先にゴルゴルへ戻ります」

　顔を上げるスレイ。

　感情を押し込め、耐えているような表情。

　「しばしの別れとなりますが、できる限りの準備をしてお待ちしております。どうかご無事で・・・」

　言葉が続かない。

　伝えたい気持ちが先走って、上手く紡げない。

　いつも冷静なスレイが、こみ上げるものと戦っている。それを横で見ているラザンがため息をついた。

　「スレイ様、こういう時こそ素直になればいいのですよ」

　立ち上がる。

　大股でキースに近づいて、思いっきり抱きしめる。

　キースは足が浮いて身動きが取れない。

　ラザンは髭面を彼女に押し付けた。

　「主様、良い旅を。心はいつもあなたのそばにおりますぞ」

　キースは苦しそうに顔をしかめる。

　「分かった・・・分かったから・・・」

　ラザンを振りほどくのは簡単だ。

　それをしないのは、嫌がっていないから。

　キースの匂いと温もりを十分に堪能して、ラザンは彼女を降ろした。それを見ていたスレイは苦笑する。

　「私はお前のその性格が、時々うらやましい」

　そう吐き捨て立ち上がる。

　気づくと、目の前にキースがいた。

　彼女のほうから抱きついてきた。

　スレイの身体が硬直する。

　「あなたたちと出会ったおかげで、ここまで来ることができました。ありがとう」

　目の前の景色が歪む。

　勝手に涙があふれた。

　「必ず戻って来て、国王と王妃を助けます。それまでどうか無事でいて下さい」

　大切なものは身近にある。

　育った場所も境遇も違うキースとスレイたちだが、絆は深く、かけがえのない存在となっていた。

　乱暴にドアが開く音がして、殺気に満ちたものが彼らに迫ってきた。

　食事の準備をしていたクラナだ。

　キースの身に異変を感じて飛び出してきたようだ。

　手に杓子と皿を持ったまま。スレイに抱きついているキースを見て、高まった感情が手持ち無沙汰になる。

　「食事の用意ができましたか？」

　カサロフが問う。　　

　「は、はぁ・・・い」

　クラナは気の抜けた返事をした。

　再会を約束して、スレイとラザンはゴルゴルへ旅立った。

　カサロフの家にはキースとクラナ、そしてナックがいた。暖炉の前、歓談とは言えない雰囲気だ。

　「さて、ここからが大変です」

　カサロフが言った。

　腕を組んで、真剣な表情。

　彼女に視線が集まる。

　「何があっても進む。もう迷わない」

　キースが言った。

　昨夜、遅くまで話し合った。

　キースが下した答えに、誰も異論はなかった。

　アーマンを追い、母を救う

　進む道が決まれば、おのずとやるべき事も決まってくる。

　この大陸にはあと二人、魔法使いの仲間がいる。そこを何とかしないと進めない。ノマを操ることができる者と、ナックの母国、イナハンにいるイリリ。その事を聞いてカサロフは、ノマを操る者は『聖地』にいると推測した。

　『聖地』には、精神を抜かれたコンサリの身体がある。見張りを付ければ、コンサリを人質として利用できる。あの魔法使いならそう考える。

　確信はないが確率は高い。

　経験豊かなカサロフの意見に同意する。

　では、どうするか？

　『聖地』に行って、障害を取り除く。

　「そのためには、道案内が必要です」

　太陽や星で方角が分かっても、『聖地』にはたどり着けない。

　カサロフはキースたちを見回した。

　「この村に適役の者がいます。ただし、案内を引き受けるかどうかは、あなたたちの説得にかかっています」

　キースたちの、武器を使わない戦いが始まろうとしていた。

・・・・十二年前。

　ルコスより北、魔法使いになるための修行の場、ロフェアよりさらに北西へ。

　ラフィネという小さな街。

　作物の育ちにくい土地。一年の半分は白い雪と氷に覆われた、人は住むには過酷な環境。それでも街を離れないのは、両親や祖父母が生まれ育った街だから。

　そしてなにより、先の大戦で活躍した三人の戦士が、ここで修行し剣術の基礎を築いた街だと、自慢できるから。

　異変に気づいたのは、母親と同じ顔をした、キースの寝顔を見ている時だった。

　カサロフは静かに立ち上がり、寝室を出て東の空を見上げた。両手を胸元に置いて目を閉じた。

　意識を集中する。

　どんなに離れていても、二人の心は繋がっていた。それが今は何も感じられない。前にも一度、同じような事があった。

　六年前の記憶が蘇る。

　コンサリを襲った謎の魔法使い。彼はカサロフの身体から、コンサリの精神だけを抜き取ろうとした。あの時も同じような感覚を味わった。

　有り得ない。

　魔法使いは死んだ。

　偶然その場に居合わせたアーマンが、神技のような剣術で見事に倒した。カサロフはコンサリの目を通して、その瞬間を見ていた。

　だから、あの魔法使いではない。

　すぐに思い直す。

　仲間がいるかもしれない。あの男が単身で大陸にやって来たとは限らない。

　とにかく、アーマン様に知らせよう。

　カサロフはキースが寝ているのを確認して、廊下を進んだ。

　鍛錬のための広場を囲うようにして建つ家屋。廊下を歩きながら広場に目を向けると、アーマンがひとり立っていた。

　稽古をしているのなら、そこにメラスとファウザがいるはずだが、二人はカサロフと逆方向から廊下を走ってきた。

　「どうしました？」

　立ち止まって声をかける。

　「アーマン様に、キース様を全力で守れと命じられました」

　メラスが答える。

　二人は足を止めず、寝室へ向かった。

　ただ事ではない。

　カサロフは広場に立つアーマンをもう一度見た。

　正門からローブを着た小柄な侵入者が入ってきた。

　直感で、あの魔法使いの仲間だと思った。ならば彼と同等か、それ以上の実力者だと判断する。

　私が行っても、足手まといになるだけだ。

　カサロフは振り返り、寝室へ戻った。

　広場で対峙するアーマンとローブ姿の侵入者。侵入者は頭のフードを下ろした。

　紅い髪の少年だった。

　「はじめまして、剣士さん」

　微笑む少年。

　アーマンは腰の刀に手を置き、自然体で身構えている。

　「僕はロズ。主の命令で、剣士さんに会いに来たよ」

　注意深く観察する。

　見た目は少年だがあなどれない。

　『主』とは誰か。

　思い当たる者がひとりだけいた。

　「・・・・あの魔法使い、どうやって生き返った？」

　アーマンの問いに、ロズは笑う。

　「そこはまあ、魔法使いだからさ。タネは明かさないけど、剣士さんが切り刻んだおかげで、復活するのに相当時間がかかったようだよ」

　この少年は戦士か、魔法使いか。

　相手の動きに注意しながら、刀を抜く好機を探る。

　アーマンの殺気を感じて、ロズは両手を身体の前で振った。

　「待って待って。僕は戦いに来たんじゃないんだ。主から伝言があって来ただけだからさ、そんな怖い顔しないで」

　声も仕草も少年のよう。

　だが油断できない。アーマンはロズから、底知れぬ恐怖と威圧感を感じていた。

　「じゃあ言うよ。えっと・・・『彼女は頂いた。返してほしいなら奪いに来い』・・・だって。全く、本人が直接言えば・・・！！」　

　大気が刃となってロズを襲った。

　師であるガガルから伝授された大技、居合い抜き。刀身に魔力を注ぐことで、遠くの相手を斬ることができる技だ。

　ロズは両手を身体の前に掲げた。

　アーマンは目を見開く。

何も起こらなかった。

　「容赦なしだね。こわいこわい・・・」

　ロズは首をすくめる。

　「残念だけど、剣士さんでは僕は倒せないよ」

　アーマンの表情は変わらない。

　刀を正眼に構える。

　一瞬見えた手のひらの魔法陣。あれが技を無効にした。つまり、魔力は通用しないということか。

　だったら・・・・

　「北の民族は血の気が多いようだね。まあ僕がここで剣士さんを殺しても、なんの問題もないんだけど。どうしようかなあ・・・」

　腕を組み、考え込むロズ。

　アーマンは目を閉じて、ゆっくり息を吐いた。

　脱力。

　開眼が自分に対しての合図。

　アーマンが消えた。ロズのすぐ後ろに現れる。

　逃げられる距離ではない。

　アーマンは刀を頭上から振り下ろす。手に伝わるはずの感触が無い。

　振り返ったロズの顔に、横なぎの一閃。

　刀身が何も触れずにすり抜ける。

　感覚が危険を知らせた。

　ロズが手のひらを掲げた時、そこにアーマンはいなかった。

　「面白い技を使うね」

　微笑むロズ。

　また振り返る。最初に立っていた場所にアーマンがいた。

　「触れられない身体、手のひらに描かれた魔法陣が魔力を無効にする。残念だが、今の私ではお前に勝てそうもない」

　刀を構えたまま、アーマンが言った。

　「だからといって、刀を収める気はない。ここでお前を倒し、魔法使いを追う」

　正眼の構えから、刀を下に。

　刀身を後ろに、柄を持つ両手を右腰に軽く添える。

　予測できない動きに対応できる姿勢。

　ロズは首を振る。

　「勝てないと分かって、まだやる気なの？」

　アーマンは動じない。

　微笑むロズ。

　「ほんと、北の民族は戦うことが好きなんだね。仕方ないから殺してあげるよ。覚悟はいいかい？」

　「望むところだ」

　アーマンが目の前から消えた。

　ロズの正面に現れる。

　腰を落とし、足を狙う。

　ロズは後方へ飛んだ。身体が小さい上に素早い。

　アーマンがまた消える。

　ロズは視覚を諦め、ほかの感覚に集中した。ローブの中に手を入れる。

　右頬に熱を感じた。

　視覚だけでは捕らえにくい、針のようなものが飛んできた。腰をかがめる。針が頭上を通り過ぎた時、左斜め後方にアーマンが現れた。

　彼の刀身は、ロズの赤い髪に触れるところまで迫っていた。

　小さな火花と甲高い金属音。

　手にした短剣がアーマンの刀を弾いた。アーマンは身体を一回転させて、刀を横なぎに振った。捕らえたはずだが、感触が無かった。

　短剣の先端が目の前に迫る。

　かわしたはずが、頬をかすめた。

　刀身を小刻みに震わせながら、けん制して突く。刃は十分届いているが、やはり感触がない。

　ロズと距離を置いた。

　刀を構え直す。頬に受けた傷から血が少し流れていた。

　「ふーん。思っていたよりやるね」

　ロズが言った。

　アーマンは中段から下段に刀を構え直す。

　「でもまあ、所詮はそこまでだよね。楽しかったよ。ありがとう、剣士さん」

　満面の笑み。

　ゆっくりと歩き出す。

　手にしていた短剣は無くなっていた。

　アーマンは刀を上げようとして、初めて身体の異変に気づく。

　動かない。

　首をひねることも、指を動かすことできない。

　知らぬ間に術をかけられたらしい。

　屋敷の中で人の動く気配。

　「アーマン様！」

　カサロフの声がした。

　彼女は魔法を何度も発動させたが、身体の呪縛は解けなかった。

　風を切る音。

　カサロフの隣で、ファウザが矢を放った。

　ロズが片手を矢に向ける。

　信じられないが、突然矢が失速して落下した。

　メラスが剣を抜き、近づこうとした。

　「来るな」

　アーマンの声に、メラスの足が止まる。　

「お前たち、キースを連れて逃げろ」

　彼の言葉に動揺した。

　「し、しかし・・・」

　メラスは納得できない。

　もちろん、ほかの者も気持ちは同じ。主を守るためなら、命など惜しくない。

　だが・・・

　「聞こえなかったのか。キースを連れて逃げろ」

　ここにはまだ幼い主の子がいる。

　彼女を守るのも、部下としての役目。

　拳を握るメラス。

　「キース・・・様？」

　後ろでファウザの声がした。

　ロズを警戒しながら振り返る。

　カサロフとファウザの視線がアーマンの方へ向いていて、ちょうど二人の表情が変化したところだった。

　向き直る。

　メラスも驚いた。

　アーマンの目の前。

　彼をかばうように両手を広げ、ロズと対峙しているキースがいた。　

　寝室で寝ていた彼女がいつの間に？

　ロズが不思議そうに首を傾げ、キースを見ていた。

　「キ、キース・・・」

　アーマンも驚く。

　歩いてくれば気づくはず。

　彼の技のように、キースは突然現れた。

　「なんだい、君は？」

　キースは唇を噛み締め、ロズを睨んでいた。

　メラス、ファウザ、カサロフ。彼らは何の迷いも無く広場に足を踏み入れ、ロズを取り囲んだ。

　キースを守れと言われた以上、命に代えても守り抜く。それが従者としての役目。

　「お前、キース様に触れることは、絶対に許さん」

　メラスが言った。

　今まで以上に気迫がこもっている。

　「キース様、そこは危険です。どうかこちらに」

　カサロフが膝をついて両手を広げた。

　首を大きく振るキース。

　ロズからアーマンを必死に守ろうとしている。

　ファウザは距離を取り、弓でロズの頭に狙いを定めている。万が一矢が身体をすり抜けても、キースには当たらない位置。

　ロズは片手をあげて、彼らをひとりずつ指差した。顔と立ち位置を確認するかのように、うなずきながらゆっくりと。

　それが何のための行動なのか。答えはすぐに出た。

　全員、身体の自由を奪われた。

　アーマンと同じく、指一本動かせない。さらに最悪なことに、彼らは呼吸すらできない状態だった。

　「君たち、ちょっと邪魔。そのまま死んで」

　ロズが言った。

　じっと、キースを見る。淡い緑の髪。幼いが整った顔立ち。

　「へえ～、君は彼女の子供なのか。興味深いな・・・」

　プレ・ナは生殖機能が退化したため、子は産めない。

　だが、身体を共有できるカサロフとコンサリは特別だ。肉体的にはカサロフが子を宿したことになっても、コンサリの精神がカサロフの肉体に移っていれば、彼女の子として産まれてくる。

　キースはアーマンとコンサリの子。人とプレ・ナの間に生まれた子だ。特別な何かを期待しても不思議でない。

　声にならない悲鳴。

　苦しさが表情に出始めるカサロフたち。

　ロズはキースを指差した。

　カサロフたちと同じように、身体の自由を奪う魔法をかける。

　「剣士さんと君たちは、ここで死んで。この子は連れて帰るよ」

　ロズが言った。

　再びキースを見る。

　小さな女の子は、カサロフたちに向けて何か言葉をかけていた。聞こえないほど小さな声なのか、それとも聞き取れない言葉なのか、ロズにはキースが何を言っているのか分からなかった。

　そもそも、キースには魔法が効いていなかった。

　首を傾げる。

　荒い息遣い。

　咳き込むメラス。

　彼らの呪縛が解かれた。その場に伏して必死で回復を試みている。

　目の前のアーマンも同様で、急に解かれた呪縛を、両手を見ながら不思議に思っていた。

　「なんだ、これは。何で術が解けたんだ？」

　何が起きたのか理解できない。

　キースがロズの目の前に立っていた。

　片手がローブに触れる。

　そこだけ嵐が来たようだった。

　どこからか突風が吹いて、ロズの身体は吹き飛ばされた。

　魔力的なものは感じなかった。